La Paz

La Paz brýtur lögmál þyngdaraflsins og hefðar sem ein af hæstu höfuðborgum heims og stjórnsýslusetur stjórnvalda Bólivíu, þar sem um 800.000 manns (2,3 milljónir í stórborgarsvæðinu, þar með talið El Alto) búa dramatískt í bröttu gljúfri á stórfenglegu 3.640 metra hæð (tæknilega séð er Sucre stjórnarskrárbundin höfuðborg og liggur lægra í hæðum, en raunveruleg stjórnvöld hafa aðsetur í La Paz), sem eru snjalllega tengd með Mi Teleférico-lestarvagnakerfinu—lengsta og hæsta borgarkerfi svifbrauta í heiminum sem býður upp á stórkostlegar daglegar ferðir sem svífa yfir leirhúsa hverfi með stórbrotnum, snæviþöktum Illimani-fjalli (6.438 m) í bakgrunni sem rís yfir sjóndeildarhringinn. Þessi óvenjulega borg rennur dramatískt niður ótrúlega brattar hlíðar frá tiltölulega ríkum hverfum sem þrengjast saman á lægri hæð í gljúfrinu (minni súrefnisskortur) að risavaxnum innfæddamörkuðum El Alto og flugvellinum sem gnæfir á þunnri lofti í 4.150 metra hæð, og skapar þar með áberandi sjónarspil þar sem hefðbundnar cholitas (innfæddar Aymara konur sem klæðast einkennis hringlaga hattum, lögskikkjum, og rendóttar ullarsjalir) selja nánast allt frá þurrkuðum fósturvísum lama (hefðbundin Pachamama-gjöf fyrir undirstöðu nýrra bygginga—algerlega alvarlegt!) til raftækja og fatnaðar. Fræga nornamarkaðurinn (Mercado de las Brujas, Mercado de Hechicería) á ferðamannagötunni Calle Sagárnaga er fullkomin mynd af heillandi samruna La Paz þar sem kaþólsk og innfædd aymara andesísk trú blandast – þurrkaðir lama-fóstur hanga við hlið heppnistákna, ilmandi kryddjurtir, dularfullar galdradrykki og helgiathafnahluti sem seldir eru af söluaðilum sem vígja kaupin þín með kóka laufum og galdraorðum.

En La Paz dafnar sannarlega sem aðal miðstöð ævintýraferðaþjónustu í Bólivíu og helsta miðstöð bakpokaferðamanna: hin goðsagnakennda reynsla fjallahjólreiða á Dauðaveginum (El Camino de la Muerte, Yungas Road) fellur dramatískt 3.500 lóðrétta metra á 64 beygjum í vegkílómetrum frá frostheiðinni La Cumbre (4.700 m) niður að hitabeltisþorpinu Coroico – skipulagðar ferðaskrifstofur (6.944 kr.–11.111 kr. USD, búnaður, leiðsögumenn, hádegismatur) gera þessa alvöru adrenalínævintýraferð örugga og aðgengilega, þó ógnvekjandi nafnið sé dregið af hundruðum dauðsfalla ökutækja fyrir 2006 þegar þröngur malarvegur var aðalbrautin áður en nýr hraðbrautarsvegur var lagður (nú að mestu öruggur með af og til slysum). Óraunverulegi Valle de la Luna (Mánadalsdalurinn, 30 mínútur suður, aðgangseyrir 15–20 Bs/278 kr.–417 kr.) sýnir undarlegar, rofnar leir- og sandsteinsmyndanir sem minna á landslag á tunglinu og býður upp á gönguferð í öðrum heimi. Nýstárlega Mi Teleférico-lúkubrautin (ferðir kosta aðeins nokkra boliviana á hverja áfanga) tengir miðborg La Paz við víðáttumikla El Alto-hásléttu og býður upp á ódýrustu heildarútsýnisferð um borgina – farðu á gulu eða rauðu línunum til að njóta víðáttumikilla loftútsýna yfir gljúfrin sem varpa ljósi á dramatíska landslag borgarinnar.

Óhjákvæmilegar dagsferðir með rútu eða í skipulögðum ferðum ná til dularfulls Titicaca-vatns (3 klst., fljótandi Uros-reyrseyjar og frumbyggja Aymara-menning, bátsferðir 4.167 kr.–6.944 kr.), heillandi Tiwanaku-rústanna fyrir Inka (á heimsminjaskrá UNESCO, dularfullar risastórar steinsamansettar byggingar sem eru yfir 1.000 árum eldri en Inka, 2 klst., 100 Bs aðgangseyrir), og frægast af öllum, súrrealísku saltflötin í Uyuni (10–12 klukkustundir með næturbíl eða 1 klukkustund dýr flugferð) – þó að flestir ferðamenn bóki sér margra daga ferðir sem leggja af stað frá Uyuni-bænum sjálfum. Matseldin er sérkennileg og skiptist í alþjóðlega kaffihúsin í Sopocachi-hverfinu fyrir ferðamenn og ekta staðbundna markaði: ómissandi salteñas (saftíkar empanadas fylltar kjötsúpu, borðaðar varlega í morgunmat þar sem heitt vökvi lekur úr þeim, 8-12 Bs), anticuchos (grillaðar nautahjartastráar með sterku jarðarhnetusósu, götumat), sætt api morado (heit drykkur úr fjólubláu maísi), seðjandi chairo-súpa, og alls staðar til staðar kóka-te. Frægu San Pedro-fangelsisferðirnar sem áður drógu að sér bakpokaferðamenn hafa verið sérstaklega bannaðar síðan 2009 og er eindregið ráðlagt að forðast þær.

Mikla hæðin hefur mun sterkari áhrif en í Quito (2.850 m) eða Cusco (3.400 m) — nauðsynleg aðlögun felur í sér að drekka kóka-te (mate de coca, algerlega löglegt og selt alls staðar þrátt fyrir að kókaín sé afleiða þess, hjálpar við hæðarveiki), ganga mjög hægt, stíga hægt upp og sleppa algjörlega áfengi fyrstu 2–3 dagana á meðan líkaminn venst þunnum súrefnismagni. Heimsækið frá maí til október á þurrkatímabilinu fyrir heiðskírt loft (þó kaldar nætur 0–5 °C, dagar 15–20 °C), sem er kjörið fyrir Death Road og útivistarathafnir, og forðist rigningartímabilið frá nóvember til mars með eftirmiðdagsrigningum og stundum flóðum. Þar sem ekki þarf vegabréfsáritun fyrir flestar þjóðerni, þar á meðal ESB/Bandaríkin (90 daga dvöl), óstöðugur bolvískur gjaldmiðill (athugaðu gengi), lítið af ensku utan bakpokaferðamannabólunnar sem gerir grunnþekkingu á spænsku gagnlega, og afar hagstæð verð sem gera landið að einum ódýrasta stórborgarstað Suður-Ameríku (veitingar á veitingastöðum 278 kr.–556 kr. gistiheimili 1.111 kr.–2.083 kr. ævintýraferðir 4.167 kr.–11.111 kr.), La Paz býður upp á einstaka, krefjandi og ekta frumbyggjaborg í Suður-Ameríku – þar sem Aymara-menningin ræður ríkjum, mikill hæðarmunur setur gesti á próf, borgin brýtur alla skipulagsfræði og hin dásamlega hrjóstruga hlið Bolívíu verður órjúfanlegur hluti ævintýralegrar upplifunar.