Quito

Quito rís tignarlega sem ein af hæstu höfuðborgum heims í hrífandi 2.850 metra hæð yfir sjávarmáli, þar sem stórbrotnar spænskar nýlendukirkjur glitra með íburðarmiklum barokkaltörum úr gullblaði, andrúmsloftsrík hellulögð torg í gamla bænum varðveita óaðfinnanlega arkitektúr frá 16. öld sem skilaði borginni stöðu á heimsminjaskrá UNESCO árið 1978 sem einum af allra fyrstu stöðunum sem skráðir voru á listann (hún ber skráningarnúmerið 2), og hið fræga miðbaugsminnismerki við Ciudad Mitad del Mundo sem markar táknrænt 0° breiddargráðu (hinn raunverulegi GPS-miðbaugur liggur um 240m norðar) gerir gestum kleift að standa á bæði norður- og suðurhveli jarðar — allt rammað inn af snævi þöktum Andes-tindum, þar á meðal eldfjallinu Cotopaxi (5.897m) sem sést frá þakveröndum veitingastaða á heiðskírum dögum. Hin langteygða og mjóa borg (íbúafjöldi um 2,8 milljónir á stórborgarsvæði Quito) teygir sig ótrúlega 50 kílómetra frá norðri til suðurs í fallegum dal sem er klemmdur á milli fjalla, og skiptist hún í gamla bæinn með sínum nýlendugersemum og nýja bæinn (Mariscal Sucre hverfið) þar sem er mikil þéttleiki bakpokaferðalanga, ferðaskrifstofa og næturlífs.

Í gamla bænum þjappast saman ómissandi byggingarlistarsjónarmið: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) hýsir hina glæsilegu Carondelet forsetahöll, dómkirkjuna og erkibiskupshöllina þar sem forsetar veifa jafnan af svölunum við embættistökur, La Compañía de Jesús kirkjan (oft kölluð skrautlegasta kirkja í allri Suður-Ameríku) heillar gesti gjörsamlega með um 7 tonnum af gullblaði sem þekur bókstaflega hvern einasta fersentimetra af íburðarmiklu barokkinnanrými (745 kr. / $6,07 aðgangur), og hin tignarlega Basílica del Voto Nacional býður upp á ævintýralegar klifurferðir upp í turna þar sem klifra þarf upp bratta og mjóa stiga að gotneskum spírum fyrir svima-vekjandi víðsýni yfir borgina (499 kr. / $4,06 aðgangur að kirkjuskipi + 499 kr. / $4,06 aukalega fyrir turna). Á hinu víðfeðma torgi San Francisco klaustursins eru stöðugt sölumenn frumbyggja sem selja alpakkapeysur og Panamahatta (sem eru í raun frá Ekvador þrátt fyrir nafnið!), á meðan hin risastóra 41 metra háa álstytta af Maríu mey á El Panecillo hæðinni gnæfir yfir alla borgina (takið leigubíl þar sem hverfið getur verið varasamt til göngu einn). Hin spennandi TelefériQo kláfferja (um 1.121 kr. / $9,13 fyrir útlendinga, mun minna fyrir Ekvadora með skilríki) ferjar fólk upp í 4.050 metra hæð á Pichincha eldfjallinu — komið með hlý föt þar sem hitinn lækkar verulega, stórkostlegt útsýni á heiðskírum morgnum, hæðin hefur veruleg áhrif í þessari hæð, valfrjáls gönguferð enn hærra fyrir mjög spræka gesti sem hafa aðlagast hæðinni.

Samt sem áður þjónar Quito fyrst og fremst sem mikilvæg bækistöð fyrir ógleymanlegar dagsferðir og ævintýri í Ekvador: hinn stórfenglegi Cotopaxi þjóðgarður (2 klukkustundir til suðurs, virkt eldfjall sem nær 5.897m hæð, hestaferðir og krefjandi ganga að skýli í 4.800m hæð), hinn gróskumikli Mindo skýjaskógur (2 klukkustundir til norðvesturs, kólibrífuglafóðrarar sem laða að yfir 30 tegundir, fossagöngur, svifbrautarferðir, handverks-súkkulaðiferðir), hinn goðsagnakenndi Otavalo frumbyggjamarkaður (2 klukkustundir til norðurs, laugardagsmarkaðurinn er troðfullur — vefnaður frumbyggja, handverk, dýr, frægasti markaður Suður-Ameríku), hið töfrandi Quilotoa gígvatn með sínum grænbláa sjó sem krefst 400m göngu niður að vatnsborði, og hinar heilnæmu Papallacta hveraböð. Matarmenningin blandar saman áhrifum frá Andes-frumbyggjum og spænskum nýlendutíma: locro de papa (rjómalöguð kartöflusúpa með lárperu og osti), ferskt ceviche þrátt fyrir að vera fjarri hafi (gæði eru mismunandi), hið umdeilda cuy (steikt naggrís sem er hefðbundið en aðallega fyrir ferðamenn), og götumatur eins og empanadas de viento (djúpsteiktar osta-empanadas) og llapingachos (kartöflu-ostapönnukökur). Nýi bærinn (Mariscal) hýsir helstu innviði fyrir bakpokaferðalanga — samkeppnishæfar ferðaskrifstofur sem bóka ferðir til Galápagos og Amazon, ódýr farfuglaheimili, líflegir barir, alþjóðlegir veitingastaðir á göngugötunni Plaza Foch sem myndar samkomustað ferðamanna.

Flestir sjálfstæðir ferðalangar eyða 2-4 dögum í Quito til að aðlagast hæðinni áður en þeir halda í Amazon frumskógar gistihús, dýrar Galápagos skemmtisiglingar (37.333 kr.–62.221 kr. / $304–$507 flug fram og til baka auk 186.663 kr.–622.210 kr. / $1.520–$5.065 fyrir siglingar), strendur Kyrrahafsins eða halda áfram ævintýrum á landi. Hægt er að heimsækja borgina allt árið um kring þökk sé eilífu vorloftslagi í mikilli hæð með dagshita í kringum 18-22°C og svölum kvöldum í kringum 10°C, þó ætti að taka með hlý föt fyrir svöl kvöld/morgna og regnjakka þar sem síðdegisskúrir eru algengar, sérstaklega á blautari tímabilunum mars-maí og október-nóvember. Flestir gestir (þar á meðal frá ESB/Bandaríkjunum/Bretlandi) fá 90 daga vegabréfsáritunarlausa dvöl, Bandaríkjadalur hefur verið opinber gjaldmiðill Ekvador síðan í kreppunni árið 2000 (sem gerir fjárhagsáætlanir og hraðbanka auðvelda fyrir Bandaríkjamenn), spænska er ríkjandi tungumál (enska er frekar takmörkuð jafnvel í ferðaþjónustu), ótrúlega viðráðanlegt verðlag (máltíðir 376 kr.–998 kr. / $3,06–$8,13, farfuglaheimili 1.244 kr.–3.111 kr. / $10–$25), og þessi nauðsynlega blanda af nýlendubarokk-fegurð, aðgangi að ævintýraferðum, nauðsynlegri hæðaraðlögun og staðsetningu sem hlið að öðru, gerir það að verkum að Quito er nauðsynlegur viðkomustaður í Ekvador sem sameinar nýlenduarfleifð UNESCO og bækistöð fyrir bókanir á ævintýraferðum, sem gerir hana að mikilvægu fyrsta stoppistöð áður en hápunktar Ekvador — dýralíf Galápagos, Amazon frumskógurinn og Andes-ævintýrin — kalla á ferðalanga.