Quito

Quito rís dramatískt sem ein hæsta höfuðborg heims á stórfenglegri 2.850 metra hæð, þar sem glæsilegar spænskar nýlendukirkjur glitra með flóknum gullblaðsbarróku altari, andrúmsloftsríkar hellulagðar torg í gamla bænum varðveita fullkomlega byggingarlist 16. aldar og hlaut virta UNESCO heimsminjaskráningu árið 1978 sem ein af fyrstu stöðum sem nokkru sinni voru skráðar á listann (skráningarnúmer 2), og fræga minnisvarðann við miðbaugslínuna í Ciudad Mitad del Mundo, sem táknrænt markar 0° breiddargráðu (hin rétta GPS-miðbaugslína liggur um 240 m norðar), gerir gestum kleift að standa í bæði norður- og suðurhveli jarðar – allt dramatískt rammað inn af snævi þöktum tindum Andesfjallanna, þar á meðal virka eldfjallinu Cotopaxi (5.897 m), sem sést frá þaksvölum veitingastaða á heiðskíru dögum. Hin löngu og mjóa borgin (íbúafjöldi um það bil 2,8 milljónir í stórborgarsvæðinu umhverfis Quito) teygir sig umtalsverðar 50 kílómetra leið norður-suður í myndprúðu dalverpi klemmdu milli fjalla, og skiptist að virkni í andrúmsloftsríka nýlendufangar Eldborgarinnar og þéttingu bakpokaheimilanna, ferðaskrifstofanna og næturlífsins í Nýju borginni (hverfið Mariscal Sucre).

Þéttbýla gamla borgarhlutinn samanstendur af ómissandi arkitektúrlegum kennileitum: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) er miðpunktur áhrifamikilla Carondelet-forseta­hallarinnar, Metropolítankirkjunnar og erkibiskups­hallarinnar, þar sem forsetar veifa hefðbundið frá svölum við embættistökuathafnir, Kirkjan La Compañía de Jesús (oft kölluð skrautlegasta kirkja í allri Suður-Ameríku) heillar gesti algjörlega með um 7 tonnum af gullblöðum sem þekja bókstaflega hvern einasta fermetra af flóknum barokk-innréttingum (833 kr. aðgangseyrir), og stórbrotna Basílica del Voto Nacional býður upp á ævintýralegar turnklifranir sem krefjast þess að menn klifi bratta, mjóa stiga upp í gotneskar spírur fyrir svimandi víðsýnar útsýnismyndir yfir borgina (556 kr. aðgangseyrir í aðalrými + 556 kr. aukagjald fyrir aðgang að turnum). Stóra torg San Francisco-klaustursins hýsir sífellt frumbyggja handverksseljendur sem selja alpakápeysur og Panama-hatt (upprunninn í Ekvador þrátt fyrir nafnið!), á meðan risastóra, 41 metra háa álstyttan af Meyju Quito á El Panecillo-hæðinni lítur yfir alla borgina (taktu leigubíl því hverfið er óöruggt til að ganga einn um). Spennandi TelefériQo-lestarvagninn (um 1.250 kr. fyrir útlendinga, verulega lægra verð fyrir Ekvadorbúa með skilríki) rís dramatískt upp að 4.050 metra hæð við eldfjallið Pichincha—takið með ykkur hlý föt þar sem hitastigið lækkar verulega, útsýnið er stórkostlegt á heiðskíru morgnum, hæðarveiki kemur skarpt fram á þessari hæð, og hægt er að ganga enn hærra fyrir mjög vel æfða og loftslagsvanaða gesti.

En Quito er fyrst og fremst mikilvægur grunnstöð fyrir stórkostlegar dagsferðir og ævintýri í Ekvador: stórkostlegi Cotopaxi þjóðgarðurinn (2 klst. suður, virkur eldfjall sem nær 5.897 m hæð, reiðtúrar og krefjandi gönguferð upp að 4.800 m skjólstöð), hinn líflegi Mindo skýjahóll (2 klst. norðvestur, fuglafóðurstaðir sem laða að sér yfir 30 tegundir, gönguferðir að fossum, zip-línur í trjátoppum, handverkssúkkulaðiferðir), fræga Otavalo-frumbyggjamarkaðinn (2 klst.

norður, laugardagsmarkaðurinn algjörlega troðfullur – frumbyggjavefir, handverk, dýr, frægasti markaður Suður-Ameríku), stórkostlega túrkísbláa vatnið í Quilotoa-eldstöðvarvatninu sem krefst 400 m göngu niður að vatnsborði, og lækningamiklir heitar laugar í Papallacta. Hin fjölbreytta matarmenning blandar saman innfæddum andískum og spænskum nýlenduáhrifum: locro de papa (rjómakennd kartöflusúpa með avókadó og osti), ferskt ceviche þrátt fyrir að landið sé landlukt (gæðin eru misjöfn), umdeildur cuy (steikt kanínudýr, hefðbundinn réttur en fyrst og fremst fyrir ferðamenn) og götumat eins og empanadas de viento (steiktar ost-empanöður) og llapingachos (kartöflu- og ostapönnukökur). Nýja borgin (Mariscal) samþættir nauðsynlega innviði bakpokaferðamanna – keppandi ferðaskrifstofur sem bóka ferðir til Galápagos og Amazon, hagkvæm hótel, líflegar krár og alþjóðlega veitingastaði á fótgöngugötunni Plaza Foch sem skapar vinsælan stað fyrir útlendinga.

Flestir sjálfstæðir ferðalangar eyða 2–4 dögum í Quito til að aðlagast hæðinni áður en haldið er til skógaheimilda í Amazon-frumskóginum, óhóflega dýrra siglinga til Galápagos (41.667 kr.–69.444 kr. fyrir fram og til baka flug miðað við tvær ferðir, auk 208.333 kr.–694.444 kr. fyrir siglinguna), stranda á Kyrrahafsströndinni, eða halda áfram landferðum. Heimsækið allt árið um kring þökk sé hávaxnu, sífellt vori loftslagi með hámarkshita um 18-22°C á daginn og köldum kvöldum um 10°C (í Quito eru engar skýrar árstíðir), en takið með ykkur hlý föt í lagskiptum til að klæða ykkur í á köldum kvöldum/morgnum og regngalla þar sem síðdegisskúrir eru algengar, sérstaklega á rökari tímabilunum frá mars til maí og október til nóvember. Flestir gestir (þ.m.t.

frá ESB/Bandaríkjunum/Bretlandi) fá 90 daga án vegabréfsáritunar, bandaríkjadollarinn hefur verið opinber gjaldmiðill Ekvador síðan kreppunni árið 2000 (sem gerir fjárhagsáætlun og hraðbanka aðgengilega Bandaríkjamönnum), aðallega spænsku tungumálið (enska nokkuð takmörkuð jafnvel í ferðaþjónustu), ótrúlega hagstæð verð (máltíðir 417 kr.–1.111 kr., gistiheimili 1.389 kr.–3.472 kr.), og þessa nauðsynlegu blöndu af nýlendutíma barokkfegurð, aðgengi að ævintýraferðum, þörf fyrir hæðarlagstun á hásléttunni og stöðu sem inngangur að landinu, býður Quito upp á nauðsynlega millilendingu í Ekvador sem sameinar nýlendutímaríki UNESCO og er miðstöð fyrir bókun ævintýraferða, sem gerir hana að ómissandi fyrsta viðkomustað áður en hinir sönnu hápunktar Ekvador – dýralíf Galapagoseyja, frumskógur Amazon og ævintýri í Andesfjöllum – kalla ferðalanga áfram.