ケアンズ

ケアンズはオーストラリアの二つの驚異的な世界遺産自然景観への主要な玄関口として栄えている。伝説的なグレートバリアリーフは、熱帯クイーンズランド沿岸に2,300キロメートルに及ぶ巨大なサンゴ生態系を形成し、1,500種以上の魚類、400種以上のサンゴ、クジラ、イルカ、ウミガメ、そして宇宙からも見える世界最大のサンゴ礁システムに生息する無数の海洋生物を宿している。 古代のデインツリー熱帯雨林は1億3500万年前の植物相を誇り、地球最古の連続生存する熱帯雨林生態系として（アマゾンより数百万年古く、恐竜を見守った植物を含む）常に熱帯の湿気を滴らせている。フィッツロイ島やグリーン島のような見事な熱帯島々は、オーストラリアの熱帯探検の代名詞となったこのリラックスしたファー・ノース・クイーンズランドの冒険拠点から、完璧な日帰りビーチ逃避やシュノーケリングを提供する。 この徹底的に熱帯的な都市（人口約16万人だが、年間100万人以上の観光客が訪れ、観光業が主要産業となっている）は、シドニーの都会的な優雅さを意図的に捨て、カジュアルな遊歩道、低予算のバックパッカー向けホステル、そして通りを埋め尽くすダイビングショップを選んだ。巨大なエスプラネード・ラグーン人工海水プールは、監視員付きで完全に無料の海水浴を提供している （11月から5月にかけて箱クラゲが海を泳ぐことを危険にするため、危険な海洋生物を避けるには必須だ）。ケアンズ・ナイトマーケットでは毎日（午後4時半/5時～午後11時頃、入場無料）、観光土産や屋台料理が売られている。無数のホステルは一年中、熱心なギャップイヤー旅行者、ワーキングホリデービザ保持者、グレートバリアリーフでのダイビングや熱帯雨林探検を入念に計画するバックパッカーで溢れかえっている。 グレートバリアリーフへの日帰りツアーは、ケアンズ体験の真髄であり、多くの訪問者が訪れる理由だ。大型船がケアンズマリーナから1～2時間航行し、外洋のリーフポンツーンや係留プラットフォームに到着すると、素晴らしいシュノーケリングやスキューバダイビングが楽しめる（大人1人あたり約200～330豪ドルが相場で、運営会社、リーフまでの距離、ウェットスーツレンタル・昼食・器材・ダイブ回数などの内容によって変動する）。一方、認定ダイバーは壮観な珊瑚礁の岩礁、 直径120cmに達する巨大なハマグリ、優雅なアオウミガメ、ホワイトチップやブラックチップのリーフシャーク、そして驚くべき海洋生物の多様性を観察できる。複数日間のライブアボード船（2～3日で約500～900豪ドル以上、本格的なダイバー向け）は、最大11回のダイビング、船上での宿泊、日帰りでは到達不可能な遠隔の未開の外礁エリアへのアクセスを提供し、究極のリーフ体験を実現する。 しかし古代のデインツリー熱帯雨林は、海洋の冒険と陸上の生物多様性を調和させている。デインツリー一日ツアー（1人あたり約190～300豪ドル、送迎・ガイド・昼食込み）では、リゾート地ポートダグラスから北へ2.5～3時間ドライブし、熱帯雨林が文字通りサンゴ礁と接するケープ・トリビュレーションへ。ここは世界遺産二地域が直接接する地球上で唯一の場所だ。 ワニが生息するデインツリー川をクルーズし、泥の岸辺で日光浴する巨大なイリエワニを観察。さらに古代シダやヤシ、太古の植生に囲まれた高架のキャノピー・ボードウォークを歩く。 有名なキュランダ観光鉄道のレトロな列車は、鬱蒼とした熱帯雨林と滝の間をゆっくりと登り、魅力的な山岳の村キュランダへ向かう（片道70豪ドル以上。熱帯雨林の樹冠上を走るスカイレール熱帯雨林ケーブルカーでの往復は140豪ドル以上のコンボチケット、終日体験）。熱帯の離島への逃避行はフィッツロイ島へ（ケアンズからフェリー45分、 往復100～110豪ドルの日帰りツアー）では、熱帯雨林の遊歩道、ビーチから直接アクセスできる沿岸サンゴ礁でのシュノーケリング、リゾートの日帰り利用施設が楽しめる。一方、より近いグリーン島（カタマラン船で45分、パッケージ内容により105～150豪ドル前後）では、グラスボトムボート、水中展望施設、リゾート施設、手軽なシュノーケリングが体験できるが、混雑し商業化が進んでいる。 しかしケアンズには重大な警告がある。11月から5月の刺胞動物シーズンには、危険な海洋生物（箱クラゲ、小型のイルカンジクラゲ）が泳ぐ者を襲い、防護なしの海水浴は命に関わる。監視員がいるビーチの防護ネット内でのみ泳ぐか、エスプラネード・ラグーンを利用すること。ネット外の海では絶対に泳いではならない。 バックパッカー文化が主流でパーティー的な雰囲気が漂い、世界クラスのアドベンチャーツーリズム基盤、熱心な地元事業者、年間を通じての熱帯的な高温多湿（年間平均気温23～31℃、12月～4月の雨季は毎日のように豪雨と時折サイクロンが発生）、そしてグレートバリアリーフと熱帯雨林の両方への抜群のアクセスを兼ね備えている。 ケアンズはオーストラリア北部の熱帯体験の真髄を提供する。水中世界と古代熱帯雨林への玄関口として、冒険を求める人々はここを拠点にグレートバリアリーフでダイビングし、ウミガメとシュノーケリングし、ワニを観察し、太古の森を探検する。すべてがのんびりした熱帯の拠点から可能だ。