Brussels

Brussels mengimbangi peranannya sebagai ibu kota politik Eropah—menempatkan institusi EU, Parlimen Eropah, ibu pejabat NATO, dan beribu-ribu diplomat antarabangsa—dengan personaliti Belgium yang unik dan menarik yang dizahirkan melalui seni surealis, mural buku komik yang menutupi fasad bangunan, lebih daripada 1,500 variasi bir, dan Manneken Pis, sebuah patung gangsa setinggi 61cm yang menggambarkan seorang budak lelaki sedang kencing yang entah bagaimana menjadi simbol kebangsaan. Grand Place (Grote Markt) tergolong antara dataran tercantik di dunia, di mana rumah-rumah persatuan (guild houses) bersalut emas dari abad ke-17 membentuk sebuah ensembel Baroque dan Gothik yang disenaraikan oleh UNESCO, yang diterangi cahaya keemasan pada waktu malam, menjadi tuan rumah kepada Flower Carpet dwitahunan (Ogos tahun genap apabila beratus-ratus ribu bunga—hampir 1 juta, termasuk begonia dan dahlia—menutupi jalan berbatu) dan pasar Krismas yang mempesonakan pada bulan Disember. Keistimewaan Belgium sangat dominan—frites (kentang goreng) Belgium yang rangup digoreng dua kali dalam lemak lembu dan dihidangkan dalam kon kertas dengan lebih 20 pilihan sos termasuk mayo, andalouse, dan samurai, wafel Belgium asli dari gerai jalanan (wafel Brussels lebih ringan dan berbentuk segi empat tepat, wafel Liège lebih padat dengan gula mutiara), lebih daripada 1,500 variasi bir bermula daripada minuman biara rahib Trappist (Westvleteren, Chimay, Orval) sehinggalah lambic yang ditapai secara spontan dan kriek yang diselitkan dengan buah-buahan, serta pralin daripada pakar coklat seperti Neuhaus yang mencipta coklat berinti pada tahun 1912, Pierre Marcolini, dan Wittamer.

Seni bina Art Nouveau mencapai kemuncaknya dalam Hôtel Tassel karya Victor Horta yang melengkung gaya 'whiplash' (disenaraikan UNESCO, peribadi), Muzium Horta yang memelihara rumah arkitek tersebut dengan perabot asli dan kaca berwarna, serta fasad sgraffito Maison Cauchie. Sembilan sfera Atomium yang saling bersambung mewakili kristal besi yang diperbesarkan 165 bilion kali menawarkan pemandangan retro-futuristik dari sisa Pameran Dunia 1958 setinggi 102 meter ini (masuk RM 78 / €17). Muzium-muzium merangkumi koleksi surealis Musée Magritte (topi bowler, paip, awan), pakar Flemish di Royal Museums of Fine Arts (Bruegel, Rubens, van der Weyden), dan Pusat Jalur Komik Belgium yang meraikan Tintin, Smurfs, dan Lucky Luke.

Mural jalur komik menghiasi lebih 80 bangunan di seluruh bandar membentuk satu laluan luar bangunan. Manneken Pis memakai lebih daripada 1,000 kostum yang digilirkan sepanjang tahun (baju pengantin, Elvis, Santa) dengan almari pakaiannya dipamerkan di muzium GardeRobe MannekenPis berhampiran air pancut tersebut. Delirium Café memegang rekod Guinness dengan lebih 2,000 jenis bir yang tersedia di dalam labirin bilik bawah tanah zaman pertengahannya berhampiran Grand Place.

Bangunan Parlimen EU dan Suruhanjaya Berlaymont yang moden daripada kaca dan keluli di European Quarter sangat kontras dengan gaya Art Nouveau di tempat lain. Gerbang kemenangan Cinquantenaire Park, muzium penerbangan, dan muzium sejarah ketenteraan menempati bekas tapak pameran. Kejiranan Saint-Géry dan Sablon menawarkan kedai antik, butik coklat, dan bar yang menjadi trend.

Dengan tiga bahasa rasmi (Belanda/Flemish di utara Flanders, Perancis di selatan Wallonia, Jerman di timur—Brussels secara rasmi dwibahasa Perancis/Belanda yang mewujudkan nama jalan berkembar), rangkaian metro dan trem yang cekap, pusat bersejarah kompak yang boleh diterokai dengan berjalan kaki di dalam petit ring, dan perjalanan sehari ke Bruges zaman pertengahan (1 jam dengan kereta api) serta terusan Ghent (30 minit), Brussels memberikan kepentingan politik Eropah, keunikan Belgium yang surealis, syurga bir dan coklat, serta gastronomi bertaraf dunia di sebuah ibu kota yang kompak dan sering dipandang rendah di mana golongan birokrat dan bohemian hidup bersama dengan harmoni.