Brussels

Brussels mengimbangkan perannya sebagai ibu kota politik Eropah—rumah kepada institusi EU, Parlimen Eropah, ibu pejabat NATO, dan ribuan diplomat antarabangsa—dengan personaliti Belgium yang unik dan menghiburkan, yang terzahir melalui seni surealis, mural buku komik yang menutupi fasad bangunan, lebih 1,500 jenis bir, dan Manneken Pis, sebuah patung gangsa setinggi 61 cm berbentuk budak lelaki sedang kencing yang entah bagaimana menjadi simbol negara. Grand Place (Grote Markt) tergolong antara dataran paling indah di dunia, di mana rumah persatuan berlapis emas abad ke-17 membentuk satu ensemble Barok dan Gothic yang tersenarai UNESCO, bercahaya keemasan pada waktu malam, menjadi tuan rumah Karpet Bunga dua tahun sekali (Ogos pada tahun genap apabila lebih 750,000 begonia menutupi batu-batu kecil) dan pasar Krismas yang magis pada bulan Disember. Kebanyakan hidangan istimewa Belgium—frite (kentang goreng) Belgium yang rangup digoreng dua kali dalam lemak lembu dan dihidangkan dalam kon kertas dengan lebih 20 pilihan sos termasuk mayonis, andalouse, dan samurai, penkek Belgium asli dari gerai jalanan (penkek Brussels yang lebih ringan dan segi empat, penkek Liège yang lebih padat dengan gula mutiara), lebih daripada 1,500 jenis bir yang merangkumi bir biara rahib Trappist (Westvleteren, Chimay, Orval) hingga lambic yang diperam secara spontan dan kriek yang diresapi buah, serta praline daripada tukang coklat terkemuka seperti Neuhaus yang mencipta coklat berintipati pada tahun 1912, Pierre Marcolini, dan Wittamer.

Senibina Art Nouveau mencapai kemuncaknya dalam Hôtel Tassel karya Victor Horta dengan lengkungan memutar yang memukau (terdaftar UNESCO, persendirian), Muzium Horta yang memelihara rumah arkitek itu dengan perabot asal dan kaca berwarna, serta fasad sgraffito Maison Cauchie. Sembilan sfera bersambung Atomium yang mewakili kristal besi yang diperbesarkan 165 bilion kali menawarkan pemandangan retro-futuristik dari sisa Pameran Dunia 1958 setinggi 102 meter ini (bayaran masuk RM 90). Muzium merangkumi koleksi surealis Musée Magritte (topi bulat, paip, awan), maestro Flemish di Royal Museums of Fine Arts (Bruegel, Rubens, van der Weyden), dan Pusat Komik Belgia yang meraikan Tintin, Smurf, dan Lucky Luke.

Lukisan mural jalur komik menghiasi lebih 50 bangunan di seluruh bandar membentuk laluan terbuka. Manneken Pis memakai lebih 1,000 kostum yang digilir sepanjang tahun (baju pengantin, Elvis, Santa) dengan koleksi pakaian dipamerkan di muzium Maison du Roi di Grand Place. Delirium Café memegang rekod Guinness dengan lebih 2,000 jenis bir yang tersedia dalam labirin ruang bawah tanah zaman pertengahan berhampiran Grand Place.

Bangunan Parlimen EU dan Suruhanjaya Berlaymont yang moden, diperbuat daripada kaca dan keluli di Kawasan Eropah, kontras dengan gaya Art Nouveau di tempat lain. Teras kemenangan Taman Cinquantenaire, muzium penerbangan, dan muzium sejarah ketenteraan menempati tapak pameran lama. Kawasan kejiranan Saint-Géry dan Sablon menawarkan kedai antik, butik coklat, dan bar bergaya.

Dengan tiga bahasa rasmi (Belanda/Flemish di utara Flanders, Perancis di selatan Wallonia, Jerman di timur—Brussels secara rasminya dwibahasa Perancis/Belanda yang mewujudkan nama jalan berganda), rangkaian metro dan trem yang cekap, pusat bersejarah yang padat dan boleh dilalui dengan berjalan kaki dalam 'petit ring', dan lawatan sehari ke Bruges zaman pertengahan (1 jam dengan kereta api) dan terusan Ghent (30 minit), Brussels menawarkan kepentingan politik Eropah, keanehan surealis Belgium, syurga bir dan coklat, serta gastronomi bertaraf dunia di ibu kota yang padat dan kurang dihargai, di mana birokrat dan bohemia hidup bersama dengan indah.