Kathmandu

Kathmandu memukau sebagai pintu masuk utama ke Himalaya di mana stupa emas purba Swayambhunath yang dihiasi dengan mata Buddha yang melihat segalanya menjadi tempat monyet-monyet nakal mencuri snek di 365 anak tangga terkenal menuju ke bukit Kuil Monyet, kuil pagoda bertingkat di Dataran Durbar mempamerkan ukiran kayu Newari yang rumit dan arca erotik walaupun mengalami kerosakan gempa bumi 2015 yang meruntuhkan beberapa struktur, dan daerah Thamel yang menjadi syurga pengembara beg galas menyediakan kelengkapan untuk pendaki ke Everest Base Camp, Litar Annapurna, dan pengembaraan lembah Langtang dengan kedai peralatan, agensi permit, dan perkhidmatan pemandu arah. Ibu kota dan bandar terbesar Nepal (sekitar 850,000 di bandar utama, 4 juta di Lembah Kathmandu yang lebih besar) terletak pada ketinggian 1,400 meter di dalam lembah yang dikelilingi oleh gergasi Himalaya—pagi yang cerah pada Oktober-November dan Mac-April mendedahkan puncak bersalji yang menakjubkan dari restoran bumbung dan teres hotel yang mencipta latar belakang dramatik. Bandar ini berfungsi terutamanya sebagai hab logistik pendakian dan mendaki gunung di mana kedai sewa peralatan, syarikat pemandu berdaftar, dan pejabat permit kerajaan menyediakan pengembaraan Himalaya, namun tujuh Tapak Warisan Dunia UNESCO di Lembah Kathmandu (Dataran Durbar di Kathmandu, Patan, Bhaktapur, ditambah Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath, dan Changu Narayan) sangat berbaloi untuk diterokai secara budaya bagi mereka yang bukan pendaki atau yang sedang menyesuaikan diri dengan altitud.

Kubah putih Stupa Boudhanath yang besar (salah satu stupa Buddha terbesar di dunia) menarik penganut Buddha Tibet dan sami berjubah merah yang mengelilingi stupa mengikut arah jam sambil memutar roda doa ketika kemenyan dibakar dan bendera doa berkibar dari puncak pusat—komuniti pelarian Tibet di sekelilingnya mengendalikan biara, restoran yang menyajikan momo dan thukpa asli, serta kedai yang menjual kraf tangan Tibet. Kompleks Kuil Pashupatinath yang suci di tebing Sungai Bagmati yang keramat menempatkan upacara pembakaran mayat Hindu di kawasan terbuka di mana unggun api pengebumian terbakar secara berterusan—bukan penganut Hindu tidak dibenarkan masuk ke kuil utama berbumbung emas tetapi boleh memerhati ritual kematian yang mendalam dari seberang sungai (bayaran masuk sekitar ‑6.70 untuk warga asing). Dataran Durbar Kathmandu (sekitar ‑7.20 bayaran masuk untuk warga asing, struktur yang rosak akibat gempa bumi sedang dalam pembinaan semula) memelihara kompleks istana diraja zaman pertengahan, kuil pagoda yang rumit, dan Kumari Ghar yang menempatkan Dewi Hidup Nepal (Kumari)—seorang gadis muda sebelum baligh yang disembah sebagai penjelmaan dewi Hindu Taleju sehingga haid pertama, yang kadangkala muncul di tingkap atas walaupun fotografi dilarang.

Namun realiti Kathmandu benar-benar mencabar pelawat yang tidak bersedia: habuk yang menyesakkan dan pencemaran kenderaan, trafik anarki di mana pejalan kaki mengelak motosikal, gangguan bekalan elektrik yang kerap walaupun di hotel, kemiskinan yang jelas kelihatan di jalanan, dan trauma pasca gempa bumi yang masih menjejaskan infrastruktur. Bandar kembar Patan yang lebih terpelihara (Lalitpur, 30 minit ke selatan dengan teksi ‑3, bas tempatan ‑0.20) mempamerkan seni bina Newari yang unggul dengan kurang kerosakan gempa bumi dan gangguan pelancong serta Muzium Patan yang sangat baik, manakala Bhaktapur zaman pertengahan (1 jam dengan bas ‑0.30, bayaran masuk sekitar ‑10 untuk warga asing) terasa seolah-olah terhenti dalam masa dengan dataran berbatu bebas kereta, bengkel tembikar di mana tukang memutar tanah liat dengan roda tangan, dan yogurt juju dhau (king curd) berkrim yang terkenal yang dijual dalam mangkuk terakota. Pilihan makanan menyajikan dal bhat yang mengenyangkan (lensa, nasi, kari sayur, jeruk—hidangan tradisional Nepal yang dimakan dua kali sehari), momo kukus atau goreng (ladu Tibet-Nepal dengan daging kerbau, ayam, atau sayur-sayuran, sekitar ‑0.59-1.18 untuk 10 biji), dan keistimewaan tradisional Newari termasuk choila (daging kerbau panggang berempah) dan bara (lempeng kanta hitam).

Lawati pada Oktober-November untuk langit yang paling cerah, suhu 12-23°C (54-73°F) yang selesa, dan kesegaran pasca monsun yang menjadikan ini musim puncak pendakian apabila permit meningkat dan Thamel penuh sesak, atau Mac-Mei untuk bunga rhododendron musim bunga dengan suhu 15-28°C (59-82°F) walaupun pemandangan agak berjerebu—monsun Jun-September membawa hujan banjir, lintah di laluan, dan awan yang menghalang pemandangan gunung. Dengan visa semasa ketibaan (sekitar ‑26 untuk 15 hari, sekitar ‑43 untuk 30 hari tunai di lapangan terbang), kos yang sangat murah (‑14–37 sehari adalah mungkin), altitud pada 1,400m menyediakan titik permulaan yang berguna untuk menyesuaikan diri sebelum menuju lebih tinggi dalam pendakian, gabungan budaya Hindu-Buddha yang menarik, dan kedudukan sebagai pintu masuk pendakian Himalaya yang tidak dapat dielakkan, Kathmandu memberikan keamatan rohani yang huru-hara, persediaan pra-pendakian, warisan seni bina Newari, dan akses ke gunung tertinggi di Bumi walaupun menghadapi cabaran pencemaran, kemiskinan, dan infrastruktur yang menguji kesabaran.