Kathmandu

Kathmandu memukau sebagai pintu utama ke Himalaya, di mana stupa emas purba Swayambhunath yang berhias mata Buddha yang melihat segala-galanya menjadi tuan rumah bagi monyet nakal yang mencuri snek di 365 anak tangga terkenal yang menaiki bukit Kuil Monyet, Kuil pagoda bertingkat di Dataran Durbar mempamerkan ukiran kayu Newari yang rumit dan arca erotik walaupun kerosakan yang menyayat hati akibat gempa bumi 2015 yang meranapkan beberapa struktur, dan syurga pelancong beg galas yang sibuk di daerah Thamel menyediakan pendaki yang menuju Kem Asas Everest, Lingkaran Annapurna, dan pengembaraan Lembah Langtang dengan kedai peralatan, agensi permit, dan perkhidmatan pemandu. Ibu negara dan bandar terbesar Nepal (kira-kira 850,000 di kawasan bandar, 4 juta di Lembah Kathmandu yang lebih luas) terletak pada ketinggian 1,400 meter dalam sebuah lembangan lembah yang dikelilingi oleh raksasa Himalaya—pagi yang cerah pada bulan Oktober-November dan Mac-April mendedahkan puncak gunung bersalji yang menakjubkan dari restoran di atas bumbung dan teres hotel, mewujudkan latar belakang yang dramatik. Kota ini berfungsi terutamanya sebagai hab logistik untuk aktiviti pendakian dan pendaki gunung di mana kedai penyewaan peralatan, syarikat pemandu berdaftar, dan pejabat permit kerajaan menyediakan pengembaraan Himalaya, namun Lembah Kathmandu mempunyai tujuh Tapak Warisan Dunia UNESCO yang menakjubkan (Durbar Square di Kathmandu, Patan, Bhaktapur, serta Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath, dan Changu Narayan) benar-benar memberi ganjaran kepada eksplorasi budaya bagi mereka yang tidak mendaki atau yang sedang menyesuaikan diri.

Kubah putih Stupa Boudhanath yang besar (salah satu stupa Buddha terbesar di dunia) menarik pelancong dan sami Buddha Tibet berpakaian jubah marun yang mengelilingi roda doa sambil berdoa mengikut arah jam, manakala kemenyan terbakar dan bendera doa berkibar dari menara tengah—komuniti pelarian Tibet di sekelilingnya mengendalikan biara, restoran yang menyajikan momo dan thukpa asli, serta kedai yang menjual kraf tangan Tibet. Kompleks Kuil Suci Pashupatinath di ghat Sungai Bagmati yang suci menjadi tuan rumah upacara pembakaran mayat Hindu terbuka di mana api pembakaran mayat menyala tanpa henti—orang bukan Hindu tidak dibenarkan masuk ke kuil utama bertingkat emas tetapi boleh menyaksikan upacara kematian yang kuat dengan penuh hormat dari seberang sungai (bayaran masuk sekitar NPR 1,000 untuk orang asing). Dataran Diraja Kathmandu (caj masuk sekitar NPR 1,000 untuk orang asing, struktur yang rosak akibat gempa bumi sedang dibaik pulih) mengekalkan kompleks istana diraja zaman pertengahan, kuil pagoda yang rumit, dan Kumari Ghar yang menempatkan Dewi Hidup Nepal (Kumari) — seorang gadis pra-baligh yang disembah sebagai inkarnasi dewi Hindu Taleju sehingga haid pertama, yang kadang-kadang muncul di tingkap atas walaupun penggambaran dilarang.

Namun, realiti Kathmandu benar-benar mengejutkan pelawat yang tidak bersedia: debu yang menyesakkan dan pencemaran kenderaan, kesesakan lalu lintas yang huru-hara di mana pejalan kaki mengelak motosikal, pemadaman elektrik yang kerap walaupun di hotel, kemiskinan melampau yang jelas kelihatan di jalanan, dan trauma pasca-gempa bumi yang masih menjejaskan infrastruktur. Bandar kembar Patan (Lalitpur, 30 minit ke selatan dengan teksi Rs 500, bas tempatan Rs 30) yang lebih terpelihara mempamerkan seni bina Newari unggul dengan kerosakan gempa bumi yang lebih sedikit dan gangguan pelancong yang kurang, serta Muzium Patan yang cemerlang, manakala Bhaktapur zaman pertengahan (1 jam dengan bas Rs 50, bayaran masuk sekitar NPR 1,500 atau kira-kira USRM 56 untuk orang asing) terasa seolah-olah terperangkap dalam masa dengan dataran berbatu tanpa kereta, bengkel tembikar di mana tukang seni memusingkan tanah liat pada roda tangan, dan yogurt juju dhau (raja yogurt) berkrim yang terkenal dijual dalam mangkuk terracotta. Makanan di sini menyajikan dal bhat yang mengenyangkan (kacang merah, nasi, kari sayur, acar—makanan tradisional Nepal yang dimakan dua kali sehari), momo stim atau goreng (dumpling Tibet-Nepal berisi daging kerbau, ayam, atau sayur, sekitar Rs 100-200 untuk 10 biji), dan hidangan istimewa Newari tradisional termasuk choila (daging kerbau panggang berempah) dan bara (penkek kacang hitam).

Lawati pada Oktober–November untuk langit paling cerah, suhu selesa 12–23°C, dan kesegaran pasca monsun yang menjadikan musim pendakian puncak apabila permit meningkat dan Thamel sesak, atau Mac–Mei untuk kembangan rhododendron musim bunga dengan suhu 15–28°C walaupun pemandangan berkabus—musim monsun Jun–September membawa hujan lebat, cacing tambang di laluan, dan awan menutupi gunung. Dengan visa pada ketibaan (ASRM 139 untuk 15 hari, ASRM 231 untuk 30 hari secara tunai di lapangan terbang), kos yang sangat murah (boleh sehingga ASRM 69–RM 185/RM 70–RM 185 sehari), ketinggian pada 1,400m menyediakan titik persinggahan berguna untuk menyesuaikan diri sebelum menuju ke ketinggian yang lebih tinggi dalam pendakian, gabungan budaya Hindu-Buddhis yang menarik, dan kedudukannya sebagai pintu masuk pendakian Himalaya yang tidak dapat dielakkan, Kathmandu menawarkan intensiti rohani yang huru-hara, persiapan sebelum pendakian, warisan seni bina Newari, dan akses ke gunung-gunung tertinggi di Bumi walaupun pencemaran, kemiskinan, dan cabaran infrastruktur menguji kesabaran.