Cusco

Cusco trollbinder besøkende som den hellige eldgamle inka-hovedstaden og navlen i deres enorme imperium, der massive, presisjonskuttede steinvegger satt sammen uten mørtel kranser de bratte brosteinsgatene, imponerende spanske koloniale barokkirker bevisst bygget oppå ødelagte inka-templer for å markere erobring, og en utfordrende høyde på 3 400 meter (11 150 fot) forårsaker umiddelbar pustebesvær og svimmelhet før gradvis akklimatisering – likevel utholder bokstavelig talt hver eneste besøkende den tynne fjelluften for å nå det nærliggende Machu Picchus storslåtte tåkeskog-citadell, den ultimate pilegrimsreisen. En gang kalt Qosqo (navlen eller sentrum) av det mektige inka-imperiet Tawantinsuyu som styrte territorier fra Ecuador til Chile og omfattet millioner av undersåtter, bevarer Cusco (ca. 430 000 innbyggere i det større byområdet) ekstraordinære synlige kulturelle lag som spenner over pre-inka, inka, spansk kolonialtid og det moderne Peru: den berømte steinen med 12 vinkler perfekt tilpasset i en inka-vegg viser uovertruffen ingeniørkunst og jordskjelvmotstand, den storslåtte Plaza de Armas' tvillingkatedraler i barokkstil huser enorme samlinger av kolonial religiøs kunst bygget bevisst på inkaenes seremonielle grunn, og det atmosfæriske kunstnerkvarteret San Blas' bratte, smale smug huser bohemske gallerier, håndverksverksteder og backpacker-kafeer der reisende som kommer seg etter høyden planlegger flerdagers turer langs Inka-stien.

Høyden treffer absolutt hardt og påvirker alle – for de fleste reisende anbefales det sterkt å bruke 2-3 dager på akklimatisering før seriøs fottur; drikk kokate, stig gradvis opp fra havnivå, vær forsiktig med alkohol, og snakk med en lege på forhånd hvis du vurderer reseptbelagte høydemedisiner (som acetazolamid) for å forhindre farlig soroche (høydesyke) som forårsaker hodepine, kvalme og verre. Det imponerende Sacsayhuamán, som vanligvis besøkes med Cusco Boleto Turístico (full billett rundt 372 kr / PEN 131 for utlendinger, med billigere delbilletter for spesifikke ruter), har massive sikksakk-formede forsvarsvoller som rager over Cusco med enorme 200-tonns kalksteinsblokker transportert fra steinbrudd over 20 kilometer unna ved bruk av metoder og teknikker som fortsatt diskuteres heftig av arkeologer og ingeniører. Populære heldagsturer til Den hellige dal (vanligvis ~203 kr–270 kr / PEN 71–PEN 95 per person inkludert transport, guide, noen ganger lunsj) besøker Pisacs dramatiske terrasserte ruiner som klamrer seg til fjellsiden pluss det livlige håndverksmarkedet på søndager, Ollantaytambos imponerende festningsruiner der inkaene faktisk beseiret spanske conquistadorer i en sjelden seier, og Morays mystiske sirkulære jordbruksterrasser som skaper mikroklima for eksperimentering med avlinger.

Likevel sentrerer hele Cuscos reiselivsøkonomi seg fundamentalt rundt tilgang til Machu Picchu: dyr togreise fra Ollantaytambo (monopol for PeruRail eller Inca Rail, omtrent 1 295 kr–1 745 kr / PEN 455–PEN 613 tur-retur for turistklasse, Vistadome 1 576 kr–2 027 kr / PEN 554–PEN 712, luksuriøse Hiram Bingham 5 630 kr+ / PEN 1 978+), obligatorisk buss fra Aguas Calientes opp hårnålssvingene til ruinene (ca. 248 kr / PEN 87 tur-retur for utenlandske voksne, lokale betaler mye mindre), og forhåndsbestilte online inngangsbilletter (omtrent 417 kr–552 kr / PEN 146–PEN 194, må bestilles uker eller måneder i forveien på grunn av begrensede daglige tillatelser, ulike ruter). Alternative klassiske flerdagers fotturer: den legendariske 4-dagers Inka-stien (vanligvis rundt 5 810 kr–8 817 kr / PEN 2 041–PEN 3 098, bestill 6+ måneder i forveien inkludert guide, bærere, mat, camping), kortere 2-dagers versjoner (ofte rundt 4 842 kr+ / PEN 1 701+), eller alternative Salkantay- eller Lares-turer for å unngå problemer med tillatelser.

Den sofistikerte matscenen viser frem andinske ingredienser og tradisjonelle retter løftet av Lima-utdannede kokker – møre alpakka-steker, tradisjonell cuy (marsvin, stekt hel mens den ser på deg), mettende quinoasupper og rocoto relleno (fylt sterk paprika) i restauranter ved Plaza de Armas som henvender seg til turister, med sterke pisco sours som i høyden merkes betydelig raskere. San Blas' sjarmerende bratte smug skjuler kunstgallerier som selger malerier og håndverk, mens det yrende San Pedro-markedet selger poser med kokablader, fersk fruktjuice, lokale oster og quinoavarianter. Med kroniske, uunngåelige høydeutfordringer, overraskende kalde netter året rundt (5-15°C selv om sommeren, oppvarming er uvanlig), omfattende turistinfrastruktur og konstante turer som betjener endeløse Machu Picchu-pilegrimer, kostnader høyere enn i resten av Peru, og den nødvendige akklimatiseringstiden, leverer Cusco en essensiell fordypning i inka-arven – den obligatoriske flerdagersbasen før man prøver seg på Sør-Amerikas mest ikoniske arkeologiske fottur og eldgamle vidunder.