Quito

Quito reiser seg dramatisk som en av verdens høyest beliggende hovedsteder på en pustberøvende høyde av 2 850 meter, der storslåtte spanske kolonikirker glitrer med forseggjorte barokkaltere i bladgull, atmosfæriske brosteinsbelagte torg i gamlebyen bevarer arkitektur fra 1500-tallet på upåklagelig vis – noe som ga byen status som UNESCOs verdensarvliste i 1978 som et av de aller første stedene som ble skrevet inn på listen (den bærer inskripsjonsnummer 2) – og det berømte ekvatormonumentet ved Ciudad Mitad del Mundo markerer symbolsk 0° breddegrad (den sanne GPS-ekvatoren ligger omtrent 240 meter lenger nord) og lar besøkende stå i både den nordlige og sørlige halvkule samtidig – alt dramatisk rammet inn av snødekte andinske topper, inkludert den aktive vulkanen Cotopaxi (5 897 m) som er synlig fra takterrasser på klare dager. Den langstrakte, smale byen (befolkning på omtrent 2,8 millioner i Stor-Quito) strekker seg bemerkelsesverdige 50 kilometer fra nord til sør i en naturskjønn dal klemt mellom fjellene, og er funksjonelt delt inn i den atmosfæriske gamlebyens koloniskatter og den nye byens (nabolaget Mariscal Sucre) konsentrasjon av backpacker-vandrerhjem, turbyråer og natteliv. Den kompakte gamlebyen konsentrerer uunngåelige arkitektoniske severdigheter: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) forankrer det imponerende Carondelet-presidentpalasset, Metropolitan-katedralen og erkebiskopens palass, der presidenter tradisjonelt vinker fra balkongene under innsettelser; La Compañía de Jesús-kirken (ofte kalt den mest utsmykkede kirken i hele Sør-Amerika) blender besøkende fullstendig med omtrent 7 tonn bladgull som dekker bokstavelig talt hver eneste kvadratcentimeter av det forseggjorte barokkinteriøret (58 kr / $6,07 inngang); og den imponerende Basílica del Voto Nacional tilbyr eventyrlige tårnklatringer som krever oppstigning via bratte, smale stiger til gotiske spir for svimmelhetsfremkallende panoramautsikt over byen (39 kr / $4,06 inngang til skipet + 39 kr / $4,06 ekstra for tilgang til tårnene).

San Francisco-klosterets enorme torg huser kontinuerlig urfolkshåndverkere som selger alpakka-gensere og panamahatter (faktisk av ecuadoriansk opprinnelse til tross for navnet!), mens El Panecillo-høyden med sin enorme 41 meter høye aluminiumsstatue av Jomfruen av Quito skuer ut over hele byen (ta taxi da nabolaget kan være utrygt å gå alene i). Den spennende taubanen TelefériQo (rundt 87 kr / $9,13 for utlendinger, betydelig mindre for ecuadorianere med ID) stiger dramatisk opp til vulkanen Pichinchas høyde på 4 050 meter – ta med varme klær da temperaturen faller betydelig, det er fantastisk utsikt på klare morgener, og høyden merkes virkelig her oppe, med valgfri fottur enda høyere for svært spreke og akklimatiserte besøkende. Likevel fungerer Quito primært som en viktig baseleir for Ecuadors fantastiske dagsturer og eventyr: spektakulære Cotopaxi nasjonalpark (2 timer sør, aktiv vulkan som når 5 897 m, ridning og utfordrende fotturer til tilfluktsstedet på 4 800 m), frodig Mindo tåkeskog (2 timer nordvest, kolibrimatere som tiltrekker seg over 30 arter, fossefallsturer, ziplining i trekronene, turer til håndverksmessige sjokoladeprodusenter), det legendariske urfolksmarkedet i Otavalo (2 timer nord, lørdagsmarkedet er helt fullpakket – urfolkstekstiler, håndverk, dyr, Sør-Amerikas mest berømte), den fantastiske Quilotoa-kraterinnsjøens turkise vann som krever en fottur 400 meter ned til vannflaten, og de terapeutiske varme kildene i Papallacta.

Den solide matscenen blander andinske urfolkstradisjoner og spansk kolonial innflytelse: locro de papa (kremet potetsuppe med avokado og ost), fersk ceviche til tross for at byen ligger i innlandet (kvaliteten varierer), kontroversiell cuy (grillet marsvin, tradisjonelt, men primært for turister), og gatemat som empanadas de viento (friterte ost-empanadas) og llapingachos (potet- og ostelapper). Den nye byen (Mariscal) konsentrerer viktig backpacker-infrastruktur – konkurrerende turbyråer som bestiller Galápagos og Amazonas, rimelige vandrerhjem, livlige barer og internasjonale restauranter på den gågatepregede Plaza Foch som skaper et tilholdssted for turister. De fleste uavhengige reisende tilbringer strategiske 2–4 dager i Quito for å akklimatisere seg til høyden før de drar videre til jungelhytter i Amazonas, de svært kostbare Galápagos-cruiseene (2 905 kr–4 842 kr / $304–$507 for fly tur-retur pluss 14 525 kr–48 418 kr / $1 520–$5 065 for cruise), strendene ved Stillehavskysten, eller fortsetter eventyret over land.

Besøk byen året rundt takket være det evige vårklimaet i høyden med dagtemperaturer rundt 18-22°C og kjølige kvelder rundt 10°C, men ta med varme klær for kjølige kvelder/morgener og regnjakke da ettermiddagsbyger forekommer ofte, spesielt i de våtere periodene mars–mai og oktober–november. De fleste besøkende (inkludert fra EU/USA/Storbritannia) får 90 dager visumfritt, amerikanske dollar har vært Ecuadors offisielle valuta siden krisen i 2000 (noe som gjør budsjettering og minibanker enkelt for amerikanere), språket er overveiende spansk (engelsk er ganske begrenset selv i turismen), prisene er bemerkelsesverdig rimelige (måltider 29 kr–78 kr / $3,06–$8,13, vandrerhjem 97 kr–242 kr / $10–$25), og med den essensielle kombinasjonen av kolonial barokk skjønnhet, tilgang til opplevelsesreiser, nødvendig høydeakklimatisering og posisjon som inngangsport, leverer Quito et nødvendig stoppested i Ecuador som kombinerer UNESCO-koloniarv med en base for bestilling av eventyrreiser, noe som gjør det til et viktig første stopp før Ecuadors sanne høydepunkter – Galápagos' dyreliv, Amazonas-jungelen og andinske eventyr – lokker de reisende videre.