Quito

Quito stiger dramatisk som en av verdens høyest beliggende hovedsteder på en svimlende høyde på 2850 meter, hvor praktfulle spanske kolonikirker glitrer med forseggjorte barokke alter i bladgull, stemningsfulle brosteinsbelagte torg i gamlebyen som bevarer 1500-tallsarkitekturen på en upåklagelig måte, og som i 1978 fikk den prestisjetunge statusen som UNESCOs verdensarvliste som et av de aller første stedene som ble oppført på listen (det har nummer 2), og det berømte ekvatorlinjemonumentet i Ciudad Mitad del Mundo markerer symbolsk 0° breddegrad (den virkelige GPS-ekvator ligger omtrent 240 meter lenger nord) og lar besøkende stå på både den nordlige og den sørlige halvkule – alt dramatisk innrammet av snødekte andinske fjelltopper, inkludert den aktive vulkanen Cotopaxi (5897 meter), som er synlig fra takterrassene på restaurantene på klare dager. Den langstrakte, smale byen (ca. 2,8 millioner innbyggere i Stor-Quito) strekker seg bemerkelsesverdig 50 kilometer nord-sør i en naturskjønn dal klemt mellom fjell, og er funksjonelt delt inn i den atmosfæriske gamlebyen med koloniale skatter og den nye byen (Mariscal Sucre-området) med en konsentrasjon av backpacker-hosteller, reisebyråer og natteliv.

Den kompakte gamlebyen har mange arkitektoniske severdigheter som du ikke må gå glipp av: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) er hjemmet til det imponerende Carondelet-presidentpalasset, Metropolitan Cathedral og erkebiskopens palass, hvor presidenter tradisjonelt vinker fra balkongene under innsettelser. La Compañía de Jesús-kirken (ofte kalt den mest utsmykkede kirken i hele Sør-Amerika) blender besøkende med omtrent 7 tonn bladgull som dekker bokstavelig talt hver kvadratcentimeter av det forseggjorte barokke interiøret (65 kr i inngangspenger), og den imponerende Basílica del Voto Nacional tilbyr eventyrlige tårnklatringer som krever å klatre opp bratte, smale stiger til gotiske spir for å få svimlende panoramautsikt over byen (43 kr i inngangspenger til skipet + 43 kr ekstra for tilgang til tårnene). San Francisco-klosterets store torg er alltid fylt av lokale håndverksselgere som selger alpakkasweatre og panamahatter (som faktisk er av ecuadoriansk opprinnelse, til tross for navnet!), mens den enorme 41 meter høye aluminiumsstatuen av Jomfruen av Quito på El Panecillo-åsen har utsikt over hele byen (ta taxi, da nabolaget er usikkert for å gå alene).

Den spennende TelefériQo-taubanen (rundt 97 kr for utlendinger, betydelig mindre for ecuadorianere med ID) stiger dramatisk til Pichincha-vulkanens 4050 meter høye topp – ta med varme klær, da temperaturen synker betydelig, fantastisk utsikt på klare morgener, høyden er virkelig hard på denne høyden, valgfri fottur enda høyere for veldig veltrente besøkende som er akklimatisert. Quito fungerer imidlertid først og fremst som et viktig utgangspunkt for Ecuadors fantastiske dagsturer og eventyr: spektakulære Cotopaxi nasjonalpark (2 timer sør, aktiv vulkan som når 5897 meter, ridning og utfordrende fotturer til 4800 meters høyde), frodige Mindo Cloud Forest (2 timer nordvest, kolibri-fôringsplasser som tiltrekker seg over 30 arter, fotturer til fossefall, zipline i tretoppene, håndverkssjokoladeturer), det legendariske Otavalo-markedet (2 timer nordover, lørdagsmarkedet er fullpakket – urfolks tekstiler, håndverk, dyr, Sør-Amerikas mest berømte), den fantastiske Quilotoa-kraterdammens turkise vann som krever en fottur ned 400 meter til vannivået, og de terapeutiske Papallacta-varmekildene. Den hjertelige matscenen blander innflytelser fra urbefolkningen i Andesfjellene og den spanske kolonitiden: locro de papa (kremet potetsuppe med avokado og ost), fersk ceviche til tross for at landet er omgitt av land (kvaliteten varierer), kontroversiell cuy (stekt marsvin, tradisjonelt, men først og fremst turistmat) og gatemat som empanadas de viento (stekte ostempanadas) og llapingachos (potet-ostpannekaker).

New Town (Mariscal) har all nødvendig infrastruktur for backpackere – konkurrerende reisebyråer som booker turer til Galápagos og Amazonas, rimelige vandrerhjem, livlige barer og internasjonale restauranter på gågaten Plaza Foch, som er et populært møtested for gringoer. De fleste uavhengige reisende tilbringer 2–4 dager i Quito for å akklimatisere seg til høyden før de drar til Amazonas-jungelens lodger, de uoverkommelig dyre Galápagos-cruisene (3 250 kr–5 417 kr for flytur tur/retur pluss 16 250 kr–54 167 kr for cruise), strendene på Stillehavskysten eller fortsetter sine overlandseventyr. Besøk året rundt takket være det høytliggende evige vårklimaet med dagstemperaturer på rundt 18–22 °C og kjølige kvelder på rundt 10 °C (Quito har ikke egentlige årstider), men ta med varme klær for kjølige kvelder/morgener og regnjakke, da det ofte kommer ettermiddagsbyger, spesielt i de våtere periodene mars–mai og oktober–november.

De fleste besøkende (inkludert EU/USA/Storbritannia) får 90 dagers visumfrihet, amerikanske dollar er Ecuadors offisielle valuta siden krisen i 2000 (noe som gjør budsjettering og minibanker enkle for amerikanere), hovedsakelig spansk språk (engelsk er ganske begrenset, selv i turisme), bemerkelsesverdig rimelige priser (måltider 33 kr–87 kr vandrerhjem 108 kr–271 kr), og den essensielle kombinasjonen av kolonial barokk skjønnhet, tilgang til opplevelsesturer, nødvendigheten av akklimatisering i høyden og beliggenheten som inngangsport, gjør Quito til et nødvendig stoppested i Ecuador som kombinerer UNESCOs koloniale arv med muligheten til å bestille opplevelsesturer, noe som gjør det til et essensielt første stoppested før Ecuadors virkelige høydepunkter – Galápagos' dyreliv, Amazonas-jungelen og Andes-opplevelser – lokker reisende videre.