Kathmandu

Kathmandu fengsler som den essensielle inngangsporten til Himalaya, der Swayambhunaths eldgamle gylne stupa, kronet med altseende Buddha-øyne, huser frekke aper som stjeler snacks på de berømte 365 trappetrinnene som fører opp til Monkey Temple-høyden. Durbar-plassens pagodetempler i flere etasjer viser frem intrikate Newari-treutskjæringer og erotiske skulpturer til tross for de hjerteskjærende skadene fra jordskjelvet i 2015 som veltet flere strukturer, og det kaotiske backpacker-paradiset i Thamel-distriktet utstyrer turgåere på vei mot Everest Base Camp, Annapurna Circuit og eventyr i Langtang-dalen med utstyrsbutikker, tillatelsesbyråer og guidetjenester. Nepals hovedstad og største by (rundt 850 000 i selve byen, 4 millioner i den større Kathmandu-dalen) ligger på 1 400 meters høyde i en dalsenke omgitt av Himalaya-kjemper – klare morgenstunder i oktober-november og mars-april avslører fantastiske, fjerne snødekte topper fra takrestauranter og hotellterrasser, noe som skaper et dramatisk bakteppe.

Byen fungerer primært som et logistisk knutepunkt for fotturer og fjellklatring der utleiebutikker for utstyr, registrerte guideselskaper og offentlige kontorer for tillatelser forbereder Himalaya-eventyr, men Kathmandu-dalens bemerkelsesverdige syv UNESCO-verdensarvsteder (Durbar-plassene i Kathmandu, Patan, Bhaktapur, pluss Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath og Changu Narayan) belønner absolutt kulturell utforskning for de som ikke går tur eller de som akklimatiserer seg. Den massive Boudhanath-stupaens hvite kuppel (en av verdens største buddhistiske stupaer) tiltrekker seg tibetanske buddhistiske pilegrimer og munker i rødbrune kapper som går med klokken mens de snurrer bønnehjul, mens røkelse brenner og bønneflagg blafrer fra det sentrale spiret – det omkringliggende tibetanske flyktningsamfunnet driver klostre, restauranter som serverer autentiske momos og thukpa, og butikker som selger tibetansk håndverk. Det hellige Pashupatinath-tempelkomplekset ved den hellige Bagmati-elvens ghater huser hinduistiske kremasjonsseremonier under åpen himmel der likbål brenner kontinuerlig – ikke-hinduer kan ikke gå inn i det gylne hovedtempelet, men observerer respektfullt de kraftfulle dødsritualene fra tvers over elven (inngang rundt 75 kr / NPR 1 148 for utlendinger).

Kathmandu Durbar Square (rundt 81 kr / NPR 1 234 i inngang for utlendinger, jordskjelvskadde strukturer er under gjenoppbygging) bevarer det middelalderske kongelige palasskomplekset, intrikate pagodetempler og Kumari Ghar som huser Nepals levende gudinne (Kumari) – en ung jente før puberteten som tilbes som en inkarnasjon av den hinduistiske gudinnen Taleju frem til første menstruasjon, og som av og til viser seg i et vindu i øverste etasje, selv om fotografering er forbudt. Likevel overvelder Kathmandus virkelighet uforberedte besøkende: kvelende støv og kjøretøyforurensning, anarkisk trafikk der fotgjengere må vike for motorsykler, hyppige strømbrudd selv på hoteller, lammende fattigdom synlig i gatene, og traumer etter jordskjelvet som fortsatt påvirker infrastrukturen. De bedre bevarte søsterbyene Patan (Lalitpur, 30 minutter sørover med taxi 34 kr / NPR 514, lokalbuss 2,25 kr / NPR 34) viser frem overlegen Newari-arkitektur med mindre jordskjelvskader og mindre mas fra turister, i tillegg til det utmerkede Patan Museum, mens middelalderbyen Bhaktapur (1 time med buss 3,38 kr / NPR 51, inngang rundt 113 kr / NPR 1 714 for utlendinger) føles autentisk frosset i tid med bilfrie brosteinsbelagte torg, pottemakerverksteder der håndverkere snurrer leire på håndhjul, og den berømte kremete juju dhau (konge-yoghurt) solgt i terrakottaboller.

Matscenen serverer mettende dal bhat (linser, ris, grønnsakscurry, pickles – tradisjonelt nepalsk måltid som spises to ganger daglig), dampede eller stekte momos (tibetansk-nepalske melboller med bøffel, kylling eller grønnsaker, rundt 6,64 kr–13 kr / NPR 101–NPR 202 for 10 stykker), og tradisjonelle Newari-spesialiteter inkludert choila (krydret grillet bøffelkjøtt) og bara (pannekaker av svarte linser). Besøk i oktober-november for den klareste himmelen, behagelige temperaturer på 12-23°C, og friskhet etter monsunen som gjør dette til den absolutte høysesongen for fotturer når etterspørselen etter tillatelser øker og Thamel flyter over, eller mars-mai for vårens rhododendronblomstring med temperaturer som stiger til 15-28°C, selv om utsikten kan være disig – monsunen i juni-september bringer med seg flomregn, igler på stiene og skyer som skjuler fjellene. Med visum ved ankomst (rundt 293 kr / NPR 4 456 for 15 dager, rundt 484 kr / NPR 7 370 for 30 dager kontant på flyplassen), ekstremt lave kostnader (158 kr–417 kr / NPR 2 399–NPR 6 341 per dag er mulig), en høyde på 1 400 m som gir et nyttig utgangspunkt for å akklimatisere seg før man drar mye høyere på fotturer, en fascinerende hinduistisk-buddhistisk kulturfusing, og posisjonen som den uunngåelige inngangsporten til Himalaya, leverer Kathmandu kaotisk spirituell intensitet, forberedelser før fotturen, Newari-arkitektonisk arv og tilgang til jordens høyeste fjell til tross for forurensning, fattigdom og infrastrukturutfordringer som tester tålmodigheten.