Kraków

Kraków er Polens kulturelle og tidligere kongelige hovedstad, en mirakuløst godt bevart middelalderby som i stor grad unngikk ødeleggelser under andre verdenskrig (i motsetning til Warszawa, som ble 80 % ødelagt) takket være at den tyske okkupasjonsmakten etablerte sitt hovedkvarter her, noe som bevarte kirker fra 1200-tallet, renessansebygningen Cloth Hall og brosteinsbelagte Rynek Główny, som fremdeles er bemerkelsesverdig intakt. Hovedtorget (Rynek Główny) er med sine 40 000 m² et av Europas største middelalderske torg, hvor trompetisten fra St. Mary's Basilica spiller Hejnał-signalet hver time fra det høyeste tårnet (og brått avbryter midt i melodien for å minnes en trompetist fra 1200-tallet som ble skutt i halsen da han varslet om mongolernes invasjon).

Cloth Hall (Sukiennice) er en renessansearkade med suvenirbutikker og kunstgalleri i andre etasje, og underjordiske Rynek Museum (24 PLN/64 kr) viser middelalderske gater og markedsboder som er gravd ut 4 meter under dagens nivå. Wawel-slottet og katedralen kroner en kalksteinshøyde over Vistula-elven, og har i århundrer vært stedet for polske kongers kroning og begravelse. De kongelige kamrene viser gobeliner og tronsalen (30 PLN/82 kr).

Wawel-katedralen huser polske monarkers graver og nasjonale helter, kroningssverdet Szczerbiec vises i kronjuveleriet, og den ildsprutende Wawel-dragenes hule nedenunder underholder barn med en statue som spyr ekte flammer hvert 5. minutt. Det tidligere jødiske kvarteret Kazimierz, som før holocaust var hjem for 65 000 jøder, har forvandlet seg fra å være innspillingssted for Schindlers liste (fabrikkmuseet er nå åpent for PLN 32/87 kr) og postkommunistisk forfall til Krakows hippeste nabolag, hvor syv bevarte synagoger eksisterer side om side med vintagebarer, gatekunstgater, veganske kafeer og klezmermusikk som strømmer ut fra stemningsfulle restauranter på Plac Nowys sirkulære tidligere rituelle slakterimarked, som nå selger zapiekanki (polske baguettepizzaer for 10-15 PLN).

Byen hedrer sin mørke historie på en ansvarlig måte – Auschwitz-Birkenau konsentrasjonsleir, som er oppført på UNESCOs verdensarvliste, ligger 70 km vest for byen, nær Oświęcim, og tilbyr tankevekkende dagsturer (organiserte turer koster 180-250 PLN/468 kr–644 kro med transport og guide) som informerer om holocaustens grusomheter, der 1,1 millioner mennesker døde. Likevel blomstrer Kraków med ungdommelig energi fra over 150 000 studenter ved universitetene (inkludert Jagiellonian, grunnlagt i 1364, et av Europas eldste), som fyller melkebarer (bar mleczny) som serverer billig polsk husmannskost – pierogi-dumplings for 15–25 PLN/35 kr–59 kro, żurek sur rugsuppe i brødskåler, placki potetpannekaker – håndverksølpubber som sprer seg i Kazimierz' tidligere industriområder, og ruin-stil klubber i bygninger fra kommunisttiden som konkurrerer med Berlins scene. Wieliczka saltgruve strekker seg 135 meter ned gjennom 178 mil med tunneler til underjordiske kapeller som er hugget ut av steinsalt over 700 år, inkludert St.

Kingas kapell med lysekroner, altere og relieffet av Den siste nattverd, alt skulpturert av salt (guidede turer koster vanligvis rundt 110-140 PLN avhengig av sesong og språk, bestill på forhånd). Polsk mat er mer enn bare pierogi – den har også smakfulle żurek-supper, oscypek-røkt sauost grillet og servert med tyttebærsaus i Górale-fjellklatretradisjonen, obwarzanek-pretzels fra gatevogner (Krakows svar på bagels), zapiekanki-baguetter og hjertelig bigos-jaktgryte. Besøk byen i april–juni eller september–oktober for mildt vær på 12–22 °C, selv om julemarkedene rundt Rynek Główny i desember skaper en magisk atmosfære.

Med rimelige priser (måltider 40–80 PLN/105 kr–211 kr, hoteller 468 kr–1 170 kr, øl 12–18 PLN/35 kr–47 kr), middelalderens prakt som mirakuløst er bevart intakt, hjerteskjærende holocaust-historie som konfronteres ærlig, en livlig studentenergi og enestående verdi som gjør den til en av Europas mest budsjettvennlige kulturhovedsteder, leverer Kraków polsk sjel, kongelig arv og autentisk sentraleuropeisk karakter uten den turistmengden som finnes i Praha eller Wien.