San José

San José fungerer som Costa Ricas funksjonelle hovedstad, hvor de fleste reisende tilbringer minimalt med tid før de drar videre til landets virkelige attraksjoner – Arenal-vulkanens lavastrømmer, Monteverde Cloud Forest sine zip-liner, Manuel Antonios strender og dyreliv, Tortugueros havskilpadder eller Guanacastes surfebølger i Stillehavet – men byen (2,2 millioner innbyggere i storbyområdet) tilbyr likevel et hyggelig stoppested med Pre-Columbian Gold Museum (over 10 000 gullgjenstander, 162 kr), Teatro Nacionals utsmykkede interiør fra 1800-tallet (et operahus finansiert av kaffe som kan måle seg med europeiske teatre, omvisninger for 108 kr) og Mercado Centrals kaotiske matboder som serverer casado (en typisk lunsjrett med ris, bønner, kokebananer, salat og kjøtt for 43 kr–65 kr). Costa Ricas rykte som «Sentral-Amerikas Sveits» stammer fra avskaffelsen av militæret (1949), stabilt demokrati, utdannet befolkning og vekt på økoturisme som var banebrytende for bærekraftig reiseliv før det ble trendy. Uttrykket «pura vida» (rent liv) definerer den costaricanske filosofien – en avslappet, positiv og bekymringsfri holdning som preger hverdagen, hvor stressede besøkende slapper av i løpet av få dager.

San José ligger 1150 meter over havet i en sentral dal og har et temperert klima (15–27 °C året rundt) sammenlignet med de fuktige kystområdene. De fleste reisende flyr til SJO, overnatter kanskje i nærheten av flyplassen, og leier deretter bil eller tar shuttle til destinasjonene: Arenal (3 timer nordover, aktiv vulkan, varme kilder, hengebroer), Monteverde (4 timer nordover, tåkeskog, zip-lining, broer, quetzaler), Manuel Antonio (3,5 timer sørover, nasjonalparkstrender, aper, dovendyr), Karibiske kysten (Tortuguero-kanalturer, Puerto Viejo reggae-strandby) eller Stillehavskysten Guanacaste (Tamarindo, Nosara surfebyer). Det er utmerket for å observere dyreliv: dovendyr, tukaner, skarlagenaraer, giftpilefrosker, aper (brølaper, edderkopper, kapusiner), havskilpadder som hekker – guidede turer forbedrer observasjonene dramatisk.

Aktivitetene spenner fra zipline gjennom tretoppene til rafting (Pacuare-elven), surfing på begge kyster, snorkling og bare å slappe av i regnskogshytter hvor brølaper erstatter klokkeradioer. Landet har en utrolig biologisk mangfoldighet på 51 000 km² (mindre enn West Virginia) – 6 % av verdens biologiske mangfoldighet på 0,03 % av landarealet, hvor 25 % er beskyttet som nasjonalparker og reservater. Likevel er Costa Rica ikke billig – turistinfrastrukturen har økt prisene til nesten amerikanske nivåer: regn med 867 kr–1 300 kr per dag inkludert overnatting, måltider og aktiviteter, med leiebil til 433 kr–867 kr per dag og bensin til 54 kr per gallon.

Mange turister booker all-inclusive strandresorter eller eventyrhytter (1 625 kr–4 333 kr per natt) med måltider og aktiviteter inkludert. Engelsk er utbredt (høyest nivå i Mellom-Amerika), amerikanske dollar aksepteres sammen med colones, veiene er utmerkede (etter mellomamerikanske standarder) og turistsikkerheten gjør Costa Rica til regionens enkleste reisemål. Uten visumkrav for de fleste nasjonaliteter (90 dager), stabil landstatus og et rykte for sikkerhet som «Sveits», fungerer San José som inngangsport til et av verdens fremste økoturismedestinasjoner, hvor regnskogseventyr og strandavslapning smelter sammen under pura vida-filosofien.