Sofia

Sofia overrasker som Balkan-regionens mest konsekvent undervurderte og oversette hovedstad, der den storslåtte Alexander Nevskij-katedralen med sine gylne kupler dominerer bybildet som en av de største østlig-ortodokse katedralene i den ortodokse kristne verden, bemerkelsesverdig godt bevarte romerske Serdica-ruiner ligger rett under travle moderne gater synlige gjennom glasspaneler, og det dramatiske Vitosja-fjellets topp på 2 290 meter tårner beskyttende over byen og tilbyr helårs turstier og vinterski innen bare 30 minutters rekkevidde med buss eller taxi. Bulgarias hovedstad og største by (innbyggertall 1,2 millioner) blander på fascinerende vis over 7 000 år med lagdelt trakisk-romersk-bysantinsk-osmansk-kommunistisk historie med fremvoksende moderne kreativ energi – karakteristiske gule brostein (keramisk belegning fra tidlig 1900-tall importert fra det østerriksk-ungarske imperiet rundt 1907) pryder gågaten Vitosha Boulevard, imponerende monumenter fra sovjettiden og brutalistisk arkitektur står ved siden av osmanske moskeer som har overlevd den 500 år lange tyrkiske okkupasjonen, og det nylig hipster-pregede området ved Lavov Most-broen huser livlige håndverksmarkeder og gatemat i helgene. Den fantastiske Alexander Nevskij-katedralen (gratis inngang, men donasjoner settes pris på, anstendig antrekk kreves) overvelder besøkende med 5 000 kvadratmeter med glitrende gullbelagte kupler, praktfulle fresker i bysantinsk stil som dekker vegger og tak, og et atmosfærisk ikonmuseum i krypten (rundt 34 kr / €3 for separat inngang), mens den nærliggende eldgamle St.

Sofia-kirken (6. århundre, gratis) historisk sett ga navn til byen da bulgarerne ga nytt navn til det osmanske Sredets etter frigjøringen. Den UNESCO-listede Bojana-kirken (rundt 56 kr / €5, 8 km fra sentrum) bevarer ekstraordinært godt vedlikeholdte fresker fra 1300-tallet som rivaliserer med italienske renessansemestere til tross for at de er fra et århundre tidligere.

Likevel avslører Sofia virkelig sin unike karakter gjennom fascinerende kontraster og historiske lag – den lille romerske St. Georgs rotunde (4. århundre e.Kr., gratis inngang) har overlevd bemerkelsesverdig intakt midt blant ruvende moderne regjeringsbygninger, mens det omfattende arkeologiske Serdica-komplekset eksponerer 2 000 år gamle romerske gater der moderne shoppere bokstavelig talt går på glassgulv over utgravde termer, et amfiteater og byporter.

Det tilgjengelige Vitosja-fjellet gir en urban flukt til naturen: ta buss 66 eller en rimelig taxi til basen ved Aleko-hytta (~1 800 m høyde), der turstier fører til Cherni Vrah-toppen (2 290 m, moderat 2–3 timers tur-retur) som tilbyr vidstrakt panorama over Sofia – vinteren fra desember til mars forvandler Vitosja til lokalbefolkningens budsjettvennlige skiområde, selv om den gamle Simeonovo-gondolen har vært stengt i lengre perioder, noe som krever sjekk av gjeldende driftsstatus for heisene. Utmerkede museer spenner fra Nasjonalmuseets spektakulære trakiske gullskatter som demonstrerer den eldgamle sivilisasjonens rikdom, til det fascinerende Museet for sosialistisk kunst med sine flyttede kommunistiske propagandastatuer, deler fra Georgi Dimitrov-mausoleet og sosialistisk-realistiske malerier som hyller arbeiderne. Den solide bulgarske matscenen feirer Balkan-klassikere: flassende banitsa fylt med ost (11 kr–17 kr / €1–€1,5, en essensiell frokost kjøpt fra bakerier), forfriskende shopska-salat (tomater, agurk, paprika, revet hvit ost), fyldig kavarma-gryte og kremet yoghurt (Bulgaria hevder rettmessig å ha oppfunnet yoghurten med den spesifikke Lactobacillus bulgaricus-bakterien).

Kraftig rakiya-fruktbrennevin flyter fritt til bemerkelsesverdig lave priser, mens en fremvoksende håndverksølscene trives i barene og bryggeripubene i nabolaget Oborishte. Viktige dagsturer med buss eller organiserte turer går til det spektakulære Rila-klosteret (120 km sør, Bulgarias mest berømte kloster, UNESCOs verdensarvliste, fantastisk fjellbeliggenhet, rundt 68 kr–113 kr / €6–€10 med buss), fjellvandring ved de syv Rila-innsjøene med stolheis (stolheis rundt 169 kr / €15 tur-retur, prisene endres noe fra år til år; opererer hovedsakelig juni–september hvis været tillater det, fantastiske bresjøer), og det eldgamle Plovdiv (2 timer, Bulgarias nest største by med romersk amfiteater og fargerik gamleby). Besøk i april–juni eller september–oktober for ideelt vær på 15–28°C, perfekt for fjellturer, utendørs kafékultur og behagelig sightseeing – juli–august bringer varme temperaturer på 28–35°C, mens desember–mars gir en unik mulighet for faktisk skikjøring i byen ved nærliggende Vitosja.

Med bemerkelsesverdig rimelige priser blant Europas billigste hovedsteder, der komfortabel reise koster bare 394 kr–732 kr / €35–€65 per dag (budsjettmåltider 56 kr–113 kr / €5–€10, greie hoteller 282 kr–563 kr / €25–€50, museer 56 kr / €5, offentlig transport 9,01 kr / €0,8), en stadig mer engelsktalende yngre generasjon, historie fra kommunisttiden synlig overalt fra monumenter til gule brostein, umiddelbar tilgang til fjell via offentlig transport, og den spesielle bulgarske kombinasjonen av slavisk varme, ortodoks spiritualitet og post-sovjetisk transformasjon, leverer Sofia en autentisk opplevelse av en Balkan-hovedstad til bokstavelig talt Europas billigste priser, noe som gjør den til en undervurdert perle som vellykket blander ortodoks katedralprakt, romerske ruiner, fjellrekreasjon og en raskt transformerende moderne kultur.