Tbilisi

Tbilisi fortryller som den fengslende sjelen i Kaukasus, hvor gamle middelalderske kirker ligger dramatisk til på åssidene, utsmykkede jugendstilbalkonger henger over stemningsfulle smale smug i gamlebyen, og tradisjonelle svovelbad damper innbydende i århundregamle badehus som har tatt imot alle fra den russiske dikteren Pushkin til persiske silkehandlere gjennom årtusener. Georgias dynamiske hovedstad (ca. 1,3 millioner innbyggere i byen, 1,5 millioner i storbyområdet) ligger ved den svingete elven Mtkvari i en naturskjønn dal omgitt av fjell, og blander på fascinerende vis georgisk ortodoks kristen tradisjon med forfallne bygninger fra sovjettiden, trendy hipster-vinbarer og en eksepsjonell matkultur som kan måle seg med enhver middelhavsby – men til priser som virkelig sjokkerer vesteuropeere (utmerket vin 12 kr–35 kr full restaurantmiddag 59 kr–140 kr budsjett 293 kr–527 kr/dag mulig).

Den stemningsfulle gamlebyen (Dzveli Tbilisi) ligger pittoresk rundt den imponerende Narikala-festningen, en gammel festning fra 300-tallet som kan nås med moderne taubane (2,50 ₾/10 kr) og som tilbyr fantastisk panoramautsikt over terrakottatak og den svingete elven, mens rett nedenfor ligger det historiske svovelbadsdistriktet (Abanotubani) tradisjonelle offentlige badehus med vakre mosaikkfliser og naturlig oppvarmet svovelholdig mineralvann (offentlige bad fra rundt ₾5-10, private rom vanligvis ₾50-200 per time, avhengig av størrelse og komfort). Grand Rustaveli Avenue, Tbilisis elegante hovedboulevard, viser frem imponerende operahus, teatre, museer og det praktfulle georgiske nasjonalmuseet som fører til Frihetsplassen, mens den slående ultramoderne Fredsbrua (2010) buer seg over elven i futuristisk glass og stål – et bevisst symbol på Georgias ambisiøse fremtidsrettede ambisjoner etter uavhengigheten fra Sovjetunionen. Men Tbilisis virkelige magi ligger i dens fascinerende motsetninger og kontraster: forfallne leilighetsblokker fra sovjettiden med klesvask hengende fra balkongene ved siden av skinnende nye kjøpesentre, eldre babushkaer som selger tradisjonell churchkhela (valnøttstrenger belagt med druemostkaramell) ved siden av hippe cocktailbarer, og 1500 år gamle kirker som eksisterer harmonisk side om side med undergrunnsnattklubber som pumper techno-musikk til daggry.

Den legendariske georgiske vinkulturen preger den lokale nasjonale identiteten dypt – Georgia kan med troverdighet hevde å ha en 8000 år lang tradisjon for vinproduksjon ved hjelp av karakteristiske qvevri (store leirkar begravd under jorden for gjæring), og produserer stadig mer populære naturlige oransjeviner og unike druesorter som nå er trendy blant sommelierer over hele verden. Atmosfæriske vinbarer som Vino Underground og 8000 Vintages skjenker ravfargede viner, rkatsiteli-hvite viner og saperavi-røde viner til latterlig billige ₾5-10/23 kr–35 kr per sjenerøst glass, mens tradisjonelle supra-festmåltider innebærer utførlige, endeløse skåler med tamada (skålemester), khachapuri (ostfylt brød, nasjonalrett), khinkali (suppedumplings) og elver av vin som flyter fritt. Den særegne maten feirer unike georgiske smaker: khachapuri-varianter (Adjarian båtformet med egg, Imeretian rund, Megrelian med ekstra ost), hjertelig kharcho-suppe, grillede mtsvadi-spyd, aubergine med valnøttpasta og churchkhela-godteri.

Viktige dagsturer med marshrutka-minibusser eller organiserte turer går til UNESCO-listede Mtskheta (20 minutter unna, gammel hovedstad med Jvari-klosteret på toppen av en ås og Svetitskhoveli-katedralen fra 1100-tallet, generelt gratis å komme inn, selv om noen små museer og kapeller kan kreve beskjedne avgifter), dramatiske Kazbegi-fjellene (3 timer nordover, Gergeti Trinity Church på 2170 m med Mount Kazbek på 5047 m i bakgrunnen, som skaper Georgias mest ikoniske utsikt) og Kakheti-vinregionen (2 timer østover, familiedrevne vingårdsturer og smaksprøver ₾20-40). Narikala-festningen tilbyr opplyste nattutsikter, Dry Bridge-loppemarkedet selger sovjetiske minnesmerker i helgene, og Fabrika hostel/kulturhus har forvandlet en sovjetisk syfabrikk til et hipster-sentrum. Besøk i mai-juni eller september-oktober for ideelt vær på 18-28 °C, og unngå varmen i juli-august (28-35 °C) og vinterkulden i desember-februar (0-10 °C, sporadisk snø).

Med visumfritt opphold på opptil ett år for mange nasjonaliteter (inkludert de fleste europeiske land samt USA/Storbritannia/Canada), engelsk som snakkes stadig mer, spesielt blant den yngre generasjonen og turistarbeidere, det unike og vakre georgiske alfabetet (33 bokstaver, UNESCOs immaterielle kulturarv), bemerkelsesverdig trygge gater som kan sammenlignes med mange vesteuropeiske byer til tross for den komplekse geopolitiske situasjonen mellom Russland og Tyrkia, ekstraordinær varm georgisk gjestfrihet (tamada-skåler varer i timevis), og den berusende kombinasjonen av gammel historie, sovjetisk nostalgi, naturlig vinrevolusjon og rimelige priser, tilbyr Tbilisi autentisk kaukasisk kultur, utrolig verdifull reise, 8000 år gammel vintradisjon og ekte varme som gjør besøkende til lidenskapelige gjengangere som raver om denne rimelige perlen som Europas (eller Asias?) best bevarte hemmelighet.