Arusha & Serengeti

Arusha is de belangrijkste safaribestemming van Tanzania en de toegangspoort tot het Northern Circuit, waar robuuste 4x4 Land Cruisers met pop-updaken dagelijks vertrekken naar de legendarische eindeloze gouden vlaktes van de Serengeti, het Ngorongoro-krater, een spectaculair amfitheater vol wilde dieren, en de enorme kuddes olifanten in Tarangire. Samen zorgen ze voor de meest iconische en wildlife-rijke safari-ervaringen van Afrika, waar prachtige leeuwen luieren in de schaduw van acacia's, bliksemsnelle cheeta's over open graslanden sprinten in een adembenemende achtervolging en ongeveer 1,5 miljoen denderende gnoes de grenzen oversteken in het grootste landverplaatsingsspektakel van de natuur. De hooggelegen stad zelf (ongeveer 617.000 inwoners) ligt op een aangename hoogte van 1400 meter, genesteld tussen de imposante Mount Meru en de in de verte met sneeuw bedekte Kilimanjaro, wat zorgt voor een koel klimaat en een prachtige vulkanische achtergrond.

Maar eerlijk gezegd blijven reizigers hier zelden lang hangen. Arusha is vooral een praktische overnachtingsplaats en een centrum voor het organiseren van safari's naar de spectaculaire parken van het Northern Circuit in Tanzania. Voor deze safari's heb je meerdere dagen nodig, met professionele chauffeurs/gidsen, kamperen onder de sterren of verblijven in luxe lodges, en eerlijk gezegd een flink budget (200-800+ dollar per persoon per dag, alles inbegrepen, afhankelijk van het niveau van de accommodatie).

Het uitgestrekte Serengeti National Park (14.763 km² beschermde savanne, ongeveer zo groot als Noord-Ierland) biedt de ultieme Afrikaanse safari-ervaring: klassieke acaciabomen verspreid over eindeloze gouden graslanden, granieten kopjes (rotsformaties) waar luipaarden luieren en hun territorium overzien, en het hele jaar door uitzonderlijke waarnemingen van de Big Five (leeuw, luipaard, olifant, kaapse buffels, zwarte neushoorns – hoewel neushoorns nog steeds vrij zeldzaam zijn) met de hoogste dichtheid aan roofdieren in heel Afrika. De legendarische Grote Migratie – ongeveer 1,5 miljoen gnoes, vergezeld door 200.000 zebra's en talloze Thomson-gazellen – volgt een oude cirkelvormige route door het Serengeti-Maasai Mara-ecosysteem: het kalverenseizoen in de zuidelijke Serengeti-vlaktes (januari-maart) trekt leeuwen en cheeta's aan die op jacht zijn naar kwetsbare jongen, enorme kuddes trekken geleidelijk naar het noorden (april-juni), dramatische oversteekplaatsen van de Mara-rivier waar wanhopige gnoes zich in door krokodillen geteisterde wateren storten, met een piek in juli-oktober in het noorden van de Serengeti, wat het meest spectaculaire natuurschouwspel oplevert, waarna de kuddes terugkeren naar het zuiden (november-december) en de jaarlijkse cyclus voltooien. Om tijdens je safari specifieke fasen van de migratie te kunnen zien, moet je goed onderzoek doen en flexibel zijn met je data, maar de Serengeti beloont bezoekers in elk seizoen met een ongeëvenaarde dichtheid aan roofdieren en een grote verscheidenheid aan wilde dieren.

De Ngorongoro-krater, een ingestorte vulkaan die een 600 meter diepe caldera (19 km breed) heeft gecreëerd, bevat meer dan 25.000 dieren in een gesloten ecosysteem van slechts 260 km², dat in wezen functioneert als een perfecte dierentuin van de natuur: bedreigde zwarte neushoorns grazen in de buurt van het Lerai-bos, tienduizenden roze flamingo's waden in het Magadi Soda-meer en leeuwen jagen op zebra's en gnoes, terwijl toeristen veilig toekijken vanaf het open dak van hun Land Cruiser. Een hele dag verkennen van de kraterbodem is voldoende, maar wel een magische ervaring. Tarangire National Park biedt indrukwekkende kuddes olifanten (soms meer dan 300 dieren die tijdens het droge seizoen samenkomen), iconische enorme baobabbomen met stammen tot 11 meter in diameter, en aanzienlijk minder toeristen dan het overvolle Serengeti, wat een exclusiever, intiemer safarigevoel creëert.

Safari's duren meestal 4-10 dagen met veelvoorkomende opties: budgetcampingsafari's (meestal € 185–€ 278 per persoon/dag) waarbij je in tenten met basisvoorzieningen slaapt, mid-range lodgesafari's (€ 324–€ 556/dag) met comfortabele permanente lodges met warme douches en restaurants, of luxe mobiele tentenkampen (€ 556–€ 1.389+/dag) met champagne bij zonsondergang, gastronomische gerechten en uitstekende locaties om wilde dieren te spotten. Alle prijzen zijn inclusief toegangsprijzen voor het park, een professionele chauffeur-gids, 4x4-vervoer en alle maaltijden. Populaire culturele ervaringen zijn onder andere bezoeken aan Maasai-dorpen (toegegeven, vaak in scène gezet voor toeristen, dus pas je verwachtingen aan), rondleidingen door koffieplantages op de vruchtbare vulkanische hellingen van Mount Meru en de ambachtelijke markten van Arusha waar Tanzaniaanse houtsnijwerken, Tingatinga-schilderijen en Maasai-kralenwerk worden verkocht.

Perfecte strandverlengingen op Zanzibar (1 uur vliegen, € 93–€ 185) zijn een ideale combinatie: safari-avontuur gevolgd door ontspanning in het turquoise water van de Indische Oceaan. Met Engels dat overal in de toeristische sector wordt gesproken (een voordeel van het Britse koloniale verleden), Amerikaanse dollars die naast Tanzaniaanse shillings worden geaccepteerd voor safaribetalingen en toeristische diensten, een goed ontwikkelde safari-infrastructuur met opties voor elk budget, en echt toegankelijke Afrikaanse wildmagie ondanks de hoge kosten, is Tanzania een van 's werelds beste safaribestemmingen waar de iconische dieren van Afrika vrij rondlopen in dramatische landschappen – een ervaring die elke dollar waard is.