Bologna

Bologna verrukt als het culinaire en intellectuele hart van Italië, waar 62 kilometer aan door UNESCO erkende overdekte zuilengangen (portico's) beschutting bieden aan roodstenen middeleeuwse torens, universiteitsstudenten van de oudste universiteit van Europa (opgericht in 1088) gezellige osterie vullen terwijl ze debatteren bij een glas wijn, en authentieke Bolognese ragù suddert in trattoria's die al generaties lang meegaan en eeuwenoude recepten bewaken als staatsgeheimen. Deze hoofdstad van Emilia-Romagna (inw. 390.000) draagt met trots drie bijnamen: 'La Grassa' (de vette), ter ere van het rijke eten van tortellini tot mortadella; 'La Dotta' (de geleerde), als eerbetoon aan de universiteit waar Dante, Copernicus en Petrarca studeerden; en 'La Rossa' (de rode), wat zowel verwijst naar de daken met terracotta pannen die een uniform rood stadsgezicht vormen, als naar de historische linkse politiek die van Bologna tot de jaren 90 het bolwerk van de Italiaanse Communistische Partij maakte.

Twee spectaculair scheve torens — de Torre degli Asinelli, die 97 meter hoog is met 498 steile houten treden (beklimming momenteel gesloten; het Due Torri-gebied is afgezet terwijl de Garisenda wordt gestabiliseerd, waarbij de werkzaamheden naar verwachting tot ongeveer 2028 zullen duren), en de nog schuiner staande Garisenda ernaast, die nu gesloten is vanwege structurele zorgen — overleven als overblijfselen van het middeleeuwse Manhattan, toen meer dan 100 torens van adellijke families in de 12e eeuw de lucht in schoten als machtsvertoon, waarvan de meeste inmiddels zijn gesloopt of ingekort. De overdekte arcades van de portico's bieden voortdurend beschutting tegen regen en de zomerzon, met de opmerkelijke 3,8 km lange Portico di San Luca die via 666 bogen omhoog klimt van de stad naar het heiligdom Sanctuary of Madonna di San Luca op de heuveltop, wat weidse panorama's over de stad biedt — de lokale bevolking maakt pelgrimstochten via deze gratis wandeling van 45 minuten bergopwaarts, terwijl toeristen het zelden aandurven. Piazza Maggiore vormt het anker van het openbare leven met de enorme Basilica di San Petronio (gratis toegang) met een onvoltooide gevel — oorspronkelijk gepland om te wedijveren met de Sint-Pietersbasiliek in Rome, maar Vaticaanse politiek verhinderde de voltooiing — en het middeleeuwse Palazzo Comunale, terwijl de smalle middeleeuwse steegjes van de aangrenzende marktwijk Quadrilatero fijnproevers verleiden met hangende mortadella, wielen van 24 maanden gerijpte Parmigiano-Reggiano, sfogline (pastamakers) die verse tagliatelle rollen in etalages, en kraampjes met tigelle-platbrood.

De universiteitswijk die uitwaaiert vanaf Via Zamboni bruist van de 85.000 studenten die een aanstekelijke energie creëren, met politieke straatkunst op de muren, goedkope eethuisjes die maaltijden van € 8–€ 12 serveren, en aperitivo-bars waar een spritz van € 7–€ 10 inclusief royale buffetten is van 18:00 tot 21:00 uur die als avondeten kunnen dienen. De eetcultuur van Bologna zit diep — bestel nooit 'spaghetti bolognese' (dat bestaat hier niet en de lokale bevolking krimpt zichtbaar ineen), maar geniet in plaats daarvan van authentieke tagliatelle al ragù met langzaam gegaarde vleessaus, tortellini en brodo (verfijnde pastapakketjes in een heldere bouillon), lasagne verde met laagjes spinaziepasta, en crescentine (gefrituurde broodkussentjes). Trattoria's die door families worden gerund, zoals Osteria dell'Orsa (€ 12–€ 18 hoofdgerechten), Trattoria di Via Serra en Sfoglia Rina, serveren het echte werk met een norse bediening die hier normaal is en niet onbeleefd.

Het Archiginnasio Palace (ongeveer € 8–€ 10) huisvestte de universiteit tot 1803; het houten amfitheater van het anatomisch theater, waar medische studenten toekeken bij dissecties, toont de wetenschappelijke vooruitgang van de renaissance. Musea zijn onder andere MAMbo voor hedendaagse kunst, Museo della Storia di Bologna voor de geschiedenis van de stad, en Museo Civico Archeologico met Etruskische en Romeinse Bononia-artefacten en mozaïeken. Bezoek de stad in april-juni of september-oktober voor weer van 15-25°C, perfect voor wandelingen onder de portico's en buiten eten — in juli-augustus kan het 35°C worden, en veel inwoners vluchten naar de kust waardoor sommige restaurants half augustus gesloten zijn.

Met een authentieke Italiaanse cultuur die gelukkig vrij is van de cruiseschip-hordes van Venetië of de wachtrijen voor het Uffizi in Florence, een compact bewandelbaar centrum waar je de historische kern in 30 minuten te voet kunt doorkruisen, een uitzonderlijke regionale keuken tegen prijzen die 30% lager liggen dan in Rome, uitstekende treinverbindingen die het de perfecte uitvalsbasis van Italië maken (Milaan 1 uur, Florence 35 min, Venetië 1,5 uur), en een lokaal leven dat grotendeels ongestoord door toerisme doorgaat, biedt Bologna het echte Italië waar studenten filosoferen bij Lambrusco-wijn, nonna's met de hand pasta rollen en linkse politiek zich mengt met culinair conservatisme in heerlijke tegenstellingen.