Praag

Praag is een van de meest romantische hoofdsteden van Europa, waar hoge gotische torenspitsen de sprookjesachtige skyline doorboren, de legendarische 14e-eeuwse Karelsbrug onder 30 barokke beelden talentvolle straatmuzikanten en kunstenaars herbergt, en eeuwenoude sfeervolle bierhallen uitzonderlijk pils schenken tegen prijzen (€ 2–€ 3 per halve liter) die West-Europeanen doen huilen van vreugde en ongeloof. De stad met de poëtische bijnaam 'Stad van de Honderd Torens' (1,3 miljoen inwoners, 2,7 miljoen in het grootstedelijk gebied) heeft op wonderbaarlijke wijze beide wereldoorlogen relatief ongeschonden doorstaan in vergelijking met Warschau of Dresden, waardoor de beroemde astronomische klok van de middeleeuwse oude binnenstad bewaard is gebleven, die elk uur enorme menigten trekt. Het uitgestrekte complex van de Praagse Burcht op een heuveltop kijkt dramatisch uit over een zee van rode dakpannen, en de spookachtige synagogen in de Joodse wijk vertellen krachtige verhalen over overleven door eeuwen van vervolging.

De kronkelende rivier de Moldau slingert zich op pittoreske wijze door de stad en verdeelt de historische wijken. Maak een romantische boottocht langs het groene eiland Kampa, huur een waterfiets om zelf op ontdekkingstocht te gaan, of wandel gewoon over de schilderachtige kades tijdens het gouden uur, wanneer de lichten van het kasteel de gotische silhouetten dramatisch verlichten en een magische sfeer creëren. De beroemde paas- en kerstmarkten op het Oude Stadsplein veranderen het middeleeuwse hart in een sprookjesachtige scène met houten kraampjes waar glühwein, trdelník-schoorsteencakes en handgemaakte ornamenten worden verkocht, terwijl de uitgebreide uurshow van de astronomische klok (uit 1410, de oudste nog werkende astronomische klok ter wereld) toeristengroepen betovert, ondanks dat de lokale bevolking typisch met hun ogen rolt bij het zien van de toeristenmassa's.

De iconische Karelsbrug verbindt de oude stad met de pittoreske Kleine Stad (Malá Strana) – steek de brug voor zonsopgang voor 7 uur 's ochtends over voor een droomfoto zonder mensenmassa's, snuffel 's middags rond bij de kraampjes met schilderijen en sieraden en beklim beide brugtorens (ongeveer 150 Kč per stuk) voor een prachtig panoramisch uitzicht over het kasteel en de rivier. Het enorme Praagse kasteelcomplex vereist echt minimaal een halve dag: de prachtige glas-in-loodramen van de Sint-Vituskathedraal, de kleurrijke kleine huisjes in het Gouden Straatje waar Franz Kafka naar verluidt schreef (hoewel historici hierover discussiëren), de wisseling van de wacht en de koninklijke tuinen (ticket voor het hoofdcircuit ongeveer 450 Kč). Maar Praag beloont je rijkelijk als je je buiten het drukke toeristische centrum waagt: de geliefde biertuin van Letná Park kijkt uit over de hele stad en biedt een lokale sfeer en uitzicht op de zonsondergang, het fort Vyšehrad op de heuveltop biedt een rustiger alternatief uitzicht op het kasteel met een begraafplaats waar beroemde Tsjechen begraven liggen, waaronder componist Dvořák, en de ruige hipsterbars in de wijk Žižkov, de brutalistische tv-toren (216 m met uitkijkplatform) en de zomerbiertuin van het Riegrovy Sady-park staan in schril contrast met de toeristische trekpleisters en dure restaurants in de oude binnenstad.

De heilige Tsjechische biercultuur bepaalt absoluut de ziel van Praag: traditionele hospodas (cafés) serveren verse halve liters van de brouwerijen Pilsner Urquell, Budvar en Staropramen voor belachelijk lage prijzen, uitgestrekte biertuinen vullen de parken tijdens warme zomeravonden en de lokale bevolking drinkt meer bier per hoofd van de bevolking dan vrijwel elk ander land, waardoor ze echte expertise op het gebied van bier drinken hebben opgebouwd. De eetcultuur is enorm veranderd en gaat veel verder dan de stereotiepe zware knoedels. Moderne Tsjechische restaurants maken traditionele svíčková (rundvlees in roomsaus) en hartige goulash lichter met moderne technieken, terwijl steeds meer internationale restaurants de kosmopolitische groei van Praag en de toestroom van expats, digitale nomaden en toeristen weerspiegelen.

Populaire dagtochten met efficiënte treinen en bussen brengen je naar de macabere beenderkerk Sedlec Ossuary in Kutná Hora, met meer dan 40.000 skeletten die spookachtige kroonluchters en decoraties vormen (1 uur, ongeveer 200-400 Kč), het sprookjesachtige kasteel Karlštejn dat dramatisch op een beboste heuvel ligt (45 minuten, 300-500 Kč), of het betoverende Český Krumlov, een onmogelijk fotogenieke middeleeuwse stad met een kasteel en een kronkelende rivier die een UNESCO-perfectie vormen (2,5-3 uur, overnachting aanbevolen). Bezoek het land in het ideale tussenseizoen van april tot juni of september tot oktober voor aangenaam weer van 15-23 °C, lentebloesems of herfstkleuren en een overzichtelijke hoeveelheid toeristen. Vermijd de drukke maanden juli en augustus, wanneer de temperaturen 20-27 °C bereiken en de oude stad ondraaglijk vol raakt.

In december zijn er magische kerstmarkten, ondanks het koude weer van 0-5 °C waardoor bezoekers zich in sjaals hullen. Met opmerkelijk betaalbare prijzen naar West-Europese maatstaven (budget € 35–€ 55/dag, middenklasse € 70–€ 110/dag), een volledig beloopbaar compact historisch centrum, efficiënt en goedkoop openbaar vervoer (metro/trams ongeveer 40 Kč/€ 2 enkele reis), een bruisend nachtleven met een mix van traditionele bierhallen en hypermoderne technoclubs, Engels dat veel gesproken wordt door de jongere generaties, waardoor communiceren makkelijk is, een centrale ligging in Europa waardoor je in het weekend makkelijk naar Wenen, Boedapest, Krakau of Dresden kunt gaan, en architectonische schoonheid die echt kan wedijveren met Parijs of Wenen tegen een fractie van de kosten, biedt Praag onweerstaanbare Midden-Europese sprookjesachtige charme, een biercultuur van wereldklasse en middeleeuwse pracht zonder dat je daarvoor diep in de buidel hoeft te tasten. Dit maakt het de meest voordelige grote hoofdstad van Europa en een van de meest bezochte steden van het continent.