Thessaloniki

Thessaloniki is echt een topper voor bezoekers als de bruisende culturele hoofdstad en tweede stad van Griekenland, waar prachtige vroegchristelijke en Byzantijnse kerken bijzondere gouden mozaïeken hebben die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan, en de mooie boulevard (Nea Paralia) zich uitstrekt over een indrukwekkende 5+ kilometer langs de prachtige Thermaïsche Golf en daarmee een van Europa's langste aaneengesloten stedelijke boulevards vormt, en de legendarische lokale streetfoodscene waar je bijna 24/7 tot in de vroege uurtjes kunt genieten van knapperige bougatsa-custardtaartjes, perfect gegrilde gyros en koulouri-sesambroodringen voor de nachtbrakers. De energieke op één na grootste stad van Griekenland (325.000 inwoners in de stad, ongeveer 1 miljoen in het grootstedelijk gebied) biedt een opmerkelijke balans tussen meer dan 2300 jaar ongelooflijk rijke geschiedenis, die Romeinse, Byzantijnse, Ottomaanse en Joodse erfgoed met de aanstekelijke, levendige studentenergie van de Aristoteles Universiteit (de grootste universiteit van Griekenland met meer dan 75.000 studenten), waardoor er een jeugdige sfeer ontstaat. De enorme koepel van de Rotunda van de Romeinse keizer Galerius (306 n.Chr., € 4 toegang), de indrukwekkende Byzantijnse verdedigingsmuren die dramatisch omhoog klimmen tegen de hellingen van Ano Poli, de iconische Witte Toren uit het Ottomaanse tijdperk (een cilindervormig fort van 34 meter, € 6 volledige prijs met kortings- en combitickets beschikbaar, symbool van de hele stad dat op elke ansichtkaart staat) en de opvallende moderne sculpturale installatie Umbrellas (kunstenaar Giorgos Zongolopoulos, 1997, 2300 paraplu's) langs de opnieuw ontworpen waterkant.

De opmerkelijke Byzantijnse kerken (de meeste gratis toegankelijk, sommige € 2–€ 3) hebben prachtige mozaïeken die echt kunnen wedijveren met het beroemde Ravenna in Italië: de enorme 7e-eeuwse basiliek van Agios Dimitrios (patroonheilige van Thessaloniki, herbouwd na de brand van 1917), de indrukwekkende koepelfresco's van Agia Sofia (naar het voorbeeld van de Hagia Sophia in Istanbul) en de opvallende baksteenarchitectuur van Panagia Chalkeon, die de artistieke hoogtepunten van de orthodox-christelijke kunst uit de Byzantijnse Gouden Eeuw bewaart. De 8 verdiepingen van de Witte Toren (toegang € 6 dagelijks geopend van 8.00 tot 20.00 uur in de zomer) herbergt wisselende tentoonstellingen en biedt een prachtig panoramisch uitzicht over de stad en de golf vanaf het dakterras, terwijl de sfeervolle smalle geplaveide straatjes van Ano Poli (de bovenstad) traditionele kleurrijke houten huizen uit het Ottomaanse tijdperk, werkende windmolens, vervallen Byzantijnse Eptapyrgio-vestingmuren en volledig authentieke lokale taverna's hebben bewaard, waar de inwoners van Thessaloniki zelf eten in plaats van toeristen. Maar de echte ziel van Thessaloniki komt vooral uit de geweldige eetcultuur, die door veel Grieken zelfs beter wordt gevonden dan die van Athene.

De historische overdekte markthal Modiano (1922, helemaal opgeknapt en mooi heropend in 2022) heeft een mix van traditionele slagers en viswinkels met moderne eetgelegenheden en wijnbars. De aangrenzende uitgestrekte openluchtmarkt Kapani zit vol met vaten olijven, romige fetakaas, verse groenten en kruiden. Talloze bougatsa-bakkerijen in de hele stad serveren de lokale specialiteit, met custard gevuld filodeeg, warm uit de oven als ontbijt (€ 2–€ 3 bestrooid met poedersuiker en kaneel), en legendarische gyros/souvlaki-kraampjes (Ergon Agora food hall, Nea Folia op Vogatsikou) grillen perfecte varkensvleesgerechten, gewikkeld in luchtige pita met tomaten, uien, frietjes en tzatziki (€ 3–€ 4 misschien wel de beste van Griekenland).

Er zijn geweldige musea, van het Archeologisch Museum (€ 8 toegang) met spectaculaire Macedonische gouden artefacten uit de tijd van Filips II en Alexander de Grote tot het ontroerende Joods Museum (€ 5) dat de eens zo bloeiende Sefardische joodse gemeenschap van 50.000 mensen volgt, die op tragische wijze werd vernietigd in de Holocaust (96% kwam om in concentratiekampen). De volledig opnieuw ontworpen boulevard langs het water heeft de ruige industriële havengebieden succesvol omgetoverd tot prachtige wandelpaden met hedendaagse kunstinstallaties, waaronder de beroemde witte parapluensculptuur van New Beach, de moderne concertzaal van Thessaloniki (Megaro Moussikis) en letterlijk eindeloze cafés en bars waar Grieken de traditionele volta-avondwandeling perfectioneren. Het legendarische nachtleven bruist elke avond in de kunstzinnig verbouwde historische havenpakhuizen van Ladadika, waar nu bars en clubs zijn gevestigd, in de drukke studentenbars in de Valaoritou-straat rond de Aristoteles-universiteit en in de chique clubs in de wijk Rotonda.

Uitstekende dagtochten gaan naar de mythische berg Olympus (90 minuten, de hoogste berg van Griekenland, 2918 m, thuisbasis van de goden, uitstekend om te wandelen), het prachtige schiereiland Halkidiki met zijn drie vingers met turquoise stranden en dennenbossen (1 uur naar Kassandra, 1,5 uur naar Sithonia) en de opmerkelijke koninklijke graven van Vergina (1 uur, € 12 UNESCO-werelderfgoed met de tombe van Filips II en Macedonische goudschatten). Bezoek de aangename lentemaanden (maart-juni) of de comfortabele herfst (september-november) voor ideaal weer van 15-28 °C, perfect om te wandelen en bezienswaardigheden te bekijken, en vermijd de intense zomerse hitte (juli-augustus regelmatig 30-38 °C met hoge luchtvochtigheid, wat het verkennen vermoeiend maakt). Met echt betaalbare prijzen (€ 55–€ 95/dag inclusief accommodatie, eten en activiteiten – aanzienlijk goedkoper dan Athene of de eilanden), een volledig authentieke Griekse cultuur en levensstijl zonder overweldigende toeristenmassa's, een aanstekelijk bruisend nachtleven en cafécultuur, een diverse internationale eetcultuur en een straatvoedselcultuur die Athene naar de kroon steekt of zelfs overtreft, biedt Thessaloniki een verfijnde Noord-Griekse stedelijke cultuur – een kosmopolitische historische havenstad waar Byzantijnse grandeur en hedendaagse mediterrane energie samenkomen, studenten tot in de vroege uurtjes feesten en de lokale bevolking trots beweert dat hun stad het echte authentieke Griekenland veel beter vertegenwoordigt dan het door toeristen overspoelde Athene ooit zou kunnen.