Marseille

Marseille is de meest multiculturele stad van Frankrijk en de op één na grootste (870.000 inwoners; ongeveer 1,6-1,9 miljoen in de agglomeratie), waar de dobberende vissersboten van de Vieux-Port 's ochtends verse vis verkopen op de markt, Noord-Afrikaanse souks de steile, kleurrijke straatjes van Le Panier met hun geuren vullen en dramatische kalkstenen Calanques-kliffen in de turquoise Middellandse Zee duiken, waardoor er kustwandelingen en zwembaaien ontstaan die kunnen wedijveren met de kust van Amalfi. De oudste stad van Frankrijk, 600 v.Chr. gesticht door Griekse handelaren als Massalia, is 2600 jaar oud en omarmt een rauwe authenticiteit – minder gepolijst dan de monumenten van Parijs, ruwer dan de Promenade van Nice, ruiger dan de renaissance-elegantie van Lyon, maar de moderne architectuur van het MuCEM op de J4-pier en de enorme stadsvernieuwing van Euroméditerranée, die de voormalige industriële dokken transformeert, duiden op de renaissance van Marseille als Culturele Hoofdstad van Europa 2013, die een opleving teweegbracht.

De Romeins-Byzantijnse basiliek Notre-Dame de la Garde staat op het hoogste punt van de stad, 149 meter boven zeeniveau. Het 11,2 meter hoge gouden beeld van de Maagd Maria is overal te zien. De toegang is gratis en je hebt een prachtig uitzicht over de haven, de Frioul-eilanden en het fort van If.

Le Panier, de oudste wijk van Marseille, bestaat uit steile straatjes met pastelkleurige gevels, straatkunst zoals de mozaïeken van INVADER, ambachtelijke zeepmakers die de tradities van Savon de Marseille voortzetten, en immigrantengemeenschappen (Algerijns, Marokkaans, Tunesisch, Comorees) die een authentieke Noord-Afrikaanse sfeer creëren op een steenworp afstand van de haven. De Vieux-Port, het kloppende hart van Marseille sinds de Griekse tijd, bruist van de ochtendvismarkt (verkopers op de Quai des Belges verkopen mediterrane vis van 8.00 tot 13.00 uur), veerboten naar het fort Château d'If (€ 6 toegang + € 11–€ 16 retourboot; bekend geworden door Alexandre Dumas' Graaf van Monte Cristo als de kerker van gevangene Edmond Dantès), MUCEM en Fort Saint-Jean verbonden door een voetgangersbrug, en restaurants aan het water die bouillabaisse serveren – de typische visstoofpot van Marseille, traditioneel gemaakt met minstens 3 soorten mediterrane vis in saffraanbouillon, die € 60–€ 90+ kost in serieuze restaurants zoals Chez Fonfon of Le Miramar, die authentieke recepten hanteren. De witte kalkstenen kliffen van het Calanques National Park, uitgesleten door de zee, vormen het enige nationale park in Europa dat land en zee combineert aan de rand van een grote stad – bereikbaar via boottochten van Marseille naar Cassis (€ 25–€ 40), uitdagende wandelpaden langs de kust (GR 51, Calanque de Sormiou 2 uur heen en terug, En-Vau 4-5 uur), of rijd naar Cassis en ga met de boot naar binnen.

Zwemmen in smaragdgroene baaien voelt als een mediterraan paradijs. Musea zijn onder andere het MuCEM (Museum van Europese en Mediterrane Beschavingen) in het kantachtige betonnen gebouw van Rudy Ricciotti, waar je de mediterrane geschiedenis en cultuur kunt ontdekken (€ 12), het Cantini Museum met moderne kunst, het MAC museum voor hedendaagse kunst en Regards de Provence in het voormalige havenreinigingsstation. De multiculturele eetcultuur biedt authentieke Noord-Afrikaanse couscous, tajines, merguez-worstjes, Algerijnse gebakjes in La Canebière en de markten van Noailles, Marseillaise specialiteiten zoals panisse (kikkererwtenbeignets), navette-koekjes en pastis-anijslikeur die troebel wordt met water.

De noordelijke buitenwijken van Quartiers Nord laten de ruige realiteit van Marseille zien: hoogbouw, armoede, af en toe criminaliteit waardoor je 's nachts voorzichtig moet zijn. Maar de centrale wijken en zuidelijke buurten zijn veilig en bloeiend. Bezoek Marseille tussen april en juni of september en oktober voor een temperatuur van 18-28 °C, perfect om te wandelen in de Calanques zonder de hitte van 35 °C en de toeristenmassa's in de zomer.

Met de TGV vanuit Parijs (3 uur en 15 minuten), het platteland van de Provence in de buurt, de ruige mediterrane haven waar niets voor toeristen is opgeknapt, authentieke multiculturele energie (een aanzienlijke bevolking uit voormalige Franse koloniën die een van de meest diverse steden van Europa vormen) en prijzen die goedkoper zijn dan aan de Franse Rivièra of in Parijs (€ 70–€ 120/dag; maaltijden € 12–€ 25 hotels € 60–€ 150), biedt Marseille de authenticiteit van een Franse havenstad, het natuurlijke spektakel van de Calanques, de geboorteplaats van de bouillabaisse en multiculturele energie zonder de poespas – een stad die polariseert, maar diegenen beloont die op zoek zijn naar het authentieke Frankrijk achter de monumenten.