Chiang Mai

Chiang Mai is het culturele hart van Thailand en een mekka voor digitale nomaden. Hier vind je meer dan 300 sierlijke boeddhistische tempels met glinsterend bladgoud, verscholen achter oude stadsmuren met grachten, bergdorpen (Hmong, Karen, Akha) die hun tradities in de omliggende bergen in ere houden, en een bloeiende creatieve gemeenschap die deze voormalige hoofdstad van het Lanna-koninkrijk (gesticht in 1296) tot de belangrijkste wellness- en slow-travelbestemming van Zuidoost-Azië gemaakt, waar expats naadloos opgaan in de Thaise cultuur op een manier die onmogelijk is in het hectische Bangkok. De oude stad met zijn vierkante grachten heeft overal tempels die de architectonische tradities van Lanna laten zien: de gouden chedi van Wat Phra Singh herbergt vereerde boeddhabeelden, de enorme, gedeeltelijk verwoeste 82 meter hoge stoepa van Wat Chedi Luang bevatte ooit de Smaragdgroene Boeddha voordat aardbevingen in 1545 de bovenste verdiepingen vernielden, en talloze wats in de buurt waar saffraankleurig geklede monniken bezoekers verwelkomen voor Monk Chat-programma's voor culturele uitwisseling en het oefenen van Engels.

De spirituele ziel van de stad stijgt op naar de berg Doi Suthep, naar Wat Phra That Doi Suthep, waar de 306 treden tellende trap van de gouden tempel, geflankeerd door naga's (of een kabelbaan voor ฿50), leidt naar heilige relikwieën, een prachtig uitzicht over de stad en monniken die om 18.00 uur hypnotiserende avondgebeden reciteren. De eetcultuur van Chiang Mai kan zich meten met die van Bangkok en biedt noordelijke Lanna-specialiteiten die in Zuid-Thailand onbekend zijn. Khao soi, curry-kokosnoedels met knapperige noedels, worden een obsessie voor bezoekers, net als sai oua, pittige worst met kruiden, nam prik ong (tomaten-varkensvlees-chilidip) en gaeng hang lay (varkensvleescurry met Birmese invloeden), die in familierestaurants worden geserveerd voor 40-60 baht.

Op zondag verandert Ratchadamnoen Road in een kilometerslange markt van Tha Pae Gate tot Wat Phra Singh, vol met handwerk, zilveren sieraden, handgeweven textiel en streetfood, wat een authentieke Thaise sfeer creëert. De zaterdagavondmarkt op Wualai Road biedt een kleiner alternatief. De creatieve gemeenschap bloeit in de moderne cafés, coworking spaces, hedendaagse galeries en fusionrestaurants van Nimman (Nimmanhaemin Road) en trekt digitale nomaden aan die appartementen huren voor ongeveer ฿10.000-25.000/maand (€ 250–€ 620), afhankelijk van het gebouw, de huurperiode en de verblijfsduur (maanden of jaren), aangetrokken door snel internet en een uitzonderlijke levenskwaliteit.

Olifantenopvangcentra hebben een revolutie teweeggebracht in het dierentoerisme. Elephant Nature Park was een pionier op het gebied van ethische reddingsprogramma's, waarbij bezoekers olifanten op natuurlijke wijze voeren, wassen en observeren voor ฿ 2.500-3.000 voor een hele dag, in plaats van wrede rittenkampen. Thaise kooklessen zijn een must geworden, met scholen die sessies aanbieden (฿800-1.200) die beginnen met een rondleiding op de markt, gevolgd door het zelf koken van 5-6 gerechten, van groene curry tot mango-kleefrijst, waarbij je receptenkaarten mee naar huis krijgt.

Doi Inthanon National Park beschermt de hoogste berg van Thailand (2565 m), waar twee koninklijke chedi's koning en koningin eren, watervallen door het nevelwoud stromen en bergdorpen homestays aanbieden. Avontuurlijk toerisme omvat canyon tubing, zip-lining en wildwaterraften op de Mae Taeng-rivier. Het verbrandingsseizoen (maart-april) zorgt voor ernstige luchtkwaliteitsproblemen omdat boeren hun velden verbranden.

Door de PM2,5-niveaus staat Chiang Mai soms te boek als de meest vervuilde stad ter wereld. Check de AQI voordat je in deze maanden boekt. Bezoek Chiang Mai tussen november en februari voor het koele seizoen, wanneer de nachten afkoelen tot 15 °C en de dagen perfect zijn met 25-28 °C voor tempelbezoeken en trektochten.

Tijdens het Yi Peng Lantern Festival (volle maan in november) worden duizenden khom loi-lantaarns de lucht in gelaten voor een magisch schouwspel. Met accommodatie van ฿150 voor een bed in een slaapzaal tot ฿8.000+ voor boetiekhotels, Noord-Thaise gerechten in zowel ฿40-kraampjes als door Michelin erkende restaurants, authentieke ervaringen van gesprekken met monniken tot trektochten door de jungle, een gevestigde expat-infrastructuur en kosten die een comfortabel leven mogelijk maken voor wat in westerse steden armoede oplevert, biedt Chiang Mai een echte Thaise culturele onderdompeling, de rust van de bergen en een uitzonderlijke waarde, wat verklaart waarom een geplande stop van drie dagen vaak uitloopt op een verblijf van drie maanden.