Edinburgh

Edinburgh is de betoverende hoofdstad van Schotland met een super dramatische setting, waar de middeleeuwse oude binnenstad (die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat) en de elegante Georgische nieuwe binnenstad zich uitstrekken over uitgedoofde vulkanische heuvels, met als spectaculaire bekroning het indrukwekkende kasteel van Edinburgh, dat al bijna een millennium lang de skyline domineert vanaf zijn imposante locatie op Castle Rock, 130 meter boven zeeniveau. De hoofdstad van Schotland (530.000 inwoners, 910.000 in het stedelijk gebied) voelt echt alsof je een historische roman binnenstapt – de beroemde geplaveide straat Royal Mile loopt een hele mijl vanaf het kasteelplein door sfeervolle smalle steegjes (Schotse 'wynds'), verborgen closes (omheinde binnenplaatsen) en torenhoge middeleeuwse huurkazernes langs de opvallende kroonspits van de gotische St Giles' Cathedral naar de koninklijke residentie Holyrood Palace, terwijl de opmerkelijke ondergrondse straten van Real Mary King's Close het authentieke leven uit de 17e-eeuwse pestperiode hebben bewaard, bevroren in de tijd onder latere bouwwerken. Edinburgh Castle zelf (ongeveer £ 22-24 voor volwassenen, boek online om de wachtrijen te vermijden) bewaakt de kroonjuwelen van Schotland, waaronder de oude kroon die werd gedragen door Robert the Bruce, de Stone of Destiny waarop Schotse en later Britse vorsten eeuwenlang werden gekroond, en militaire musea, met het beroemde One O'Clock Gun dat sinds 1861 dagelijks afgaat (behalve op zondag, Kerstmis en Goede Vrijdag) en dat een tijdsignaal geeft dat in de hele stad te horen is, en uitzicht op de vestingmuren die zich uitstrekken tot aan de monding van de Firth of Forth.

Toch bruist Edinburgh het hele jaar door van buitengewone creatieve energie: het grootste kunstfestival ter wereld (Edinburgh Festival Fringe) verandert de hele stad elk jaar in augustus volledig met ongeveer 3.700-3.900 voorstellingen op onconventionele locaties, van grote theaters tot kleine pubkelders en studentenkamers, terwijl de traditionele Schotse nieuwjaarsvieringen van Hogmanay tot 80.000 deelnemers kunnen trekken voor enorme fakkeloptochten in Princes Street, ceilidh-dansen en middernachtvuurwerk. Het diepgaande literaire erfgoed zit in het DNA van Edinburgh: de stad heeft Sir Walter Scott, Robert Louis Stevenson en Robert Burns voortgebracht, terwijl J.K. Rowling de eerste hoofdstukken van Harry Potter schreef in café The Elephant House (dat nu claimt de 'geboorteplaats van Harry Potter' te zijn) en andere plekken in Edinburgh.

Het Scottish Writers' Museum eert de literaire grootheden van het land. Beklim de uitgedoofde vulkaan Arthur's Seat (251 m hoog) voor een absoluut adembenemend 360 graden panorama na een redelijk uitdagende wandeling van 45-60 minuten vanaf Holyrood Park, of verken de elegante Georgische halve manen van New Town, zoals Charlotte Square en Moray Place, en Princes Street Gardens, die oud en nieuw scheiden met de iconische gotische torenspits van het Scott Monument. Whiskybarretjes langs de Royal Mile hebben honderden soorten single malt Scotch uit distilleerderijen in de Highlands, Speyside, Islay en de Lowlands, terwijl traditionele, gezellige pubs haggis, neeps (puree van raapstelen) en tatties (aardappelen) serveren.

Het nationale gerecht van Schotland smaakt echt beter dan de beschrijving 'schapenmaag' doet vermoeden. Het verborgen Dean Village heeft een pittoreske voormalige molengemeenschap langs de Water of Leith, op slechts 10 minuten lopen van de drukke winkelstraat Princes Street. Dagtochten met de trein of tours brengen je naar Loch Ness (3,5 uur) om op monsterjacht te gaan en naar Urquhart Castle, de dramatische Glencoe-vallei, Stirling Castle (1 uur) en de golfbanen van St Andrews.

Bezoek Schotland tussen mei en september voor het warmste weer (12-19 °C, hoewel het zelden warm is) en de langste dagen (de zomerzonnewende brengt bijna 18 uur daglicht), of ga in december-januari voor de sfeervolle Hogmanay- en kerstmarkten, ondanks het koude, natte weer (3-7 °C) en slechts 8 uur daglicht in de winter. De schouderseizoenen april-mei en september-oktober bieden redelijk weer met aanzienlijk minder drukte en normale accommodatieprijzen, waardoor je de gekte van het Fringe-festival in augustus kunt vermijden. Met een duidelijk Schots accent dat ondanks het soms brede Schotse vocabulaire goed te verstaan is, een opvallend compact centrum waar de oude stad, de nieuwe stad en de belangrijkste bezienswaardigheden binnen 2 kilometer bij elkaar liggen, en kosten van levensonderhoud die over het algemeen ongeveer een derde lager zijn dan in Londen, terwijl het dezelfde culturele diepgang, een festivalagenda voor het hele jaar en een gunstige ligging als toegangspoort tot de Schotse Hooglanden biedt, biedt Edinburgh dramatische schoonheid, een rijke geschiedenis, literair erfgoed, whiskycultuur en Keltische charme, waardoor het de belangrijkste bestemming van Schotland en een van de mooiste hoofdsteden van het Verenigd Koninkrijk is.