Fiji

Fiji heet bezoekers van harte welkom als de meest vriendelijke eilandnatie van de Stille Zuidzee, waar enthousiaste 'Bula!'-begroetingen constant weerklinken over 333 tropische eilanden (sommige bronnen tellen er meer dan 300, waarvan er ongeveer 110 permanent bewoond zijn). traditionele kava-ceremonies gasten verwelkomen in afgelegen dorpen met oude Melanesische gastvrijheidsrituelen, en ongerepte koraalriffen vol kleurrijke tropische vissen de perfecte witte zandstranden omringen onder wuivende kokospalmen - terwijl de beroemde Cloud 9 drijvende bar tropische cocktails en houtgestookte pizza's serveert, letterlijk midden in het onmogelijk turquoise oceaanwater, waardoor het een van 's werelds meest unieke drankgelegenheden is. Deze verspreide Melanesische archipel (930.000 inwoners, etnisch ongeveer 57% inheemse Fijiërs, 37% Indo-Fijiërs, afstammelingen van Indiase arbeiders) strekt zich uit over een enorm gebied van 1,3 miljoen vierkante kilometer in de Stille Oceaan, met slechts ongeveer 110 permanent bewoonde eilanden, waardoor meer dan 220 eilanden ongerepte, onbewoonde tropische toevluchtsoorden zijn die alleen per boot bereikbaar zijn.

Viti Levu (het grootste hoofdeiland van Fiji) heeft de internationale luchthaven van Nadi, met rechtstreekse vluchten vanuit Australië, Nieuw-Zeeland en Los Angeles, plus de administratieve hoofdstad Suva, maar de echte magie vind je op de buitenste eilanden: de prachtige Yasawa-eilandenketen met backpackervriendelijke strandbures (traditionele rieten hutten, vanaf ongeveer FJ€ 37 voor slaapzalen, FJ€ 83+ voor eenvoudige strandhutten per nacht) die een betaalbaar paradijs bieden, de luxe resorts van de Mamanuca-eilanden op slechts 20-45 minuten varen van de luchthaven van Nadi, en de vrijwel ongerepte atollen van de uiterst afgelegen Lau-groep voor echte avonturiers. Eilandhoppen in Fiji laat een ongelooflijke diversiteit zien: het exclusieve resort op Castaway Island (Qalito Island), waar de film van Tom Hanks niet is opgenomen, maar wel die sfeer heeft, de legendarische backpackerfeestjes op Beachcomber Island met elke avond vuurshows en kroegentochten op een klein koraaleilandje, en authentieke homestays in dorpjes waar gastvrije inheemse Fijiërs traditionele lovo-feesten organiseren, waarbij ze urenlang vis, varkensvlees en wortelgroenten onder de grond bereiden in een aarden oven. De diepgewortelde inheemse cultuur van Fiji legt vooral de nadruk op gemeenschap en gastvrijheid.

Tijdens de kava-ceremonie (sevusevu) worden gasten verwelkomd met het ceremonieel gezamenlijk drinken van de licht verdovende, modderige worteldrank uit kokosnootschalen, terwijl ze in kleermakerszit zitten. Betoverende traditionele meke-dansen vertellen voorouderlijke verhalen door middel van ritmische bewegingen, gezangen en krijgersdemonstraties. Het drijvende platform Cloud 9 (ongeveer 45 minuten met de speedboot vanaf Port Denarau; dagtochten kosten doorgaans ongeveer FJ€ 213–€ 231 / ongeveer € 92–€ 100 inclusief boottransfers en een bartegoed van FJ€ 56 prijzen variëren per exploitant) belichaamt perfect de relaxte sfeer van Fiji: een platform met een bar/restaurant/lounge van twee verdiepingen dat semi-permanent voor anker ligt in open turquoise wateren, met resident-dj's die housemuziek draaien, vers geserveerde houtgestookte pizza's, een swim-up bar en een springplatform om in het kristalheldere water van 28 °C te duiken.

Duiken en snorkelen zijn echt top in de wateren van Fiji: de beroemde zachte koralen van Rainbow Reef tussen Taveuni en Vanua Levu (duiklocatie Great White Wall), de spannende ontmoetingen met haaien in Beqa Lagoon, waar je onder andere stierhaaien en tijgerhaaien kunt zien, en de dramatische kanalen en muren van Great Astrolabe Reef, die pelagische vissen, mantaroggen en af en toe walvishaaien aantrekken. Toch biedt Fiji een opmerkelijke balans tussen exclusieve, ultraluxe resorts (FJ€ 648–€ 2.778+ per nacht in plaatsen als Laucala, Kokomo, Turtle Island) en echt betaalbare backpackersopties, zoals de beroemde Yasawa Flyer Bula Pass (een 5-15 dagen durende hop-on hop-off veerbootpas; verwacht prijzen van enkele honderden FJ$, afhankelijk van de duur en het seizoen – check de huidige tarieven; accommodatie op het eiland moet apart worden geboekt) stelt budgetreizigers in staat om tussen de Yasawa-eilanden te varen, in strandbures te verblijven en van inbegrepen maaltijden te genieten. De eclectische eetcultuur weerspiegelt de gemengde bevolking van Fiji: Indo-Fijische curry's, roti en samosa's (37% Indiase bevolking), verse kokoda (rauwe vis gemarineerd in kokosroom en limoen, het nationale gerecht van Fiji), lovo-feestschotels met cassave en taro, en chique resortrestaurants met lokale zeevruchten.

Met Engels als officiële taal (naast Fijisch en Hindi), het beroemde relaxte 'Fiji-tempo' waarbij schema's slechts suggesties zijn, altijd vriendelijke locals die oprecht glimlachen en zwaaien, en het hele jaar door tropische warmte (23-31 °C, hoewel er in het cycloonseizoen van november tot april af en toe stormen zijn), biedt Fiji de ultieme Zuid-Pacifische eilandparadijservaring met oprechte Melanesische warmte, spectaculair duiken, budget- tot luxe-opties en de authentieke culturele gastvrijheid waardoor bezoekers zich eerder geëerde gasten dan toeristen voelen.