Cairns

Cairns bloeit als de essentiële toegangspoort tot de twee buitengewone natuurwonderen van Australië die op de Werelderfgoedlijst staan, waar de legendarische 2.300 kilometer lange strook koraalecosystemen van het Great Barrier Reef langs de kust van het tropische Queensland onderdak biedt aan meer dan 1.500 vissoorten, 400+ koraalsoorten, walvissen, dolfijnen, zeeschildpadden en talloze zeedieren in 's werelds grootste koraalrifsysteem dat vanuit de ruimte zichtbaar is, de vegetatie van het eeuwenoude Daintree Rainforest van 135 miljoen jaar oud constant druipt van de tropische vochtigheid als het oudste continu overlevende tropische regenwoud-ecosysteem ter wereld (dat miljoenen jaren ouder is dan de Amazone en planten bevat die de dinosauriërs nog hebben gezien), en prachtige tropische eilanden zoals Fitzroy en Green Island perfecte dagtochten naar het strand en snorkelmogelijkheden bieden vanuit dit ontspannen avonturencentrum in Far North Queensland dat synoniem is geworden met Australische tropische verkenning. Deze door en door tropische stad (ca. 178.000 inwoners, met jaarlijks miljoenen toeristen die de regio bezoeken waardoor toerisme de belangrijkste industrie is) verruilt de kosmopolitische elegantie van Sydney bewust voor informele boulevards, budgetvriendelijke backpackershostels en een aaneenschakeling van duikwinkels in elke straat—het enorme kunstmatige zwembad van de Esplanade Lagoon biedt volledig gratis zoutwaterzwemmen met strandwachten (essentieel om gevaarlijke kwallen te vermijden van november tot mei, wanneer zeewespen het zwemmen in de oceaan potentieel dodelijk maken), de Cairns Night Markets verkopen dagelijks souvenirs en streetfood (ongeveer van 16:30/17:00 tot 23:00 uur, gratis toegang), en talloze hostels stromen het hele jaar door over met enthousiaste reizigers in hun tussenjaar, houders van een werkvakantievisum en backpackers die nauwgezet hun duikavonturen op het Great Barrier Reef en regenwoudexpedities plannen.

Dagtochten naar het Great Barrier Reef definiëren absoluut de Cairns-ervaring en zijn de reden waarom de meeste bezoekers komen: grote boten varen in 1-2 uur van de jachthaven van Cairns naar pontons op het buitenrif en afgemeerde platforms voor uitstekend snorkelen en scubaduiken (typische dagtochten rond de € 170–€ 200+ / A$284–A$334+ per volwassene, afhankelijk van de operator, afstand tot het rif, extra's zoals huur van wetsuits, lunch, uitrusting, aantal duiken), terwijl gecertificeerde duikers spectaculaire koraalbommies, reuzenmosselen tot 120 cm breed, gracieuze groene zeeschildpadden, witpunt- en zwartpuntrifhaaien en een ongelooflijke mariene biodiversiteit verkennen. Meerdaagse liveaboard-boten (vanaf ongeveer € 600 / A$1.001 voor budgetreizen van 2-3 dagen, premium operators € 1.300+ / A$2.170+, alleen voor serieuze duikers) bieden de ultieme volledige onderdompeling in het rif met tot wel 11 duiken, overnachtingen op de boot en het bereiken van afgelegen, ongerepte locaties op het buitenrif die onmogelijk zijn tijdens dagtochten. Toch brengt het eeuwenoude Daintree Rainforest de oceaanavonturen in evenwicht met biodiversiteit op het land: dagvullende Daintree-tours (vanaf ongeveer € 110–€ 174 / A$184–A$290 per persoon inclusief ophalen, gids, lunch) rijden 2,5-3 uur naar het noorden langs de badplaats Port Douglas naar Cape Tribulation, waar het regenwoud letterlijk het rif ontmoet (de enige plek op aarde waar twee Werelderfgoedlocaties direct aan elkaar grenzen), varen over de met krokodillen gevulde Daintree River om enorme zoutwaterkrokodillen te spotten die op modderige oevers liggen te zonnen, en wandelen over verhoogde houten paden door het bladerdak, hangend tussen eeuwenoude boomvarens, palmen en prehistorische vegetatie.

De beroemde Kuranda Scenic Railway, een historische trein, tuft langzaam en spectaculair bergopwaarts door dicht regenwoud en langs watervallen naar het charmante bergdorpje Kuranda (enkele reis rond de € 41+ / A$68+, terugkeer via de Skyrail Rainforest Cableway die boven het bladerdak van het regenwoud hangt voor rond de € 81+ / A$135+ voor combinatietickets, een dagvullende ervaring). De tropische eilanduitstapjes voor de kust bereiken Fitzroy Island (45 minuten met de veerboot vanuit Cairns, rond de € 58–€ 64 / A$97–A$107 voor een retourdagtocht) met wandelpaden door het regenwoud, snorkelen bij het koraalrif direct vanaf het strand en faciliteiten van het resort voor daggasten, terwijl het dichterbij gelegen Green Island (45 minuten met de catamaran, rond de € 61–€ 87 / A$102–A$145 afhankelijk van de pakketinhoud) glasbodemboten, een onderwaterobservatorium, resortfaciliteiten en eenvoudig snorkelen biedt, hoewel het drukker en commerciëler is. Toch gaat Cairns gepaard met serieuze waarschuwingen die bezoekers ter harte moeten nemen: gevaarlijke kwallen (zeewespen, kleine irukandji-kwallen) maken onbeschermd zwemmen in de oceaan potentieel fataal van november tot mei tijdens het kwallenseizoen—zwem alleen binnen kwallennetten op bewaakte stranden of gebruik de Esplanade Lagoon, zwem nooit in de oceaan buiten de netten.

Met een dominante backpackercultuur die een feestelijke sfeer creëert, een infrastructuur voor avontuurlijk toerisme van wereldklasse, enthousiaste lokale operators, constante tropische hitte en hoge luchtvochtigheid (23-31°C het hele jaar door, het natte seizoen van december tot april brengt dagelijkse stortbuien en incidentele cyclonen), en een onverslaanbare toegang tot zowel rif als regenwoud, biedt Cairns die typische Australische tropische noordelijke ervaring—de poort naar onderwaterwonderen en eeuwenoud regenwoud waar avonturiers duiken in het Great Barrier Reef, snorkelen met zeeschildpadden, krokodillen spotten en prehistorische bossen verkennen, allemaal vanuit één relaxte tropische uitvalsbasis.