Cairns

Cairns is de belangrijkste toegangspoort tot twee bijzondere natuurlijke wereldwonderen van Australië: het legendarische Great Barrier Reef, een gigantisch koraaleiland van 2300 kilometer lang langs de tropische kust van Queensland, waar meer dan 1500 vissoorten, meer dan 400 koraalsoorten, walvissen, dolfijnen, zeeschildpadden en talloze andere zeedieren leven in 's werelds grootste koraalrifsysteem dat zelfs vanuit de ruimte te zien is, Het oude Daintree Rainforest, met zijn opmerkelijke 135 miljoen jaar oude vegetatie, druipt constant van de tropische vochtigheid en is het oudste nog bestaande tropische regenwoudecosysteem ter wereld (miljoenen jaren ouder dan het Amazonegebied, met planten die de dinosaurussen hebben zien komen en gaan). Prachtige tropische eilanden zoals Fitzroy en Green Island bieden perfecte dagtripjes naar het strand en snorkelen vanuit dit relaxte avonturencentrum in het uiterste noorden van Queensland, dat synoniem is geworden voor tropische verkenning in Australië. Deze door en door tropische stad (met ongeveer 160.000 inwoners, maar jaarlijks meer dan 1 miljoen toeristen, waardoor toerisme de belangrijkste industrie is) verruilt bewust de kosmopolitische elegantie van Sydney voor informele promenades, budget backpackershostels en duikwinkels in elke straat.

Het enorme kunstmatige zwembad Esplanade Lagoon biedt volledig gratis zwemmen in zout water met strandwachten (essentieel om gevaarlijke zeedieren te vermijden van november tot mei, wanneer kubuskwallen het zwemmen in de oceaan potentieel dodelijk maken). De Cairns Night Markets verkopen dagelijks toeristische souvenirs en streetfood (ongeveer van 16.30/17.00 tot 23.00 uur, gratis toegang), en talloze hostels zitten het hele jaar door vol met enthousiaste gap-year-reizigers, houders van een werkvakantievisum en backpackers die zorgvuldig duikavonturen in het Great Barrier Reef en expedities in het regenwoud plannen. Dagtochten naar het Great Barrier Reef zijn echt de belevenis van Cairns en de reden waarom de meeste mensen hierheen komen: grote boten varen 1-2 uur vanaf de jachthaven van Cairns naar pontons en aangemeerde platforms bij het buitenrif voor geweldig snorkelen en duiken (typische dagtochten kosten ongeveer A€ 185–€ 306 per volwassene, afhankelijk van de organisator, de afstand tot het rif, extra's zoals huur van een wetsuit, lunch, uitrusting, aantal duiken), terwijl gecertificeerde duikers spectaculaire koraalriffen, reuzenschelpen met een diameter tot 120 cm, sierlijke groene zeeschildpadden, witpunt- en zwartpuntrifhaaien en een ongelooflijke mariene biodiversiteit.

Meerdaagse liveaboard-boten (vaak vanaf ongeveer A€ 463–€ 833+ voor 2-3 dagen, alleen voor serieuze duikers) bieden de ultieme volledige onderdompeling in het rif met maximaal 11 duiken, overnachting op de boot en het bereiken van afgelegen, ongerepte buitenriflocaties die onmogelijk te bereiken zijn tijdens dagtochten. Toch biedt het eeuwenoude Daintree Rainforest een evenwicht tussen avonturen op zee en biodiversiteit op het land: tijdens een hele dag durende Daintree-tour (vanaf ongeveer A€ 176–€ 278 per persoon, inclusief vervoer, gids en lunch) rijd je 2,5-3 uur noordwaarts langs de badplaats Port Douglas naar Cape Tribulation, waar het regenwoud letterlijk het rif ontmoet (de enige plek op aarde waar twee werelderfgoedlocaties elkaar direct ontmoeten), cruise over de met krokodillen gevulde Daintree River en spot enorme zoutwaterkrokodillen die zich koesteren op modderige oevers, en wandel over verhoogde loopbruggen door oude boomvarens, palmbomen en prehistorische vegetatie. De beroemde Kuranda Scenic Railway, een historische vintage trein, rijdt langzaam en dramatisch omhoog door dicht regenwoud en langs watervallen naar het charmante bergdorpje Kuranda (enkele reis A€ 65+, retour via Skyrail Rainforest Cableway boven het regenwoud voor A€ 130+ combitickets, hele dag).

De tropische eilanden voor de kust bereiken Fitzroy Island (45 minuten met de veerboot vanuit Cairns, A€ 93–€ 102 retour dagtrip) en biedt wandelpaden door het regenwoud, snorkelen bij het koraalrif direct vanaf het strand en resortfaciliteiten voor daggebruik, terwijl het dichterbij gelegen Green Island (45 minuten met de catamaran, ongeveer A€ 97–€ 139 afhankelijk van wat er in het pakket zit) glasbodemboten, een onderwaterobservatorium, resortfaciliteiten en gemakkelijk snorkelen biedt, maar wel drukker en commerciëler is. Maar Cairns heeft ook serieuze waarschuwingen waar bezoekers op moeten letten: gevaarlijke zeedieren (kubuskwallen, kleine irukandji-kwal) maken onbeschermd zwemmen in de oceaan potentieel dodelijk van november tot mei tijdens het kwallen seizoen. Zwem alleen binnen de kwallennetten op bewaakte stranden of gebruik de Esplanade Lagoon, zwem nooit in de oceaan buiten de netten.

Met een dominante backpackercultuur die een feestelijke sfeer creëert, een avontuurlijke toeristische infrastructuur van wereldklasse, enthousiaste lokale exploitanten, een constante tropische hitte en hoge luchtvochtigheid (23-31 °C het hele jaar door, met een regenseizoen van december tot april met dagelijkse regenbuien en af en toe cyclonen) en een ongeëvenaarde toegang tot zowel het rif als het regenwoud, biedt Cairns de ultieme Australische tropische noordelijke ervaring – de toegangspoort tot onderwaterwonderen en oerbossen waar avonturiers kunnen duiken in het Great Barrier Reef, snorkelen met zeeschildpadden, krokodillen spotten en prehistorische bossen verkennen, allemaal vanuit één relaxte tropische uitvalsbasis.