Ho Chi Minhstad

Ho Chi Minhstad pulseert onophoudelijk als de economische en culturele krachtpatser van Vietnam, waar naar schatting 7-8 miljoen motorfietsen over grote kruispunten zwermen in schijnbaar chaotische maar op de een of andere manier gechoreografeerde stromen die bezoekers die voor het eerst de straat proberen over te steken angst aanjagen. Elegante gele Franse koloniale villa's en met bomen omzoomde boulevards staan dramatisch naast glimmende moderne wolkenkrabbers die de snelle ontwikkeling van Vietnam weerspiegelen, en talloze straatverkopers serveren dampende kommen authentieke pho voor een ongelooflijk goedkope € 1,1–€ 1,9 / ₫33.635–₫58.096 vanaf plastic krukjes, terwijl chique rooftopbars in de Bitexco Tower en luxe hotels verfijnde ambachtelijke cocktails mixen met uitzicht over de brede Saigon-rivier. De meeste inwoners noemen het nog steeds liefkozend Saigon, ondanks de officiële naamsverandering in 1976 - deze uitgestrekte, energieke zuidelijke metropool (officieel ongeveer 9 miljoen in de stad, meer dan 13 miljoen in de grotere agglomeratie) contrasteert dramatisch met de meer conservatieve historische terughoudendheid van Hanoi door pure ondernemersenergie, intense tropische hitte en vochtigheid, en de absoluut meedogenloze drukte van de op commercie gerichte 'Saigoneers'.

De diepe Franse koloniale erfenis kleurt zichtbaar alles: de kenmerkende roodbakstenen neoromaanse torens van de Notre-Dame Kathedraal van Saigon (momenteel onder uitgebreide renovatie 2017-2027, gedurende deze periode grotendeels in de steigers en alleen van buitenaf te bekijken, hoewel er nog steeds missen worden gehouden) verankeren de brede, door bomen beschaduwde boulevards van District 1 in het centrum, gemodelleerd naar Parijs. De prachtige felgele gevel van het Hoofdpostkantoor van Saigon herbergt sierlijk ijzerwerk en vintage kaarten (vaak ten onrechte toegeschreven aan Gustave Eiffel, maar eigenlijk ontworpen door architect Alfred Foulhoux; gratis toegang, functionerend postkantoor, prachtige fotoplek), en talloze sfeervolle terrasjes serveren ca phe sua da (Vietnamese ijskoffie met gezoete gecondenseerde melk voor ongeveer € 0,7–€ 1,1 / ₫21.404–₫33.635) naast banh mi-kraampjes die de perfecte Vietnamese fusion verkopen, uitgevonden op basis van de Franse koloniale baguette-techniek gevuld met paté, Vietnamese ingelegde groenten, kruiden en vlees voor ongeveer € 0,7–€ 1,5 / ₫21.404–₫45.866. Toch is de geschiedenis van de Amerikaanse Oorlog (Vietnamoorlog) alomtegenwoordig en onontkoombaar - de ontnuchterende en grafische fototentoonstellingen van het indrukwekkende War Remnants Museum (ongeveer € 1,5 / ₫45.866 toegang voor volwassenen) documenteren de wreedheden van de Amerikaanse Oorlog, de impact van Agent Orange en het Vietnamese lijden door het conflict.

De Cu Chi-tunnels (halve dagtours rond € 11–€ 23 / ₫336.347–₫703.271 vanuit de stad) laten bezoekers claustrofobisch door delen van het opmerkelijke 250 kilometer lange ondergrondse netwerk van de Vietcong kruipen (ongeveer 60-90 minuten ten noordwesten, afhankelijk van het verkeer, warm en stoffig), en het Onafhankelijkheidspaleis (Herenigingspaleis, ongeveer € 3 / ₫91.731) bewaart perfect het dramatische historische moment in april 1975 toen tanks van het Noord-Vietnamese leger beroemd door de ijzeren poorten reden, de oorlog beëindigden en Vietnam herenigden. De buitengewone culinaire scene wedijvert met elke Zuidoost-Aziatische hoofdstad: de backpackers-hub Bui Vien Street in District 1 bruist elke avond met goedkope bia hơi / bia tươi (vers tapbier, meestal rond € 0,55–€ 0,75 / ₫16.817–₫22.933), de talloze eetkraampjes van de Ben Thanh-markt serveren alles wat je maar kunt bedenken, van verse loempia's tot penetrante doerian-vruchten, en de autovrije Nguyen Hue Walking Street verwelkomt elke avond Vietnamese families op gehuurde rolschaatsen, straatartiesten en terrasjes, wat een levendige sfeer creëert. Toch zouden avontuurlijke reizigers zich absoluut buiten de voor de hand liggende toeristische zones van District 1 moeten wagen - de trendy cafés van District 3 huisvesten steeds vaker digitale nomaden en externe werknemers die genieten van de uitstekende Vietnamese koffiecultuur en snelle wifi, de authentieke streetfood-steegjes van het arbeidersdistrict Binh Thanh serveren specialiteiten voor de lokale bevolking die zelden door buitenlanders worden gezien voor minuscule prijzen, het Phu My Hung-gebied in District 7 biedt moderne winkelcentra, en de chique expat-wijk Thao Dien in District 2 biedt westerse voorzieningen, internationale scholen, biologische cafés en boetieks.

Populaire dagtochten naar de Mekongdelta (2 uur ten zuiden, dagtours € 13–€ 27 / ₫397.501–₫825.579) varen door ingewikkelde waterwegen en bezoeken drijvende markten, fruitboomgaarden en traditionele dorpjes, terwijl opties voor een stranduitstapje het rauwe Vung Tau (2 uur met de bus, goedkope zeevruchten) omvatten, of het veel betere tropische eiland Phu Quoc (vluchten van 1 uur, vanaf € 30–€ 60 / ₫917.310–₫1.834.620, de beste stranden en duikplekken van Vietnam). Spectaculaire rooftopbars bovenop de Saigon Skydeck van de Bitexco Financial Tower (ongeveer € 6,57–€ 7,88 / ₫200.891–₫240.947 voor het observatiedek), Chill Skybar en het koloniale Majestic Hotel serveren zonsondergangcocktails (€ 3,28–€ 8,21 / ₫100.293–₫251.037) met weids uitzicht over de georganiseerde chaos beneden. Met ongelooflijk betaalbare prijzen (streetfood-maaltijden € 2–€ 5 / ₫61.154–₫152.885, restaurantmaaltijden € 5–€ 12 / ₫152.885–₫366.924, lokaal bier € 0,5–€ 1 / ₫15.289–₫30.577), oprecht vriendelijke en nieuwsgierige inwoners die vooral graag Engels willen oefenen, het hele jaar door tropisch weer (altijd warm en vochtig 25-35°C, april-mei absoluut meedogenloos 35-40°C) en een aanstekelijke ondernemersenergie waar alles mogelijk lijkt en iedereen hard werkt, biedt Ho Chi Minhstad de ultieme Zuidoost-Aziatische levendigheid, fascinerende oorlogsgeschiedenis, een uitmuntende streetfood-cultuur en elegante Franse koloniale architectuur - dit alles verpakt in de manische energie van de onstuitbare economische opkomst van Vietnam.