Kuala Lumpur

Kuala Lumpur verblindt bezoekers als de meest opmerkelijk betaalbare moderne metropool van Zuidoost-Azië, waar de iconische 452 meter hoge Petronas Twin Towers (ooit de hoogste ter wereld van 1998-2004) op dramatische wijze de vochtige tropische luchten doorklieven boven drukke straatverkopers die schilferige roti canai platbrood serveren voor een ongelooflijk goedkope € 0,64–€ 0,85 / RM2,94–RM3,9, glanzende moskeeën met gouden koepels op slechts enkele blokken van sierlijke Tamil-hindoe-tempels staan wat een zichtbare religieuze harmonie creëert, en enorme winkelcentra met airconditioning een essentieel toevluchtsoord bieden tegen de meedogenloze equatoriale hitte en vochtigheid (temperaturen liggen het hele jaar door meestal rond de 27-32°C, met hete, vochtige middagen en frequente onweersbuien). De multiculturele hoofdstad en grootste stad van Maleisië (ongeveer 2 miljoen in Kuala Lumpur zelf en rond de 8,8 miljoen in de bredere Klang Valley / Greater KL-regio) bruist van een ongelooflijke multiculturele energie — een mix van Maleisische moslims, grote Chinese en Indiase gemeenschappen en andere minderheden creëren misschien wel de meest diverse authentieke culinaire scene van Azië, waar Maleisische nasi lemak (kokosrijst met sambal, ansjovis, pinda's, ei), Chinese char kway teow geroerbakte noedels en Indiase banana leaf curry-rijst harmonieus naast elkaar bestaan op letterlijk elke straathoek. De imposante Petronas Twin Towers domineren absoluut de skyline en identiteit van KL — stijg op naar het beroemde Skybridge-observatiedek dat de identieke tweelingtorens van 88 verdiepingen verbindt op de 41e-42e verdieping (tickets rond de € 30 / RM138 voor buitenlandse volwassenen, ongeveer € 16 / RM73 voor Maleisische volwassenen, goedkoper voor kinderen; reserveer vooraf voor populaire tijden) voor uitzicht tussen de torens, of bezoek als alternatief het nabijgelegen Menara KL Tower-observatiedek op 276m (overdekt) of 300m (open Sky Deck) dat een beter uitzicht biedt OP de Petronas Towers (rond de € 13–€ 26 / RM60–RM119 afhankelijk van het dek; merk op dat het cijfer van 421m de totale hoogte van de toren is, niet de hoogte van het bezoekersdek).

Toch ligt de oprechte charme en het karakter van Kuala Lumpur in de fascinerende contrasten en nevenschikkingen: de beroemde 272 kleurrijke, in regenboogkleuren geverfde steile treden van de Batu Caves klimmen dramatisch omhoog naar indrukwekkende hindoestaanse heiligdommen en een Murugan-standbeeld in enorme kalksteengrotten waar brutale apen agressief offers en bezittingen van pelgrims afpakken (gratis toegang, kleed je bescheiden, 30 minuten met de KTM-trein), terwijl de dansende fonteinen en joggingpaden van het moderne KLCC Park direct onder de Petronas Towers in verzorgde tuinen liggen. De sfeervolle Jalan Alor-eetstraat verandert 's nachts in een bruisende openlucht-hawker-ervaring waar honderden plastic stoelen hele trottoirs vullen, de geur van aromatische gegrilde pijlstaartrog (ikan bakar) en eindeloze satéstokjes de vochtige lucht vult, en koude Tiger- of Carlsberg-bieren rijkelijk vloeien voor ongeveer € 2–€ 3 / RM9,17–RM14. De nachtmarkt van Petaling Street in het drukke Chinatown verkoopt overtuigende namaak-designgoederen tegen 1/10 van de authentieke prijzen en durian-fruitkraampjes overvallen de zintuigen met hun doordringende geur, terwijl de prachtige koloniale Central Market (Pasar Seni, opgericht in 1888, huidig Art Deco-gebouw uit 1937) historische architectuur bewaart met batik-stoffenwinkels, handwerk en foodcourts met airconditioning.

Toch moeten avontuurlijke bezoekers zich absoluut buiten de voor de hand liggende toeristische zones begeven: de levendige wijk Little India in Brickfields ruikt krachtig naar wierook en currykruiden met sari-winkels en banana leaf-restaurants, het sfeervolle Kampung Baru is een traditioneel Maleis dorp dat op de een of andere manier houten paalwoningen en een zaterdagavondmarkt heeft weten te behouden te midden van de omringende glazen wolkenkrabbers, en de chique bars in de trendy wijk Bangsar serveren ambachtelijke cocktails en internationale gerechten aan rijke de lokale bevolking en expats. Uitstekende dagtochten bereiken de schilderachtige glooiende theeplantages en aardbeienboerderijen van de Cameron Highlands (ongeveer 4 uur naar het noorden met de bus, koeler klimaat), het casino-resort en pretpark van Genting Highlands dat bereikbaar is via een kabelbaan (1 uur, populair bij Maleisiërs en Singaporezen), of de historische, door UNESCO erkende koloniale oude stad van Malakka (Melaka) met Portugese, Nederlandse en Britse architectuur (2 uur naar het zuiden). Met het moderne, efficiënte MRT/LRT-netwerk van KL dat goedkoop en efficiënt is, met de meeste ritten tussen € 0,21–€ 1,27 / RM0,96–RM5,83 afhankelijk van de afstand, een islamitische bescheidenheidscultuur in balans met modern liberalisme en religieuze tolerantie, Engels dat zeer veel gesproken wordt als erfenis van het Britse bewind, ongelooflijk betaalbare prijzen (uitstekende hawker-maaltijden onder de € 4 / RM18, hotels € 20–€ 60 / RM92–RM275), en die unieke mix van Maleisische, Chinese en Indiase culturen die een rojak (gemengde) samenleving creëert, biedt Kuala Lumpur indrukwekkende grootstedelijke verfijning, moderne infrastructuur, winkelen van wereldklasse en een uitstekende voedseldiversiteit, dit alles tegen prijzen die oprecht vriendelijk zijn voor backpackers.