Marrakesh

Marrakesh prikkelt de zintuigen als de legendarische Rode Stad van Marokko, waar de beklijvende oproep tot gebed weerklinkt vanuit de 70 meter hoge minaret van de Koutoubia-moskee, over een middeleeuws doolhof van souks die geuren naar komijn, rozenwater en leer, slangenbezweerders en acrobaten optreden op het chaotische theater van het Jemaa el-Fnaa-plein onder de rook van honderden eetkraampjes, en verborgen riads rustige fonteinbinnenplaatsen verbergen achter anonieme verweerde deuren in de okerkleurige medina-muren die de stad zijn rode bijnaam geven. Deze duizend jaar oude keizerlijke stad (met ongeveer 1 miljoen inwoners de vierde grootste van Marokko) en traditionele toegangspoort tot zowel de Saharawoestijn als het Hoge Atlasgebergte overweldigt bezoekers vanaf hun aankomst met een overweldigende intensiteit: ezelskarren volgeladen met goederen navigeren door onmogelijk smalle souk-steegjes van amper twee meter breed, leerlooiers staan tot hun knieën in vaten met veelkleurige kleurstoffen bij de leerlooierijen van Bab Debbagh, waar ze eeuwenoude technieken gebruiken die sinds de middeleeuwen vrijwel onveranderd zijn gebleven, ondanks de stank, en specerijenhandelaren maken kleurrijke piramides van saffraan, komijn en ras el hanout (een specerijenmengsel dat 'hoofd van de winkel' betekent) naast gedroogde kameleons en mysterieuze ingrediënten voor traditionele Berberse geneeskunde. De uitgestrekte souks van de medina zijn strikt verdeeld naar traditionele ambachten en handel.

Dwaal door speciale zones voor handgeknoopte Berber-tapijten, metalen lantaarns die geometrische schaduwen werpen, puntige babouche leren slippers in regenboogkleuren, kostbare arganolie gewonnen door Berberse coöperaties en ingewikkeld metaalwerk, waar onderhandelen niet alleen optioneel is, maar een absoluut verplicht ritueel (begin bij 30-50% van de vraagprijs, loop weg als dat nodig is). Architectonische wonderen laten het Marokkaanse vakmanschap zien: het Bahia-paleis (ongeveer MAD 70-100 voor buitenlanders) met prachtige geometrische zellij-tegels op de muren, gedetailleerd beschilderde cederhouten plafonds in de koninklijke kamers en rustige binnenplaatsen, de uitgestrekte vervallen ruïnes van het El Badi-paleis (vergelijkbare prijs) waar ooievaars op de muren nestelen en ondergrondse gangen de koninklijke stallen verbergen, en de koninklijke mausoleums van de Saadische graven (ongeveer MAD 70-100), die eeuwenlang verzegeld waren en pas in 1917 werden herontdekt, met prachtige honingraatvormige muqarnas-plafonds. De geliefde Majorelle-tuin van Yves Saint Laurent (ongeveer 170 MAD alleen voor buitenlanders, meer met de YSL- en Berbermuseumcombinaties) biedt een welkome afwisseling van de chaos van de medina in elektrisch blauwe art-decogebouwen te midden van exotische cactustuinen, bamboebossen en waterlelievijvers.

Het moderne Marrakesh bloeit in de ruime Franse koloniale boulevards van de wijk Guéliz, met art-decocafés, internationale boetieks en winkels met eigentijds Marokkaans design die fusion-woonartikelen verkopen. Culturele ervaringen bepalen het bezoek: hamam-spa-rituelen met krachtig schrobben met een ruwe kessa-handschoen en zwarte savon beldi-zeep (openbare hamams MAD 30-50, luxe spa-versies MAD 250-500+), eindeloos genieten van zoete muntthee die van een hoogte wordt geschonken op dakterrassen met uitzicht op de chaos van de medina en de toppen van het Atlasgebergte, en smullen van lams- of kiptajines die langzaam worden gegaard in conische aardewerken potten boven houtskool met geconserveerde citroenen en olijven. Dagtochten naar de natuur: de Ourika-vallei (90 minuten) slingert zich door Berberdorpen naar de watervallen van het Atlasgebergte, tijdens tochten door drie valleien bezoek je traditionele dorpen en lunch je met Berberfamilies, of dichterbij biedt het rotsachtige maanlandschap van de Agafay-woestijn (40 minuten) kameelritten en diners in bedoeïenententen, zonder de rit van meer dan 9 uur naar de echte zandduinen van de Sahara bij Erg Chebbi.

Bezoek Marokko van maart tot mei of van september tot november voor aangename temperaturen van 18-28 °C, perfect om door de medina te slenteren en bergtochten te maken. In de zomer (juni-augustus) is het met 35-45 °C echt te warm om overdag op pad te gaan, terwijl de winter (december-februari) milde temperaturen van 12-20 °C biedt, hoewel het in het Atlasgebergte koud kan zijn. Met betaalbare riads (traditionele pensions rond MAD 200-800/€ 19–€ 75 per nacht met ontbijt), prijzen die een fractie zijn van die in Europese hoofdsteden ondanks toeristische inflatie (hoewel belangrijke bezienswaardigheden nu aanzienlijk meer vragen voor buitenlanders dan voor de lokale bevolking), een exotische zintuiglijke overdaad vanaf het eerste moment, legendarische souks waar je moet kunnen onderhandelen, en de positie als de meest toegankelijke keizerlijke stad van Marokko met directe internationale vluchten, biedt Marrakech die fantasie van Arabian Nights die reizigers naar Marokko zich voorstellen.

Bereid je wel voor op opdringerige straatverkopers, een verwarrende medina en een aanslag op al je zintuigen, wat afhankelijk van je tolerantie een magische onderdompeling of overweldigende chaos kan zijn.