Fez

Fez betovert en overweldigt als de spirituele, culturele en intellectuele hoofdstad van Marokko, waar de ongelooflijk ingewikkelde medina Fes el-Bali met meer dan 9.400 smalle steegjes (UNESCO-werelderfgoed en 's werelds grootste autovrije stedelijke zone) de middeleeuwse islamitische beschaving vrijwel onveranderd in stand houdt. De beroemde cirkelvormige stenen verfkuipen van de Chouara-leerlooierij, gevuld met veelkleurige natuurlijke kleurstoffen, zorgen voor levendige regenbogen in het panorama van de arbeiders op de heuvels, en zwaarbeladen ezels en handkarren die door nauwelijks twee meter brede doorgangen navigeren, blijven de belangrijkste manier om goederen te vervoeren door steegjes waarvan de basisindeling in meer dan 1000 jaar weinig is veranderd, terwijl traditionele ambachtslieden koperen kommen hameren, zijde weven op houten weefgetouwen en leer borduren met technieken die van generatie op generatie zijn doorgegeven. Een van de grootste steden van Marokko (ongeveer 1,3 miljoen inwoners), gesticht in 789 n.Chr.

door Idris I, is nog steeds het intellectuele en religieuze hart van het koninkrijk. De Al Quaraouiyine Universiteit en het moskeecomplex (gesticht in 859 n.Chr., door Guinness erkend als 's werelds oudste continu actieve universiteit die diploma's verleent) leiden al meer dan 1000 jaar islamitische geleerden op. Prachtige koranscholen (madrasa's) met zellij-tegels en gebeeldhouwd cederhout leren het reciteren van de koran, en trotse aristocratische families uit Fez houden verfijnde tradities in ere in verborgen paleisachtige riads met fonteinen in de binnenplaatsen achter ongemarkeerde deuren in de medina.

De verbluffende medina van Fes el-Bali (op de UNESCO-werelderfgoedlijst, ongeveer 156.000 mensen wonen binnen de muren in een dagelijks middeleeuws stedelijk weefsel) overweldigt onvoorbereide bezoekers absoluut: volledig verdwalen is onvermijdelijk in de meer dan 9.400 kronkelende steegjes waar zelfs gedetailleerde kaarten nutteloos blijken te zijn. Het is echt een aanrader om een officiële gids in te huren (ongeveer 200-400 MAD voor een halve dag) om je weg te vinden van de monumentale blauw-groen betegelde Bab Bou Jeloud-poort naar verborgen schatten, zoals de ronde stenen verfkuipen van de Chouara-leerlooierij, waar leerbewerkers tot hun knieën in natuurlijke verf op basis van duivenuitwerpselen staan (te bekijken vanaf de terrassen van de omliggende winkels, waar je onder druk wordt gezet om leer te kopen), het gedetailleerde geometrische mozaïektegelwerk van de Nejjarine-fontein en de verwoeste Merinid-graven op de heuveltop, die een prachtig panorama bieden bij zonsondergang over de eindeloze zee van terracotta daken en minaretten van de medina. Maar Fez beloont absoluut degenen die bereid zijn de chaos te omarmen en de intense druk van de handelaren te tolereren: gespecialiseerde pottenbakkerssouks verkopen ingewikkeld handgeschilderd keramiek in traditionele blauw-witte patronen uit Fez, metaalbewerkers slaan op messingplaten om sierlijke lampen te maken, waarbij het ritmische hameren door de overdekte markten galmt, en verborgen fondouks (traditionele karavanserais met binnenplaatsen) herbergen tapijtwevers die geometrische Berberpatronen maken op verticale weefgetouwen.

De prachtige Al Attarine Madrasa (toegang ongeveer 20 MAD) en de grotere Bou Inania Madrasa (vergelijkbaar) laten geometrische zellij-tegels, gebeeldhouwde cederhouten schermen en kalligrafisch pleisterwerk zien, die de islamitische decoratieve kunst op zijn best laten zien. De verfijnde eetcultuur viert de kenmerkende Fassi-keuken: pastilla (zoete en hartige gelaagde filodeegtaart, traditioneel gevuld met duivenvlees, amandelen en kaneel), langzaam geroosterd mechoui-lam en de bijzondere Fassi-specialiteit van met kruiden gerookte olijfpitten. De beroemde gouden deuren van het enorme Koninklijk Paleis glanzen alleen voor foto's van buitenaf (toegang voor toeristen is niet mogelijk omdat het een actieve koninklijke residentie is), terwijl de historische Mellah (Joodse wijk) synagogen en een begraafplaats op een heuvel bewaart die dateren uit de tijd dat Fez een bloeiende Sefardische gemeenschap huisvestte, vóór de emigratie van midden 20e eeuw.

Bezoek de stad in maart-mei of oktober-november voor aangename temperaturen van 15-28 °C, ideaal om door de medina te slenteren. In de zomer, van juni tot augustus, is het er superheet, met temperaturen van 30-40 °C, waardoor de benauwde steegjes in de medina echt verstikkend en gevaarlijk worden. Met een middeleeuwse sfeer die zo authentiek is dat het bijna overweldigend is, gidsen die ondanks je duidelijke weigering overal opduiken om commissie te vragen, en een aanval op al je zintuigen (de legendarische overweldigende geur van leer in de leerlooierijen, de oproepen tot gebed die uit tientallen moskeeën weerklinken, de geuren van kruiden, het geschreeuw van kooplieden, het verkeer van ezels), biedt Fez de meest intense, uitdagende en authentieke medina-ervaring van Marokko – authentieker middeleeuws dan Marrakesh, verwarrender dan waar ook in Marokko, en uiteindelijk meer de moeite waard voor wie geduld en tolerantie voor chaos heeft.