Palermo

Palermo is de betoverende, prachtig chaotische hoofdstad van Sicilië, waar prachtige Arabisch-Normandische kerken pronken met Byzantijnse gouden mozaïeken die niet onderdoen voor de mooiste van Istanbul, waar de luidruchtige verkopers op de Ballarò-straatmarkt energiek verse zwaardvis en zee-egels aanprijzen terwijl ze traditionele kreten slaken, en waar geliefde straatkraampjes van zonsopgang tot middernacht warme arancini-rijstballetjes en panelle-kikkererwtenbeignets serveren, waardoor de grootste straatvoedselcultuur van Italië is ontstaan. Deze ruige mediterrane kruispuntstad (ongeveer 626.000 inwoners in de gemeente en meer dan een miljoen in het grootstedelijk gebied) draagt 3000 jaar van opeenvolgende veroveringen trots als zichtbare architecturale lagen: de Feniciërs stichtten Panormos, de Romeinen bouwden fora, de Arabieren introduceerden citrusvruchten en irrigatie, waardoor agrarische rijkdom ontstond, de Noormannen bouwden prachtige kerken waarin verschillende stijlen werden gecombineerd, en de Spaanse barok bedekte alles, waardoor een unieke Siciliaanse culturele mix ontstond waarin pasta met sardines en couscous samenkomen. De adembenemende Palatijnse Kapel (Cappella Palatina, ongeveer € 19 voor volwassenen, inclusief toegang tot het Normandische paleis) in het Palazzo dei Normani toont Byzantijnse gouden mozaïeken die elk oppervlak bedekken – muren, koepel, bogen – in schitterende religieuze taferelen die niet onderdoen voor die in Constantinopel, terwijl de nabijgelegen kathedraal van Monreale (8 km bergopwaarts, bus € 389 4–€ 6 kathedraal, € 7 klooster, € 12–€ 14 gecombineerd ticket) gaat nog een stap verder in de Normandisch-Arabische synthese met maar liefst 6340 vierkante meter aan gouden mozaïeken die de complete bijbelverhalen in gedetailleerde details weergeven.

Het Normandische paleis huisvest nog steeds het regionale parlement van Sicilië in middeleeuwse grandeur, terwijl het enorme neoklassieke operagebouw Teatro Massimo (het grootste van Italië, het op twee na grootste van Europa, rondleidingen rond € 12) een prominente rol speelde in The Godfather Part III, met de climax gefilmd op de monumentale trappen aan de voorkant. Maar de authentieke ziel van Palermo bloeit in de overweldigende zintuiglijke chaos van traditionele straatmarkten – de smalle steegjes van Ballarò staan vol met groenten, bloedsinaasappels, octopus en straatvoedselverkopers die stigghiola (gegrilde schapendarmen, een kwestie van smaak) grillen, terwijl de voorheen vervallen Vucciria-markt is getransformeerd van viskraampjes overdag tot een bruisend uitgaanscentrum met buitenbars, livemuziek en straatvoedsel van donderdag tot zaterdagavond van 20.00 tot 02.00 uur. De legendarische straatvoedselcultuur kan zich qua variatie en prijs-kwaliteitverhouding meten met elke wereldstad: arancini (gefrituurde rijstballen gevuld met ragù, vanaf ongeveer € 2 per stuk), panelle en crocchè (beignets van kikkererwten en aardappelen, vanaf ongeveer € 3), sfincione (sponsachtige pizza in Palermo-stijl met uien en ansjovis, € 2–€ 3 per stuk) en de beruchte pani ca' meusa (miltbroodje, ongeveer € 3) – als je alleen bij friggitorie-straatstalletjes eet, kun je met € 10 per dag rondkomen.

Het elegante barokke kruispunt Quattro Canti verdeelt de historische wijken van Palermo met uitgebreide fonteinen en beelden op elke hoek, terwijl villa's in Liberty-stijl (Italiaanse art nouveau) langs de Viale della Libertà staan en de elegantie van het begin van de 20e eeuw laten zien. Musea variëren van de macabere Capuchin Catacombs met 8000 mummies (€ 5 entree), waaronder de perfect bewaarde tweejarige Rosalia Lombardo (overleden in 1920), tot de uitzonderlijke Fenicische en Griekse schatten in het Archeologisch Museum. Het strand van Mondello (20 minuten met de bus, € 1) biedt een art nouveau-badpaviljoen en turquoise Middellandse Zeewater voor een zomerse ontsnapping.

Dagtochten brengen je naar het charmante kustplaatsje Cefalù (1 uur met de trein, € 8–€ 12) met zijn Normandische kathedraal en stranden, de dramatische, afgelegen Griekse tempel en het theater op de heuveltop van Segesta, en het dorp Corleone (ja, dat Corleone) dat profiteert van de associaties met The Godfather, ondanks dat de maffia afstand probeert te nemen. Bezoek Sicilië in maart-mei of september-oktober voor ideale temperaturen van 18-28 °C, perfect om over markten te slenteren en bezienswaardigheden te bekijken zonder de intense zomerse hitte. In juli-augustus wordt het regelmatig 30-38 °C, waardoor het rond het middaguur erg warm is om op ontdekkingstocht te gaan.

Met een heerlijk authentieke chaos die contrasteert met het gepolijste Noord-Italië, ongelooflijk goedkoop straatvoedsel waardoor een dagbudget van € 10–€ 15 voor eten realistisch is, een opmerkelijke gelaagde geschiedenis die zichtbaar is in de architectuur, en warme Siciliaanse gastvrijheid die tot uiting komt in gepassioneerde communicatie met veel handgebaren en royale porties eten, biedt Palermo de pure, ongefilterde mediterrane ziel, een mix van Normandische en Arabische architectuur en een echte Zuid-Italiaanse ervaring zonder toeristische poespas of sterielheid. Bereid je wel voor op verkeerschaos, af en toe kleine criminaliteit waar je op moet letten, en die typisch Siciliaanse georganiseerde wanorde die, afhankelijk van je tolerantie, charmant authentiek of overweldigend disfunctioneel kan zijn.