Riviera Maya

De Riviera Maya is een 120 km lange strook Caribische kust die zich zuidwaarts uitstrekt van Puerto Morelos tot de eeuwenoude ruïnes op de kliffen van Tulum, en omvat een van de geografisch meest diverse toeristische corridors van Amerika. In tegenstelling tot een bestemming die uit één stad bestaat, is de Riviera Maya een mozaïek van kustplaatsjes, door jungle omgeven archeologische vindplaatsen, ondergrondse riviersystemen en zeereservaten — elk met een eigen karakter dat uitnodigt tot langzame verkenning in plaats van alleen maar luieren in een resort. De regio ligt op het poreuze kalksteenplateau van het schiereiland Yucatán, dat in de loop van miljoenen jaren naar schatting 6.000 tot 10.000 cenotes heeft gevormd — zoetwater-zinkgaten die dienden als heilige portalen voor de oude Maya's en nu snorkelaars en duikers van over de hele wereld aantrekken.

Gran Cenote, Cenote Dos Ojos en Cenote Ik Kil behoren tot de meest gevierde, met kathedraalachtige grotten vol kristalhelder water dat wordt verlicht door stralen tropisch zonlicht, waarbij het zicht vaak meer dan 30 meter bedraagt. Voor de kust loopt het Meso-Amerikaans Barrièrerif — het op één na grootste rifsysteem ter wereld na het Groot Barrièrerif in Australië — parallel aan de kust, wat spectaculair snorkelen en duiken mogelijk maakt op plekken die krioelen van de verpleegsterhaaien, zeeschildpadden, adelaarsroggen en meer dan 500 vissoorten. In de baai van Akumal kunnen bezoekers zwemmen naast bedreigde soepschildpadden en dikkopzeeschildpadden in hun natuurlijke voedingsgebied, een ervaring die gereguleerd is om de dieren te beschermen, maar nog steeds opmerkelijk toegankelijk is.

De oude Maya's lieten hier een buitengewone indruk achter: de tempels op de kliffen van Tulum die uitkijken over de turquoise zee vormen een van de meest gefotografeerde archeologische vindplaatsen van het halfrond, terwijl het landinwaarts gelegen Cobá — gelegen tussen junglemeren op 47 km ten noordwesten van Tulum — de hoogste beklimbare piramide van Yucatán herbergt, Nohoch Mul (42 meter), verbonden door een netwerk van eeuwenoude sacbé (witte stenen wegen) die ooit de Maya-stadstaten over het hele schiereiland verbonden. Ten zuiden van Tulum ligt het biosfeerreservaat Sian Ka'an — een UNESCO-werelderfgoedlocatie van 5.280 km² bestaande uit tropisch bos, mangroven, moerassen en mariene habitats — dat onderdak biedt aan jaguars, lamantijnen, krokodillen en meer dan 300 vogelsoorten, en kan worden verkend per boot door het lagunesysteem of tijdens begeleide vliegvisexpedities over de ongerepte ondiepten. De ecoparken Xcaret en Xel-Há bieden gezinsvriendelijke onderdompeling in de ecologie van de regio, met een combinatie van dobberen in ondergrondse rivieren, snorkelbaaien, vlinderpaviljoens en avondshows die de Mexicaanse folklore vieren — prijzig met € 80–€ 140+ / MX$1.625–MX$2.843+ per volwassene, afhankelijk van het pakket, maar oprecht goed uitgevoerd en goed voor een volledige dag entertainment.

Het klimaat is tropisch met gemiddelde temperaturen van 27–33°C het hele jaar door; het droge seizoen van november tot en met april zorgt voor de helderste luchten en de rustigste zeeën, terwijl september en oktober het hoogtepunt van het Atlantische orkaanseizoen vormen. Budgetreizigers vinden betaalbare pensions en hostels in Tulum pueblo en Puerto Morelos, terwijl de corridor tussen Puerto Morelos en Akumal wordt gedomineerd door grote all-inclusive resorts — toch zijn onafhankelijke restaurants, ambachtelijke mezcalbars en Maya-kooklessen gemakkelijk te vinden voor degenen die zich buiten het resortterrein wagen. Colectivo-minibusjes rijden over de hele lengte van Highway 307 voor ongeveer € 1,5–€ 3 / MX$30–MX$61, waardoor het goedkoop en eenvoudig is om tussen de stadjes te reizen.

De unieke aantrekkingskracht van de Riviera Maya ligt in deze combinatie: Caribische stranden van wereldklasse, monumenten van een levende eeuwenoude beschaving, een ondergrondse waterwereld die nergens anders op aarde te vinden is en een rifsysteem van mondiaal ecologisch belang — dit alles samengepakt in een corridor die je in minder dan twee uur van begin tot eind kunt doorrijden.