Playa del Carmen

Playa del Carmen is een bruisende stad aan de Mexicaanse Riviera Maya en een toeristische trekpleister waar de levendige voetgangerszone van Fifth Avenue (Quinta Avenida) dag en nacht bruist met hippe rooftopbars, strandclubs met elektronische muziek, internationale restaurants en souvenirwinkels. De witte zandstranden van de Caraïben gaan over in onmogelijk turquoise water dat het hele jaar door perfect is om te zwemmen en snorkelen, en regelmatige veerboten brengen bezoekers naar het eiland Cozumel, waar ze kunnen duiken en rifverkenningen kunnen doen van wereldklasse, op slechts 45 minuten varen van de kust. Dit opmerkelijk getransformeerde voormalige vissersdorpje (nu ongeveer 300.000 permanente inwoners plus talloze toeristen, een explosieve groei ten opzichte van slechts een paar duizend mensen in het begin van de jaren negentig) is uitgegroeid tot een steeds kosmopolitischer strandstadje dat een perfecte balans biedt tussen budgetbackpackers die in hostels verblijven en luxezoekende reizigers in all-inclusive resorts— aanzienlijk minder geamericaniseerd dan het uitgestrekte nabijgelegen Cancún, maar aanzienlijk meer ontwikkeld en toeristisch dan het bohemienachtige Tulum, waardoor het de ideale strategische uitvalsbasis is in de Riviera Maya voor dagtochten naar cenotes om te zwemmen, oude Maya-archeologische ruïnes en eilandhoppen in het Caribisch gebied.

De makkelijk bereikbare stranden van Playa strekken zich kilometers ver uit in noordelijke en zuidelijke richting: Mamitas Beach Club met zijn feestelijke sfeer, luide muziek en cocktails, de zuidelijke resortstrook van Playacar met rustigere, gezinsvriendelijke zandstranden, en Punta Esmeralda, de favoriete plek van de lokale bevolking om te ontsnappen aan de toeristenmassa's. Maar de echte magie van Playa straalt uit naar de omliggende attracties: de dramatisch gelegen Maya-ruïnes op de kliffen van Tulum (1 uur ten zuiden, toegangsprijzen rond de 500+ peso's vanaf 2025, afhankelijk van de huidige officiële verdeling tussen INAH / CONANP / Jaguar Park) laten tempels zien die uitkijken over een perfecte Caribische baai waar de oude Maya's handel dreven, de veerboot naar Cozumel (45 minuten, ongeveer 600-650 MXN / ongeveer € 30–€ 36 retour vanaf de pier van Playa) brengt je naar de allerbeste duikbestemming van Mexico, waar de verticale wanden van het Palancar-rif dramatisch afdalen in een diepblauwe afgrond die adelaarsroggen en verpleegsterhaaien aantrekt, en honderden cenotes (heilige Maya-zinkgaten) verspreid over de jungle in het binnenland bieden magisch zoetwaterzwemmen in ondergrondse kalksteengrotten en -holtes - houd er echter rekening mee dat de meeste cenotes nu entreegelden vragen van ongeveer 150-500 MXN (ongeveer € 7–€ 24) per persoon, afhankelijk van de infrastructuur, faciliteiten en populariteit van de locatie. De archeologische ruïnes van Coba (2 uur landinwaarts, toegangsprijs ongeveer 100-200 peso's, vaak verdeeld over federale en lokale kosten, plus optionele fietsverhuur) strekken zich uit door de jungle over oude sacbeob-dijken; het beklimmen van de belangrijkste Nohoch Mul-piramide is niet langer toegestaan, maar je kunt nog steeds fietsen of wandelen over de paden van de site naar indrukwekkende uitzichtpunten.

Fifth Avenue (Quinta Avenida) bepaalt absoluut het karakter van het centrum van Playa en de belangrijkste toeristische activiteit: een kilometerslange voetgangersboulevard (voertuigen verboden) vol met boetiekjes die strandkleding en souvenirs verkopen, talloze restaurants, van goedkope taco's tot chique dineren, levendige bars en nachtclubs, en tequila-proeflokalen, terwijl populaire strandclubs een minimum besteding van ongeveer € 28–€ 57 vragen voor toegang tot de beste ligstoelen en parasols met eten en drinken. De diverse eetcultuur biedt ongelooflijk verse ceviche gemarineerd in limoen, authentieke tacos al pastor met ananas, hele gegrilde vis bij palapas aan het strand en internationale gerechten die een weerspiegeling zijn van de aanzienlijke expatpopulatie (Italiaanse, Japanse, veganistische cafés, ambachtelijke bierbars). Het eco-archeologische park Xcaret (vanaf ongeveer 1900 MXN / ongeveer € 110 per volwassene voor basistoegang, meer voor Xcaret Plus en vervoerspakketten, hele dag) combineert op ambitieuze wijze zwemmen in ondergrondse rivieren door grotten, een vlinderpaviljoen, wilde dieren, strand en een uitgebreide Mexicaanse folkloristische cultuurshow in de avond met honderden artiesten.

Het naburige avonturenpark Xplor biedt ziplines en amfibievoertuigen. Met constant warm Caribisch water (het hele jaar door zwemmen bij 26-29 °C, altijd aangenaam), uitstekende nabijheid en dagtochten naar de belangrijkste attracties van de Riviera Maya, een internationale kosmopolitische strandstadssfeer die Mexico combineert met wereldwijd toerisme, betrouwbaar zonnig weer (hoewel het orkaanseizoen in september-oktober af en toe stormen met zich meebrengt) en infrastructuur van hostels tot luxe all-inclusive resorts, Playa del Carmen de meest evenwichtige en toegankelijke bestemming van de Riviera Maya: niet zo overweldigend als Cancún, niet zo rustiek als Tulum, maar perfect gelegen tussen beide als de ideale plek om de Caribische kust van Mexico te verkennen.