Cartagena

Cartagena is een betoverende Caribische parel van Colombia, waar indrukwekkende 16e-eeuwse stenen muren koloniale pleinen omringen die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staan en vol staan met bougainvillea, waar paardenkoetsen over de kasseien klapperen langs balkons vol bloemen, en waar aanstekelijke salsaritmes vanuit de bohemienachtige bars van Getsemaní naar het turquoise Caribische water drijven dat tegen de Rosario-eilanden klotst, een uur voor de kust. Deze spectaculair bewaard gebleven koloniale schat (1 miljoen inwoners in het stedelijk gebied) diende vanaf 1533 als een van de belangrijkste Caribische forten en handelshaven van Spanje. In 1586 viel piraat Francis Drake de stad aan en eiste losgeld, waarna Afrikaanse slaven vestingwerken bouwden die de kenmerkende Afro-Caribische cultuur van Cartagena vormden.

Via deze strategische haven vertrok het goud uit de Nieuwe Wereld, waardoor een architectonisch erfgoed achterbleef dat nu is omgevormd tot de meest romantische bestemming van Colombia. De naamloze Caribische stad in Gabriel García Márquez' Liefde in tijden van cholera wordt algemeen beschouwd als gebaseerd op Cartagena. De prachtige ommuurde stad (Ciudad Amurallada) heeft zijn koloniale perfectie behouden: op het Plaza Santo Domingo staat het beeld van de liggende vrouw van Botero, in het Paleis van de Inquisitie (ongeveer 25.000-30.000 COP) zijn martelwerktuigen uit de Spaanse Inquisitie te zien en de San Pedro Claver-kerk eert de jezuïetenpriester die zich inzette voor tot slaaf gemaakte Afrikanen en heilig werd verklaard.

Maar het echte Cartagena vind je in de ruige, maar hippe wijk Getsemaní buiten de muren. Hier zie je overal levendige straatkunst, zijn er trendy rooftopbars bij de klokkentoren en Alquímico waar je lekkere cocktails kunt drinken, en is het 's avonds gezellig druk op Plaza Trinidad met backpackers, locals, straatartiesten en spontane salsa, waardoor er een superleuke sfeer hangt tegen veel lagere prijzen dan in de toeristische ommuurde stad. Het indrukwekkende fort Castillo de San Felipe (ongeveer 30.000-35.000 COP; de bouw begon in 1657) staat op de heuvel met ondergrondse tunnels en wallen waar Spaanse verdedigers Engelse en Franse belegeringen hebben afgeslagen, terwijl de voormalige kerkers van Las Bóvedas, die in de muren zijn gebouwd, nu winkels huisvesten die Colombiaanse smaragden, wayúu-tassen en handwerk verkopen.

De tropische hitte is het hele jaar door heftig, met temperaturen rond de 30-32 °C en een hoge luchtvochtigheid, waardoor het aanvoelt als midden 30 °C en de middag vermoeiend is, maar de Caribische bries en zwemmen zorgen voor wat verkoeling. Populaire dagtochten naar de Rosario-eilanden (€ 56–€ 93 inclusief vervoer, strandclub, lunch) bieden snorkelen bij koraalriffen, wit zand en kristalhelder water, hoewel het er soms druk is, terwijl Playa Blanca op het schiereiland Barú (€ 37–€ 56) een goedkoper alternatief biedt, hoewel de opdringerige strandverkopers vermoeiend kunnen zijn. Na zonsondergang komt de ziel van Cartagena tot leven: palenquera-vrouwen in traditionele klederdracht verkopen vers fruit met limoen en zout, wat fotomomenten oplevert, champeta-muziek (de unieke Afro-Caribische sound van Cartagena) vult de clubs en koloniale straten gloeien onder amberkleurige lichten terwijl paardenkoetsen stelletjes naar diners bij kaarslicht brengen.

De culinaire scene aan de kust viert de Caribisch-Colombiaanse keuken: verse ceviche met kokosmelk, arroz con coco (kokosrijst), hele gebakken vis, arepa de huevo (met ei gevulde maïsmeel, 3.000-5.000 COP/€ 1–€ 1) en af en toe betaalbare Caribische kreeft (40.000-80.000 COP/€ 9–€ 18). Dagtochten gaan naar de modderbaden van de Totumo-vulkaan (1 uur, € 37–€ 56), hoewel de opdringerige massagesverkopers afschrikwekkend zijn. Bezoek Cartagena in het droge seizoen van december tot april voor ideaal strandweer (28-32 °C), hoewel het met Kerstmis erg druk is en de prijzen verdrievoudigen.

In het regenseizoen van mei tot november zijn er 's middags regenbuien, maar zijn er minder toeristen, lagere prijzen en nog steeds hoge temperaturen. Met een koloniale romantiek die elke Latijns-Amerikaanse stad evenaart, ongerepte Caribische stranden voor de kust, een aanstekelijke Afro-Caribische cultuur, salsadansen in de straten en die perfecte Instagram-esthetiek van kleurrijke architectuur, dramatische vestingwerken en palenquera-vrouwen, biedt Cartagena een bedwelmende Caribische koloniale charme, waardoor het de meest essentiële kustbestemming van Colombia is, ondanks dat de prijzen in het toeristische gebied aanzienlijk hoger zijn dan in Bogotá of Medellín (budget € 45–€ 80/dag voor een gemiddelde reis).