San Francisco

San Francisco is de meest Europese stad van Amerika, waar de iconische art-decotorens van de Golden Gate Bridge dramatisch uit de wervelende mistbanken oprijzen, Victoriaanse Painted Ladies als pastelkleurige poppenhuisjes op Steiner Street bij Alamo Square staan opgesteld en zo het meest gefotografeerde woongebied van San Francisco vormen, en historische kabeltrams nostalgisch over onmogelijk steile heuvels tussen de wijken aan het water en op de heuveltop rijden, allemaal op een opmerkelijk compact schiereiland van 7 bij 7 mijl. Deze super liberale, vooruitstrevende stad (ongeveer 830.000 inwoners in de stad, meer dan 4,5 miljoen in de Bay Area) heeft Beat Generation-dichters, hippies uit de Summer of Love van 1967 en hedendaagse techmiljardairs voortgebracht. Allen Ginsberg schreef zijn revolutionaire Howl in de jaren 50 in cafés in North Beach.

In de sierlijke Victoriaanse huizen van Haight-Ashbury worden nog steeds tie-dye kleding en wierook verkocht naast vintage boetiekjes, terwijl moderne tech-shuttles goedbetaalde ingenieurs naar de bedrijfscampussen van Silicon Valley brengen vanuit de steeds meer gentrificerende appartementen in Mission District, die meer dan € 2.778 per maand kosten. De prachtige Golden Gate Bridge (1937, met International Orange-verf die beschermt tegen roest en mist) bepaalt absoluut de identiteit van San Francisco. Loop of fiets over de 2,7 km lange hangbrug voor een adembenemend uitzicht op Marin Headlands, maak foto's vanaf het uitkijkpunt Battery Spencer of het winderige Baker Beach beneden, of bewonder gewoon dit technische wonder vanaf talloze uitkijkpunten in de stad.

De beruchte maximaal beveiligde federale gevangenis op Alcatraz Island huisvestte Al Capone, Machine Gun Kelly en de Birdman, voordat het in 1963 werd gesloten. Tijdens de fascinerende audiotours van vandaag (verteld door voormalige bewakers en gevangenen) kun je de cellen verkennen waar gevangenen onmogelijke ontsnappingen beraamden, waaronder de mysterieuze verdwijning in 1962 (dagtochten kosten ongeveer € 43–€ 44 inclusief veerboot, sfeervolle nachttours ongeveer € 56 reserveer 2-4 weken van tevoren online, want ze zijn snel uitverkocht). Maar het echte kloppende hart van San Francisco ligt in de karakteristieke wijken: de Dragon Gate-ingang en dim sum-restaurants in Chinatown vormen de oudste Chinese gemeenschap van de VS, die teruggaat tot de goudkoorts van de jaren 1850.

De Italiaanse cafés en de boekhandel City Lights in North Beach houden de bohemiencultuur van de Beat Generation in stand, waar Kerouac en Ginsberg een revolutie teweegbrachten in de literatuur. De levendige muurschilderingen in het Mission District, die de Latijns-Amerikaanse cultuur vieren langs Balmy en Clarion Alleys, gaan samen met steeds hippere restaurants en bars die techneuten aantrekken. De regenboogvlaggen in de wijk Castro markeren het centrum van de LGBTQ+-bevrijding, waar Harvey Milk vocht voor homorechten voordat hij in 1978 werd vermoord.

De beroemde eetcultuur kan zich qua verfijning echt meten met die van New York City: talrijke restaurants met Michelinsterren, baanbrekende Californische gerechten met lokale biologische ingrediënten, ambachtelijke verkopers en de boerenmarkt op zaterdag in de Ferry Building Marketplace, het legendarische zuurdesembrood dat tijdens de Gold Rush-periode werd uitgevonden, verse Dungeness-krab van de verkopers in Fisherman's Wharf en burrito's in Mission-stijl die culinaire iconen van San Francisco zijn geworden. Maak een ritje met de geliefde kabeltrams (€ 8 per rit, noem ze geen trolleys, zoals de lokale bevolking volhoudt) omhoog naar de steile hellingen van Nob Hill of naar beneden naar het toeristische Fisherman's Wharf, waar honderden blaffende zeeleeuwen luieren op de drijvende steigers van Pier 39 (aangekomen in 1989, sindsdien permanent). Musea van wereldklasse zijn onder andere de collectie Europese oude meesters van Legion of Honor in Lincoln Park, de hedendaagse kunst van SFMOMA in het opvallende gebouw van Mario Botta (ongeveer € 28 voor volwassenen), het levende dak van de California Academy of Sciences in Golden Gate Park (€ 37+) en het interactieve Exploratorium hands-on wetenschapsmuseum op Pier 15.

De voormalige militaire basis van Presidio is omgetoverd tot een nationaal park met wandelpaden, stranden, het Walt Disney Family Museum en schilderachtige uitzichten op de Golden Gate, terwijl het meer dan 1000 hectare grote Golden Gate Park de Japanese Tea Garden, het de Young Museum, de Botanical Gardens en een bizonweide omvat. Populaire dagtrips met de auto of georganiseerde tours brengen je naar de beroemde wijnstreken Napa en Sonoma (1,5 uur rijden naar het noorden, proeverijen € 23–€ 46 per wijnmakerij), de kathedraalachtige oude sequoiawouden van het Muir Woods National Monument (30 minuten, € 14 toegang), de pittoreske kunstgaleries en restaurants aan het water in Sausalito, of de technische campussen van Stanford University en Silicon Valley. Bezoek San Francisco tussen september en november voor het warmste en helderste weer (18-24 °C), wanneer de mist eindelijk optrekt tijdens de Indian Summer en San Francisco paradoxaal genoeg het beste weer heeft na afloop van de zomer, of trotseer de mistige kou tussen juni en augustus (12-18 °C), wanneer de lokale bevolking grapt dat Mark Twain zei dat de koudste winter die hij ooit had meegemaakt de zomer in San Francisco was (hij heeft dit nooit echt gezegd, maar het gevoel klopt wel).

Met de beroemde Karl the Fog-zeemist die de zomers verkoelt terwijl het binnenland bakt, astronomische technologische rijkdom die gentrificatie en dakloosheid veroorzaakt en zichtbare ongelijkheid creëert, progressieve politiek die cultuuroorlogen bepaalt, extreem hoge kosten (een van de duurste steden van Amerika), een recente geschiedenis van wijdverbreide auto-inbraken (het is nog steeds verstandig om niets zichtbaar in auto's achter te laten) en die unieke Californische combinatie van natuurlijke schoonheid, technologische innovatie en tegenculturele geest, biedt San Francisco een dramatisch kustlandschap, eten van wereldklasse, LGBTQ+ pride en liberale waarden, waardoor het de meest onderscheidende en politiek progressieve grote stad van Amerika is.