Toronto

Toronto is de grootste en meest opvallend diverse metropool van Canada, waar de iconische CN Tower met zijn 553 meter hoogte de skyline domineert, veerboten bezoekers naar de autovrije Toronto Islands brengen voor een prachtig uitzicht over Lake Ontario, en waar maar liefst 140+ talen worden gesproken in verschillende etnische wijken, waardoor het beroemde 'multiculturalisme' echt een realiteit is en niet alleen een slogan van de overheid. Deze dynamische kosmopolitische stad (ongeveer 3 miljoen inwoners; Greater Toronto Area meer dan 6,5 miljoen) is het middelpunt van de dichtbevolkte Golden Horseshoe-regio in Ontario. Opvallend is dat de helft van de totale bevolking van Canada binnen een straal van 500 kilometer woont, de wereldberoemde Niagara Falls op slechts 90 minuten rijden naar het zuiden ligt en de Grote Meren uitgebreide waterfrontparken en stedelijke stranden bieden die bezoekers die stereotypen van bevroren toendra's verwachten, verrassen.

De torenhoge CN Tower (1976, ooit het hoogste vrijstaande bouwwerk ter wereld) domineert met observatiedekken (algemene toegang ongeveer CAD € 44 voor volwassenen), een glazen vloer die je zenuwen op de proef stelt op 342 meter hoogte, de spannende EdgeWalk waarbij avonturiers met een harnas op 356 meter hoogte over de buitenrand kunnen lopen (€ 184+), en het draaiende 360 Restaurant dat tijdens een prijzig diner ronddraait (meer dan € 65 per persoon, exclusief eten). Maar de echte multiculturele essentie van Toronto komt pas echt naar voren in de levendige etnische enclaves die overal verspreid zijn: de espresso-bars in Corso Italia in Little Italy, de souvlaki-restaurants in Danforth Avenue in Greektown, de uitgestrekte dim sum-paleizen in Chinatown, de sariwinkels en samosa-verkopers in Gerrard Street in Little India, de Koreatown met zijn 24-uurs Koreaanse BBQ-restaurants en de Portugese wijken laten zien hoe opeenvolgende immigrantengemeenschappen Toronto hebben veranderd van een conservatieve Britse koloniale buitenpost in een vooruitstrevende, wereldwijd verbonden stad. De sfeervolle Distillery District met zijn prachtig bewaarde industriële gebouwen uit het Victoriaanse tijdperk met rode bakstenen herbergt nu kunstgaleries, chique restaurants, ambachtelijke brouwerijen en boetiekjes in pittoreske, autovrije straatjes met kinderkopjes die een perfecte setting vormen voor Instagram, terwijl de chaotische Kensington Market met zijn bohemienachtige charme vintage kleding verkoopt naast Jamaicaanse beef patties, Portugese custardtaartjes en internationale kruidenierswaren in straten die maandelijks worden afgesloten voor Pedestrian Sundays (mei-oktober).

De gepassioneerde sportcultuur is buitengewoon diep geworteld: iconische Maple Leafs-ijshockeywedstrijden in de Scotiabank Arena (tickets CAD € 93–€ 463+, oktober-april), Blue Jays-honkbal in het Rogers Centre met zijn kenmerkende schuifdak (april-september, CAD € 19–€ 93) en de spannende NBA-kampioenschapsparade van Raptors-basketbal in 2019 trok 2 miljoen feestende fans, wat de grootste bijeenkomst in de Canadese geschiedenis opleverde. Indrukwekkende musea zijn onder andere het Royal Ontario Museum (ROM) met de opvallende Michael Lee-Chin Crystal-aanbouw met wereldculturen en dinosaurussen (ongeveer CAD € 24–€ 28 voor volwassenen, afhankelijk van de prijsklasse), de Art Gallery of Ontario (AGO) met de Canadian Group of Seven en Europese meesters (€ 23), en het neogotische kasteel Casa Loma met rondleidingen door het landhuis en uitzicht over de stad (€ 32). De Toronto Islands, bereikbaar via een korte veerboottocht (retour voor volwassenen CAD 9,11), bieden een heerlijke ontsnapping aan de stad met fietsverhuur, zwemstranden, mogelijkheden om foto's van de skyline te maken en autovrije rust op slechts 15 minuten van de glazen torens in het centrum.

De onmisbare dagtrip naar Niagara Falls (1,5 uur met de auto of een georganiseerde tour van CAD € 93–€ 120 inclusief een boottocht met Hornblower waarbij je nat wordt door de watervallen) blijft het meest bezochte natuurwonder van Canada, terwijl het charmante stadje Niagara-on-the-Lake en wijnproeverijen de excursie nog leuker maken. De uitzonderlijke eetcultuur viert de diversiteit van Toronto: authentieke Kantonese dim sum, peameal bacon sandwiches op de historische St Lawrence Market (uitgeroepen tot 's werelds beste voedselmarkt), opkomende Michelin-sterrenrestaurants, levendige foodhallen en Toronto's terechte claim als broeinest van wereldwijde voedseltrends waar internationale keukens floreren. Bezoek de stad bij voorkeur in mei-juni of september-oktober voor aangename temperaturen van 15-25 °C, herfstkleuren en terrasjescultuur.

Vermijd de strenge winter van december-maart, wanneer de temperatuur daalt tot -10 tot -5 °C met zware sneeuwval, hoewel het ondergrondse voetgangersnetwerk PATH de gebouwen in het centrum met elkaar verbindt. Sla indien mogelijk de vochtige hitte van juli-augustus (25-32 °C) over. Met uitzonderlijk veilige straten die tot de veiligste grote steden van Noord-Amerika behoren, efficiënt en schoon metro- en tramvervoer, stereotiep beleefde en vriendelijke Canadezen (die voortdurend 'sorry' zeggen), culturele festivals het hele jaar door, waaronder het enorme TIFF-filmfestival (september), en de waterkant van de Grote Meren met stranden en promenades langs de haven, biedt Toronto een bescheiden multiculturele verfijning, een internationale eetcultuur, toegankelijke natuur ondanks de stedelijke dichtheid en de typisch Canadese beleefdheid, waardoor het de meest succesvolle, diverse en leefbare grote stad van Noord-Amerika is.