Santo Domingo

Santo Domingo, de hoofdstad van de Dominicaanse Republiek en de oudste continu bewoonde Europese nederzetting in Amerika (gevestigd aan het eind van de jaren 1490; de koloniale stad werd gesticht in 1498 en herbouwd op de huidige locatie in 1502), is de plek waar de Nieuwe Wereld begon. Diego, de zoon van Christoffel Columbus, regeerde vanuit het paleis Alcázar de Colón met uitzicht op de rivier de Ozama. De eerste kathedraal, de eerste universiteit, het eerste ziekenhuis en de eerste verharde weg in Amerika bevinden zich allemaal in de compacte Zona Colonial (~1 km²), die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.

De levende geschiedenis van de stad pulseert naast een door en door moderne Caribische hoofdstad met 3,5 miljoen inwoners, een nachtleven van wereldklasse, merengue- en bachataritmes en een culinaire scene die veel dieper gaat dan de buffetten in de resorts. De Zona Colonial is het kroonjuweel, een opmerkelijk intact raster van 16e-eeuwse kasseienstraten waar gebouwen van koraalkalksteen, geschilderd in pastelgeel, roze en blauw, onderdak bieden aan boetiekhotels, kunstgalerijen en sfeervolle restaurants. De Catedral Primada de América (1512–1540), de eerste kathedraal die in Amerika werd gebouwd, vormt het middelpunt van Parque Colón, waar de lokale bevolking samenkomt in de schaduw van het standbeeld van Columbus.

Wandel door Calle Las Damas, de oudste verharde straat in de Nieuwe Wereld, langs de Fortaleza Ozama (1502), de oudste militaire vesting in Amerika, naar het Alcázar de Colón, het paleis van Diego Columbus dat nu een museum met meubilair en kunst uit het koloniale tijdperk huisvest. Buiten de koloniale muren strekt het moderne Santo Domingo zich uit langs de Caribische kust. De Malecón, een boulevard aan de oceaan van ongeveer 12–14 km, komt tot leven bij zonsondergang wanneer gezinnen, joggers, muzikanten en voedselverkopers een spontaan feest vieren tegen de achtergrond van beukende golven en gouden licht.

De Dominicaanse keuken is stevig, smaakvol en betaalbaar: La Bandera (de nationale lunch — rijst, bonen, gestoofd vlees, salade en gebakken bakbanaan) kost € 3–€ 6 / DOP 218–DOP 437 bij lokale comedores, mangú (gepureerde groene bakbananen met gebakken kaas en salami) is het onmisbare ontbijt, sancocho (stoofpot met zeven soorten vlees) wordt geserveerd bij feesten, en verse tropische sappen — chinola (passievrucht), tamarindo, morir soñando (sinaasappelsap met melk) — verschijnen bij elke maaltijd. Het nachtleven is verweven met het Dominicaanse DNA: merengue en bachata schallen uit colmadones (buurtwinkels die ook als bar dienen) in elke wijk, de bars en clubs van de Zona Colonial lopen vol van donderdag tot en met zondag, en de rooftop lounges van Ágora Mall en de chique restaurants van Naco/Piantini richten zich op de groeiende kosmopolitische klasse van de stad. Gazcue, de woonwijk tussen de Zona Colonial en de Malecón, biedt lommerrijke straten met art-decomansions en authentieke lokale restaurants zonder toeristische toeslagen.

Voor stranden heeft Boca Chica (30 km ten oosten, 30 min) rustig ondiep water, terwijl Juan Dolio en het prachtige eiland Saona (een reis van 2,5 uur) wit zand en turquoise Caribisch water bieden. Los Tres Ojos (Drie Ogen), een grottenstelsel met drie turquoise cenote-achtige meren, ligt op slechts 15 minuten ten oosten van de Zona Colonial — een buitenaardse plek die de meeste bezoekers aan de Dominicaanse Republiek nooit ontdekken omdat ze opgesloten blijven in de resorts van Punta Cana. Bezoek de stad van december tot april voor het droge seizoen bij 27–31°C met Caribische briesjes; het orkaanseizoen (juni–november) brengt af en toe stormen, maar ook lagere prijzen en minder drukte.

Santo Domingo biedt reizigers de Caribische ervaring die Punta Cana niet kan bieden — echte Dominicaanse cultuur, 500 jaar geschiedenis, een nachtleven van wereldklasse en de energie van een hoofdstad waar de ritmes van de merengue geen optreden zijn, maar een manier van leven.