Sofia

Sofia is een verrassing als de meest onderschatte en over het hoofd geziene hoofdstad van de Balkan, waar de prachtige Alexander Nevski-kathedraal met zijn gouden koepel de skyline domineert als een van de grootste oosters-orthodoxe kathedralen in de orthodox-christelijke wereld, de opmerkelijk goed bewaarde Romeinse Serdica-ruïnes direct onder de drukke moderne straten liggen en door glazen panelen zichtbaar zijn, en de dramatische 2290 meter hoge toppen van het Vitosha-gebergte beschermend boven de stad uittorenen en het hele jaar door wandelpaden en winterskiën bieden op slechts 30 minuten met de bus of taxi. De hoofdstad en grootste stad van Bulgarije (1,2 miljoen inwoners) combineert op fascinerende wijze meer dan 7000 jaar gelaagde Thracisch-Romeins-Byzantijns-Ottomaans-communistische geschiedenis met opkomende hedendaagse creatieve energie— karakteristieke gele kasseien (keramische bestrating uit het begin van de 20e eeuw, rond 1907 geïmporteerd uit het Oostenrijks-Hongaarse Rijk) liggen in de winkelstraat Vitosha Boulevard, imposante monumenten uit het Sovjettijdperk en brutalistische architectuur staan naast Ottomaanse moskeeën die de 500 jaar durende Turkse bezetting hebben overleefd, en in het recentelijk hipsterachtige Lavov Most-bruggebied zijn in het weekend levendige ambachtelijke markten en streetfood te vinden. De adembenemende Alexander Nevski-kathedraal (gratis toegang, donaties worden op prijs gesteld, bescheiden kleding vereist) overweldigt bezoekers met 5000 vierkante meter aan glinsterende vergulde koepels, prachtige fresco's in Byzantijnse stijl op muren en plafonds, en een sfeervol iconenmuseum in de crypte (ongeveer BGN 6 aparte toegang), terwijl de nabijgelegen oude Sint-Sofia-kerk (6e eeuw, gratis) heeft historisch gezien haar naam aan de stad gegeven toen de Bulgaren na de bevrijding de Ottomaanse stad Sredets een nieuwe naam gaven.

De door UNESCO beschermde Boyana-kerk (ongeveer BGN 10/€ 5 8 km van het centrum) heeft buitengewoon goed bewaarde 13e-eeuwse fresco's die kunnen wedijveren met die van de Italiaanse renaissancemeesters, ondanks dat ze een eeuw ouder zijn. Maar Sofia laat zijn unieke karakter pas echt zien door fascinerende contrasten en historische lagen: de kleine Romeinse rotonde van St. George (4e eeuw n.Chr., gratis toegang) is opmerkelijk intact gebleven te midden van torenhoge moderne overheidsgebouwen, terwijl het uitgebreide archeologische complex van Serdica 2000 jaar oude Romeinse straten blootlegt waar hedendaagse shoppers letterlijk op glazen vloeren lopen boven opgegraven thermen, een amfitheater en stadspoorten.

De toegankelijke Vitosha-berg biedt een stedelijke ontsnapping naar de natuur: neem bus 66 of een betaalbare taxi naar de Aleko-hut (~1800 m hoogte), waarna wandelpaden leiden naar de top van Cherni Vrah (2290 m, gematigde 2-3 uur heen en terug) met een prachtig uitzicht over Sofia. In de winter, van december tot maart, verandert Vitosha in een betaalbaar skigebied voor de lokale bevolking, maar omdat de oude Simeonovo-gondel voor langere tijd gesloten is, moet je even checken of de lift werkt. Er zijn geweldige musea, zoals het Nationaal Historisch Museum met zijn spectaculaire Thracische goudschatten die de rijkdom van de oude beschaving laten zien, en het fascinerende Museum voor Socialistische Kunst met zijn verplaatste communistische propagandabeelden, stukken uit het mausoleum van Georgi Dimitrov en socialistisch-realistische schilderijen die de arbeiders eren.

De hartige Bulgaarse keuken viert de Balkan-klassiekers: bladerdeeggebakje banitsa gevuld met kaas (BGN 2-3/€ 1–€ 2 onmisbaar ontbijt dat je bij bakkers kunt kopen), verfrissende shopska-salade (tomaten, komkommer, paprika, geraspte witte kaas), rijke kavarma-stoofpot en romige yoghurt (Bulgarije claimt terecht de uitvinding van yoghurt met de specifieke Lactobacillus bulgaricus-bacterie). Krachtige rakiya-fruitbrandewijn vloeit rijkelijk tegen opvallend lage prijzen, terwijl de opkomende ambachtelijke biercultuur floreert in de bars en brouwerijcafés van de wijk Oborishte. Essentiële dagtochten met de bus of georganiseerde tours brengen je naar het spectaculaire Rila-klooster (120 km ten zuiden, het beroemdste klooster van Bulgarije, UNESCO-werelderfgoed, prachtige bergachtige omgeving, BGN 12-20 bus), Seven Rila Lakes alpine wandelen met stoeltjeslift (stoeltjeslift ongeveer 30 BGN retour, prijzen veranderen enigszins van jaar tot jaar; voornamelijk in juni-september, als het weer het toelaat, prachtige gletsjermeren) en het oude Plovdiv (2 uur, de tweede stad van Bulgarije met een Romeins amfitheater en een kleurrijke oude binnenstad).

Bezoek het land van april tot juni of van september tot oktober voor ideaal weer van 15-28 °C, perfect voor bergwandelingen, terrasjes en comfortabel sightseeing. In juli en augustus is het warm met temperaturen van 28-35 °C, terwijl december tot maart een unieke kans biedt om te skiën in de nabijgelegen stad Vitosha. Met opvallend betaalbare prijzen, een van de goedkoopste hoofdsteden van Europa waar comfortabel reizen slechts € 35–€ 65 per dag kost (budgetmaaltijden BGN 10-20/€ 5–€ 10 degelijke hotels € 25–€ 50 musea € 5 openbaar vervoer BGN 1,60/€ 1), een steeds vaker Engels sprekende jongere generatie, De geschiedenis van het communistische tijdperk is overal zichtbaar, van monumenten tot gele kasseien, directe toegang tot de bergen met het openbaar vervoer en die specifieke Bulgaarse mix van Slavische warmte, orthodoxe spiritualiteit en post-Sovjet transformatie.

Sofia biedt een authentieke Balkan-hoofdstadervaring tegen letterlijk de goedkoopste prijzen van Europa, waardoor het een ondergewaardeerde parel is die met succes de grandeur van orthodoxe kathedralen, Romeinse ruïnes, recreatie in de bergen en een snel veranderende hedendaagse cultuur combineert.