Belgrado

Belgrado bruist van rauwe energie, waar het oude Kalemegdan-fort uitkijkt over de dramatische samenvloeiing van de Donau en de Sava, de bohemienachtige geplaveide straatjes van Skadarlija weerklinken van live tamburica-muziek en rakija-toasts, en drijvende rivierclubs (splavs) feesten tot in de vroege uurtjes op Balkan-turbo-folk en techno-beats die het nachtleven van Berlijn tam doen lijken. De hoofdstad van Servië (1,2 miljoen inwoners in de stad, 1,7 miljoen in het grootstedelijk gebied) draagt haar turbulente geschiedenis met trots – in de loop van duizenden jaren 40 keer veroverd, gebombardeerd in drie verschillende oorlogen in de vorige eeuw, waaronder de NAVO-campagne van 1999, maar telkens weer herrijzend als een feniks met creatieve geest, donkere humor en legendarische Balkan-gastvrijheid, waar vreemden vrienden worden onder het genot van rakija-shotjes. Het enorme Kalemegdan-fort (gratis toegang, 24/7 open) biedt uitzicht op de zonsondergang boven de samenvloeiing van de rivieren, waar het Romeinse Singidunum, Byzantijnse vestingwerken, Ottomaanse bezetting en Oostenrijkse barokke lagen 2000 jaar strategisch belang vertellen – nu paraderen pauwen tussen de wallen waar stelletjes wandelen en de lokale bevolking picknickt met wijn uit de supermarkt.

De voetgangersboulevard Knez Mihailova verbindt het ontmoetingspunt van het Republieksplein ("kod konja" – bij het paardenstandbeeld) met het fort, omzoomd door 19e-eeuwse Oostenrijks-Hongaarse gevels, straatartiesten, cafés waar dikke Turkse koffie wordt geserveerd en internationale merken. De wijk Skadarlija doet bewust denken aan Montmartre in Parijs, met de geplaveide Skadarska-straat vol traditionele kafana's (Tri Šešira, Dva Jelena) waar elke avond live Balkanmuziek wordt gespeeld, ćevapi-gegrild vlees wordt geserveerd en eindeloos veel rakija wordt gedronken – toeristisch maar authentiek sfeervol met muzikanten die tamburica spelen. Maar de echte magie van Belgrado komt tot uiting in de rauwe contrasten: het communistische Nieuwe Belgrado aan de overkant van de rivier de Sava heeft brutalistische architectuur in enorme Blok-torens waar meer dan 200.000 mensen wonen, het Tesla Museum (Engelse rondleidingen voor ongeveer 800 RSD/~€ 7 alleen contant in dinars) eert de grootste uitvinder van Servië met werkende spoelen en originele patenten, en de opslagplaatswijk Savamala, die is getransformeerd door levendige straatkunstmuurschilderingen die hele gebouwen bedekken.

Het nachtleven kan zich echt meten met de legendarische status van Berlijn – splavs zoals Freestyler en 20/44 zijn drijvende clubs op rivieren waar tot 6 uur 's ochtends techno en turbo-folk wordt gedraaid (vaak geen entreegeld op normale avonden, wel kosten voor grote evenementen, piek tussen 2 en 4 uur 's nachts), undergroundclubs in KC Grad en SFUB hebben internationale dj's, en de kafana-cultuur betekent traditionele tavernes waar eindeloze meze-schotels met pruimenrakija (šljivovica) worden geserveerd, waarbij het onbeleefd is om aangeboden shotjes te weigeren. De Servische eetcultuur viert hartige specialiteiten: pljeskavica (Balkanburger gevuld met kaas), Karađorđeva šnicla (gerolde schnitzel, vernoemd naar een revolutionaire leider), gibanica (gelaagde kaastaart) en shopska-salade met sirene-kaas. Markten zoals Zeleni Venac en Kaleni zitten vol met seizoensproducten waar de lokale bevolking dagelijks boodschappen doet.

De promenades langs de Donau en de Sava verbinden wijken met elkaar, het riviereiland Ada Ciganlija verandert in een stadsstrand (zwemmen in de zomer) en de St. Sava-tempel behoort tot de grootste orthodoxe kerken ter wereld met een enorme koepel die over de hele stad te zien is (gratis toegang, donaties zijn welkom). Dagtochten gaan naar het Petrovaradin-fort in Novi Sad, waar het EXIT-festival (juli) wordt gehouden, de kloosters van Fruška Gora en de rotsformaties van Đavolja Varoš.

Bezoek de stad tussen april en juni of september en oktober voor ideaal weer van 15-25 °C, perfect voor wandelingen door het fort en kafana-sessies in de buitenlucht. In juli en augustus kan het kwik oplopen tot 35 °C. Met opvallend lage prijzen, waarbij je voor € 40–€ 60 per dag comfortabel kunt reizen, inclusief het nachtleven, Engels dat veel gesproken wordt door jongeren en dienstverleners ondanks de overheersende Cyrillische letters op borden, geen pretenties of toeristenverleiding (de lokale bevolking behandelt bezoekers als gelijken, niet als geldautomaten), een veerkrachtige Balkanmentaliteit die is gevormd door ontberingen, en een nachtlevencultuur waar feesten echt tot zonsopgang doorgaan, biedt Belgrado authentieke Oost-Europese pit, creatieve undergroundenergie, warme gastvrijheid en legendarische excessen die sceptische bezoekers veranderen in toegewijde fans die elk jaar terugkomen.