Tbilisi

Tbilisi betovert als de fascinerende ziel van de Kaukasus, waar oude middeleeuwse kerken dramatisch op heuvels staan, sierlijke art nouveau-balkons uitsteken boven sfeervolle smalle straatjes in de oude stad en traditionele zwavelbaden uitnodigend dampen in eeuwenoude badhuizen die al millennia lang iedereen verwelkomen, van de Russische dichter Poesjkin tot Perzische zijdehandelaren. De dynamische hoofdstad van Georgië (ongeveer 1,3 miljoen inwoners in de stad, 1,5 miljoen in het grootstedelijk gebied) ligt aan de kronkelende rivier de Mtkvari in een schilderachtige vallei omgeven door bergen. De stad combineert op fascinerende wijze de Georgisch-orthodoxe christelijke traditie met vervallen architectuur uit het Sovjettijdperk, trendy hipsterwijnbars en een uitzonderlijke eetcultuur die kan wedijveren met elke mediterrane stad, maar dan tegen prijzen die West-Europeanen echt verbazen (uitstekende wijn € 1–€ 3 volledig diner in een restaurant € 5–€ 12 budget € 25–€ 45/dag mogelijk).

De sfeervolle oude stad (Dzveli Tbilisi) ligt op een pittoreske plek rond het indrukwekkende Narikala-fort, een oude citadel uit de 4e eeuw die bereikbaar is met een moderne kabelbaan (₾ 2,50/€ 1) en een prachtig panoramisch uitzicht biedt over terracotta daken en de kronkelende rivier. Direct daaronder ligt de historische zwavelbadwijk (Abanotubani) traditionele openbare badhuizen met prachtige mozaïektegels en natuurlijk verwarmd zwavelhoudend mineraalwater (openbare baden vanaf ongeveer ₾5-10, privékamers meestal ₾50-200 per uur, afhankelijk van de grootte en het comfort). Grand Rustaveli Avenue, de chique hoofdboulevard van Tbilisi, heeft indrukwekkende operahuizen, theaters, musea en het prachtige Georgische Nationaal Museum dat naar het Vrijheidsplein leidt, terwijl de opvallend ultramoderne Vredesbrug (2010) in futuristisch glas en staal over de rivier loopt – een bewust symbool van de ambitieuze, toekomstgerichte aspiraties van Georgië na de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie.

Maar de echte magie van Tbilisi zit 'm in de fascinerende tegenstellingen en contrasten: vervallen flatgebouwen uit het Sovjettijdperk met wasgoed dat aan de balkons hangt, naast glanzende nieuwe winkelcentra, oudere baboesjka's die traditionele churchkhela (walnootkoorden bedekt met druivenmostsuikergoed) verkopen naast hippe cocktailbars, en 1500 jaar oude kerken die harmonieus samengaan met underground nachtclubs waar tot in de vroege uurtjes technomuziek wordt gedraaid. De legendarische Georgische wijncultuur bepaalt in hoge mate de lokale nationale identiteit. Georgië claimt met recht een 8000 jaar oude traditie van wijnmaken met behulp van karakteristieke qvevri (grote kleivaten die onder de grond worden begraven voor fermentatie), en produceert steeds populairder wordende natuurlijke oranje wijnen en unieke druivensoorten die nu wereldwijd in de mode zijn onder sommeliers.

Sfeervolle wijnbars zoals Vino Underground en 8000 Vintages schenken amberkleurige wijnen, rkatsiteli-witte wijnen en saperavi-rode wijnen voor belachelijk lage prijzen van ₾5-10/€ 2–€ 3 per royaal glas, terwijl traditionele supra-feesten bestaan uit uitgebreide, eindeloze toasts met tamada (toastmaster), khachapuri (met kaas gevuld brood, nationaal gerecht), khinkali (soepdumplings) en rivieren van wijn die rijkelijk vloeien. De kenmerkende keuken viert de unieke Georgische smaken: variaties op khachapuri (Adzjariërs bootvormig met ei, Imeretiërs rond, Megreliërs met extra kaas), hartige kharcho-soep, gegrilde mtsvadi-spiesjes, aubergine met walnotenpasta en churchkhela-snoepjes. Essentiële dagtochten met marshrutka-minibusjes of georganiseerde tours brengen je naar het door UNESCO beschermde Mtskheta (20 minuten rijden, oude hoofdstad met het Jvari-klooster op een heuveltop en de 11e-eeuwse Svetitskhoveli-kathedraal, over het algemeen gratis toegankelijk, hoewel sommige kleine musea en kapellen een bescheiden toegangsprijs vragen), de indrukwekkende Kazbegi-bergen (3 uur ten noorden, Gergeti Trinity Church op 2170 m met de Kazbek (5047 m) op de achtergrond, wat het meest iconische uitzicht van Georgië oplevert) en de wijnstreek Kakheti (2 uur ten oosten, rondleidingen door familiewijngaarden en proeverijen ₾20-40).

Het Narikala-fort biedt 's avonds een prachtig verlicht uitzicht, op de vlooienmarkt Dry Bridge worden in het weekend Sovjet-memorabilia verkocht en het Fabrika-hostel/cultureel centrum heeft een voormalige Sovjet-naaifabriek omgetoverd tot een hipster-hotspot. Bezoek Georgië in mei-juni of september-oktober voor ideaal weer met temperaturen tussen 18 en 28 °C. Vermijd de hitte in juli-augustus (28-35 °C) en de winterkou in december-februari (0-10 °C, af en toe sneeuw).

Met visumvrije verblijven tot een jaar voor veel nationaliteiten (waaronder de meeste Europese landen plus de VS/VK/Canada), steeds meer Engels gesproken, vooral onder de jongere generatie en toeristische medewerkers, het unieke, mooie Georgische alfabet (33 letters, immaterieel erfgoed van UNESCO), opvallend veilige straten die vergelijkbaar zijn met veel West-Europese steden, ondanks de complexe geopolitieke situatie tussen Rusland en Turkije, buitengewoon warme Georgische gastvrijheid (tamada-toasts duren uren), en die bedwelmende combinatie van oude geschiedenis, Sovjetnostalgie, natuurlijke wijnrevolutie en betaalbaarheid, biedt Tbilisi authentieke Kaukasische cultuur, ongelooflijk voordelige reizen, een 8000 jaar oude wijntraditie en oprechte warmte die bezoekers omtovert tot gepassioneerde terugkerende reizigers die enthousiast zijn over dit betaalbare juweeltje als Europa's (of Azië's?) best bewaarde geheim.