Tbilisi

Tbilisi betovert als de meeslepende ziel van de Kaukasus, waar eeuwenoude middeleeuwse kerken op dramatische wijze op heuvelruggen prijken, sierlijke Art Nouveau-balkons over sfeervolle smalle steegjes in de oude stad hangen, en traditionele zwavelbaden uitnodigend stomen in eeuwenoude badhuizen die gedurende millennia iedereen hebben verwelkomd, van de Russische dichter Poesjkin tot Perzische zijdehandelaren. De dynamische hoofdstad van Georgië (bevolking ongeveer 1,3 miljoen in de stad, 1,5 miljoen in het stedelijk gebied) ligt aan weerszijden van de kronkelende Mtkvari-rivier in een schilderachtige vallei omringd door bergen, en mengt op fascinerende wijze de Georgisch-orthodoxe christelijke traditie met afbrokkelende architectuur uit het Sovjettijdperk, hippe hipster-wijnbars en een uitzonderlijke eetcultuur die niet onderdoet voor die van mediterrane steden — en dat alles tegen prijzen die West-Europeanen oprecht verbazen (uitstekende wijn € 1–€ 3 / ₾3,15–₾9,45, volledige diners in restaurants € 5–€ 12 / ₾16–₾38, budget van € 25–€ 45 / ₾79–₾142 per dag is mogelijk). De sfeervolle oude stad (Dzveli Tbilisi) ligt schilderachtig geclusterd rond het imposante Narikala-fort, een oude 4e-eeuwse citadel die bereikbaar is met een moderne kabelbaan (€ 0,85 / ₾2,68) en een weids panoramisch uitzicht biedt over terracotta daken en de kronkelende rivier, terwijl direct daaronder de historische zwavelbadwijk (Abanotubani) traditionele openbare badhuizen bewaart met prachtige met mozaïek betegelde interieurs en natuurlijk verwarmd zwavelhoudend mineraalwater (openbare baden vanaf ongeveer € 2–€ 3 / ₾6,3–₾9,45, privékamers doorgaans € 16–€ 64 / ₾50–₾202 per uur, afhankelijk van grootte en comfort).

De statige Rustaveli Avenue, de elegante hoofdboulevard van Tbilisi, toont indrukwekkende operahuizen, theaters, musea en het prachtige Georgisch Nationaal Museum dat naar het Vrijheidsplein leidt, terwijl de opvallend ultramoderne Vredesbrug (2010) over de rivier boogt in futuristisch glas en staal — een bewust symbool van de ambitieuze, toekomstgerichte aspiraties van Georgië na de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie. Toch ligt de oprechte magie van Tbilisi in de fascinerende tegenstrijdigheden en contrasten: afbrokkelende flatgebouwen uit het Sovjettijdperk met wasgoed aan de balkons naast glimmende nieuwe winkelcentra, oudere baboesjka's die traditionele churchkhela (walnootslingers omhuld met druivenmost-snoep) verkopen naast hippe ambachtelijke cocktailbars, en 1.500 jaar oude kerken die harmonieus samengaan met ondergrondse nachtclubs waar tot de dageraad technomuziek wordt gedraaid. De legendarische Georgische wijncultuur definieert de lokale nationale identiteit diepgaand — Georgië claimt geloofwaardig een 8.000 jaar oude ononderbroken wijntraditie met gebruik van kenmerkende qvevri (grote aardewerken vaten die ondergronds begraven worden voor fermentatie), wat resulteert in steeds modieuzere natuurlijke oranje wijnen en unieke druivensoorten die nu wereldwijd trendy zijn onder sommeliers.

Sfeervolle wijnbars zoals Vino Underground en 8000 Vintages schenken amberkleurige wijnen, rkatsiteli-witten en saperavi-roden voor belachelijk goedkope € 2–€ 3 / ₾6,3–₾9,45 per royaal glas, terwijl traditionele supra-feesten gepaard gaan met uitgebreide, eindeloze toosten door een tamada (ceremoniemeester), khachapuri (met kaas gevuld brood, het nationale gerecht), khinkali (soepknoedels) en rivieren van wijn die rijkelijk vloeien. De kenmerkende keuken viert unieke Georgische smaken: khachapuri-variaties (Adjariaanse bootvorm met ei, Imeretische ronde, Megrelische met extra kaas), hartige kharcho-soep, gegrilde mtsvadi-spiesen, aubergine met walnootpasta en churchkhela-snoep. Essentiële dagtochten via marshrutka-minibusjes of georganiseerde tours bereiken het op de UNESCO-lijst geplaatste Mtskheta (op 20 minuten afstand, de oude hoofdstad met het Jvari-klooster op de heuvel en de 11e-eeuwse Svetitskhoveli-kathedraal, over het algemeen gratis toegankelijk hoewel sommige kleine musea en kapellen een bescheiden vergoeding kunnen vragen), de dramatische Kazbegi-bergen (3 uur naar het noorden, de Gergeti Trinity Church op 2.170m met de Mount Kazbek van 5.054m op de achtergrond, wat Georgië's meest iconische uitzicht vormt), en de wijnregio Kakheti (2 uur naar het oosten, rondleidingen en proeverijen bij familiewijngaarden € 6–€ 13 / ₾19–₾41).

Het Narikala-fort biedt verlichte nachtelijke uitzichten, de vlooienmarkt bij de Droge Brug verkoopt in het weekend Sovjet-memorabilia, en het Fabrika-hostel/culturele ruimte transformeerde een Sovjet-naaifabriek tot een hipster-hub. Bezoek in mei-juni of september-oktober voor ideaal weer van 18-28°C, en vermijd de hitte van juli-augustus (28-35°C) en de winterkou van december-februari (0-10°C, af en toe sneeuw). Met visumvrij verblijf tot een jaar voor veel nationaliteiten (waaronder het grootste deel van Europa plus de VS/VK/Canada), Engels dat steeds vaker wordt gesproken, vooral onder de jongere generatie en toerismemedewerkers, het unieke prachtige Georgische alfabet (33 letters, UNESCO Immaterieel Erfgoed), opmerkelijk veilige straten die vergelijkbaar aanvoelen met veel West-Europese steden ondanks de complexe geopolitieke situatie ingeklemd tussen Rusland en Turkije, buitengewoon warme Georgische gastvrijheid (tamada-toosten gaan uren door), en die bedwelmende combinatie van oude geschiedenis, Sovjet-nostalgie, natuurlijke wijnrevolutie en betaalbaarheid, biedt Tbilisi authentieke Kaukasische cultuur, reizen met ongelooflijke waarde, een 8.000-jarige wijntraditie en een oprechte hartelijkheid die bezoekers verandert in gepassioneerde terugkerende reizigers die lyrisch zijn over dit betaalbare juweeltje als het best bewaarde geheim van Europa (of Azië?).