Penang

Penang atrai como a lendária capital da comida de rua da Malásia, onde George Town, listada pela UNESCO, preserva lojas Peranakan desbotadas e cais de clãs atmosféricos sobre palafitas. Os murais de arte urbana vibrantes de Ernest Zacharevic criam imagens dignas do Instagram nas ruas coloniais, e os movimentados centros comerciais servem char kway teow fenomenal, asam laksa picante e nasi kandar apimentado por um preço ridiculamente barato de RM7-12/€ 2–€ 3 o que rendeu à ilha o apelido duradouro de "Pérola do Oriente". Este encantador estado insular (1,8 milhões de habitantes) situado ao largo da costa noroeste da Malásia está ligado ao continente através da impressionante Ponte de Penang, com 13,5 km (uma das mais longas do Sudeste Asiático quando foi inaugurada em 1985).— O centro colonial de George Town, incrivelmente fácil de percorrer a pé, mistura lindamente templos chineses ornamentados, mesquitas indianas aromáticas e lojas de especiarias da Little India, imponentes edifícios administrativos coloniais britânicos e a arquitetura única da herança chinesa do Estreito de Peranakan, criando uma fusão arquitetónica que lhe valeu a merecida designação de Património Mundial da UNESCO em 2008.

A obsessão pela comida de rua define genuinamente a alma de Penang mais do que qualquer outra coisa: centros comerciais lendários como Gurney Drive (multidões à noite, brisa do mar) e Red Garden (música ao vivo, ambiente de cervejaria ao ar livre) servem dezenas de barracas independentes sob o mesmo teto, criando uma experiência gastronómica personalizada, enquanto pratos icónicos específicos exigem uma peregrinação — a refrescante sobremesa de gelo raspado com gelatina verde e açúcar de palma do Penang Road Famous Teochew Chendul (agora por cerca de RM4,50-7, das 11h às 18h de terça a domingo, espere filas), o perfumado arroz com caril nasi kandar do Hameediyah Restaurant (lendário desde 1907, RM10-20) e inúmeros especialistas em hokkien mee e char kway teow a mexerem as woks em barracas cheias de fumo. Mas George Town recompensa passeios sem rumo além da comida: as lojas de antiguidades e galerias de arte da Armenian Street, a pitoresca vila aquática de Chew Jetty, onde clãs chineses ainda vivem em casas tradicionais de madeira sobre palafitas acima do porto (a mais turística das seis docas dos clãs, mas a mais acessível), o espetacular templo do clã Khoo Kongsi (RM10) com elaborados dragões folheados a ouro e intrincadas esculturas no telhado que mostram o artesanato chinês, e os famosos murais de arte urbana de Ernest Zacharevic espalhados por toda a cidade (os icónicos «Boy on Bicycle» e «Children on Swing» na Armenian Street — baixe o mapa no posto de turismo ou participe em passeios a pé gratuitos). O funicular de Penang Hill (RM30 ida e volta para adultos / RM15 para crianças, com opção Fast Lane RM80/40 para filas mais curtas, viagem de 5 a 10 minutos pela selva) foge do calor tropical opressivo subindo até o cume de 833 m, oferecendo bangalôs coloniais, templos e vistas da cidade/costa que podem ser melhor apreciadas de manhã cedo (6h às 8h), antes que as nuvens cheguem.

O maior complexo de templos budistas do Sudeste Asiático, Kek Lok Si (área principal gratuita, pagode RM2, elevador inclinado para a estátua gigante de Kuan Yin cerca de RM16 ida e volta para adultos), domina a encosta com um pagode de sete andares que mistura estilos arquitetónicos chinês, tailandês e birmanês — espetacular durante o Ano Novo Chinês, quando milhares de lanternas iluminam os terraços. As passarelas suspensas, praias e trilhos na selva do Parque Nacional de Penang ficam a apenas 30 minutos de distância, oferecendo uma escapadela na natureza, enquanto o legado colonial britânico permanece visível no Forte Cornwallis e no traçado ordenado de George Town. No entanto, Penang abraçou o multiculturalismo extraordinário que define a sociedade malaia — os comerciantes de especiarias e restaurantes do sul da Índia em Little India, o Museu Peranakan de Penang, que explica a cultura única dos chineses do Estreito (RM25), e a genuína harmonia budista/hindu/muçulmana/cristã, com templos, mesquitas e igrejas coexistindo pacificamente em quarteirões, criando a atmosfera multicultural mais tolerante do Sudeste Asiático.

Com acomodações muito acessíveis (pousadas de US€ 14 a US€ 37 hotéis de médio porte de US€ 46 a US€ 74), comida de rua de classe mundial (refeições de RM 7 a RM 15 que saciam completamente), praias tropicais em Batu Ferringhi (embora o património de George Town seja mais atraente do que as praias), autocarros locais eficientes (RM 1,40 a RM 4,70) e aquela mistura inebriante de charme colonial desbotado, arte de rua vibrante, herança do clã chinês e cultura gastronómica fenomenal, tornando Penang indiscutivelmente o melhor destino culinário do Sudeste Asiático, George Town oferece imersão cultural, paraíso da comida de rua e viagens acessíveis no seu melhor — facilmente a paragem mais essencial da Malásia e que vale a pena explorar durante 3-4 dias.