Riga

Riga cativa como a capital da Letónia e a indiscutível capital da Art Nouveau da Europa, onde mais de 800 edifícios exibem fachadas ornamentadas extravagantes com máscaras gritantes, motivos florais sensuais, pavões, dragões e figuras mitológicas que adornam a rua-museu arquitetónica concentrada dos anos 1900, a Alberta iela, criando a melhor coleção mundial de edifícios Jugendstil, enquanto as igrejas do século XIII e os salões das guildas hanseáticas da Cidade Velha medieval, classificada pela UNESCO, preservam a herança alemã do Báltico, e o maior mercado da Europa preenche espetacularmente cinco hangares de Zeppelins alemães da Primeira Guerra Mundial reaproveitados com tesouros gastronómicos letões, desde peixe fumado a pão de centeio escuro. A capital e maior cidade da Letónia (pop. cerca de 600.000, uma das duas maiores capitais bálticas) reinventou-se notavelmente após a independência pós-soviética (1991) como um centro cultural confiante e centro de startups tecnológicas — 50 anos de ocupação russa/soviética (1940-1991 com um breve interlúdio nazi) deixaram subúrbios residenciais brutalistas sombrios e suprimiram a língua letã, no entanto, o núcleo histórico meticulosamente restaurado exibe agora orgulhosamente a identidade nacional letã renovada através do renascimento da língua (apesar da minoria de 35% de língua russa), de uma próspera cultura de cafés ao ar livre, cenas de cerveja artesanal e um feroz orgulho arquitetónico Art Nouveau como marca da cidade.

A compacta Cidade Velha pedonal (Vecrīga, Património Mundial da UNESCO) centra-se fotogenicamente na Praça da Câmara Municipal (Rātslaukums), onde a fachada renascentista holandesa elaboradamente ornamentada da Casa dos Cabeças Negras em rosa, dourado e verde, encimada por São Jorge a matar o dragão (originalmente um edifício de guilda de 1334, destruído por bombardeamentos na Segunda Guerra Mundial e demolição soviética, meticulosamente reconstruído em 1999), brilha ao lado da Igreja de São Pedro, cuja torre de 72 metros de altura (cerca de € 9–€ 10 para subir via elevador) oferece panoramas de 360° sobre os telhados de telha vermelha, o rio Daugava e os distritos de Art Nouveau. A Catedral de Riga (Rīgas Doms), fundada em 1211 e a maior igreja medieval dos estados bálticos, abriga um famoso órgão do final do século XIX com 6.718 tubos, um dos maiores órgãos históricos da Europa (concertos regulares € 10–€ 20, verifique o horário). As pitorescas casas dos Três Irmãos (residências de mercadores medievais numeradas 17, 19, 21 na Mazā Pils iela) representam os edifícios de pedra mais antigos da Letónia, exibindo estilos arquitetónicos em evolução dos séculos XV ao XVII.

No entanto, o tesouro arquitetónico de Riga reside verdadeiramente além do núcleo medieval, no distrito de Art Nouveau (cerca de um terço a 40% do centro consiste em edifícios Art Nouveau do período de expansão de 1896-1914): a Alberta iela exibe os designs fantásticos e extravagantes do arquiteto Mikhail Eisenstein nos números 2, 4, 6, 8 e 13, onde dragões, pavões, esfinges, rostos gritantes e donzelas Art Nouveau adornam cada fachada em estuque tão detalhado que roça o alucinatório — os edifícios abrigavam a burguesia rica antes da Primeira Guerra Mundial, sendo agora maioritariamente apartamentos. O Museu Art Nouveau de Riga (€ 9 no verão/€ 5 no inverno num apartamento restaurado de 1903 na Alberta iela 12) permite aos visitantes entrar em divisões da época e ver como viviam os ricos. O atmosférico Mercado Central (Centrāltirgus, local da UNESCO juntamente com a Cidade Velha) ocupa cinco gigantescos hangares de Zeppelins alemães da Primeira Guerra Mundial reaproveitados perto da estação de autocarros, vendendo absolutamente tudo: espadilhas e enguias do Báltico fumadas, pão de centeio denso e escuro, mel cor de âmbar, vegetais em conserva, chucrute, bagas frescas na época e kvass (bebida de centeio levemente fermentada) — a variedade do pavilhão do peixe surpreende, o pavilhão da gastronomia serve clássicos letões baratos como ervilhas cinzentas com bacon (pelēkie zirņi) e tartes de vegetais doces sklandrausis.

A cena gastronómica contemporânea elevou a cozinha tradicional letã: o Vincents, de nível Michelin, exibe ingredientes bálticos com técnica moderna, enquanto os restaurantes buffet de self-service Lido oferecem comida caseira letã autêntica (refeições completas € 5–€ 8), incluindo borscht, costeletas de porco e panquecas de batata. O Black Balsam (Melnais balzams), o lendário licor de ervas de 45% com sabor amargo medicinal, é consumido puro em shots, misturado com café ou com sumo de groselha preta — um sabor que se estranha mas que é tradição letã. Viagens de um dia fáceis através de comboios frequentes chegam à estância balnear de Jūrmala (20-50 minutos dependendo da estação, € 1,2–€ 1,5) com 30 quilómetros de praias de areia do Báltico, moradias de verão de madeira Art Nouveau e cultura de spa, enquanto Sigulda (1 hora) oferece castelos medievais, caminhadas no Parque Nacional de Gauja e a Gruta de Gutmanis com lendas.

Visite de maio a setembro para o clima mais quente (15-23°C), permitindo a cultura de esplanadas que os habitantes de Riga abraçam apaixonadamente com longas horas de luz solar de verão, ou em dezembro para o atmosférico mercado de Natal em redor da Catedral e decorações festivas — o inverno de janeiro a março traz temperaturas negativas (-5 a -15°C) com neve bonita mas frio cortante. Com preços muito acessíveis (€ 72/dia orçamento baixo, € 170/dia gama média), uma geração mais jovem predominantemente de língua inglesa embora o russo continue comum, a complexa história da ocupação soviética visível nos subúrbios estalinistas contrastando com a beleza Art Nouveau, a vibrante cultura de esplanadas de verão e a cena alternativa da moderna Miera iela onde os jovens letões realmente convivem, Riga oferece sofisticação báltica, magnificência arquitetónica e excelente valor como a capital báltica com melhor relação qualidade-preço, combinando o charme medieval de Tallinn com o barroco de Vilnius, acrescentando uma Art Nouveau inigualável.