San José

San José é a capital funcional da Costa Rica, onde a maioria dos viajantes passa pouco tempo antes de partir para as verdadeiras atrações do país — os fluxos de lava do Vulcão Arenal, as tirolesas da Floresta Nublada de Monteverde, as praias e a vida selvagem de Manuel Antonio, as tartarugas marinhas de Tortuguero ou as ondas do Pacífico de Guanacaste —, mas a cidade (2,2 milhões de habitantes na região metropolitana) oferece uma parada agradável com o Museu do Ouro Pré-Colombiano (mais de 10.000 artefatos de ouro, US€ 14), o interior ornamentado do Teatro Nacional do século XIX (ópera financiada pelo café que rivaliza com os teatros europeus, visitas guiadas por US€ 9) e as barracas de comida caóticas do Mercado Central que servem casado (prato típico de almoço com arroz, feijão, banana-da-terra, salada e carne por US€ 4–€ 6). A reputação da Costa Rica como a «Suíça da América Central» vem da abolição das forças armadas (1949), da democracia estável, da população instruída e da ênfase no ecoturismo, pioneiro em viagens sustentáveis antes mesmo de isso se tornar moda. A expressão «pura vida» (vida pura) define a filosofia costarriquenha — uma atitude descontraída, positiva e sem preocupações que permeia a vida cotidiana, onde visitantes estressados relaxam em poucos dias.

San José fica a 1150 m no vale central, proporcionando um clima temperado (15-27 °C durante todo o ano) em comparação com as costas húmidas. A maioria dos viajantes voa para SJO, talvez pernoite perto do aeroporto e, em seguida, aluga um carro ou apanha um autocarro para os destinos: Arenal (3 horas a norte, vulcão ativo, fontes termais, pontes suspensas), Monteverde (4 horas a norte, floresta nublada, tirolesa, pontes, quetzais), Manuel Antonio (3,5 horas a sul, praias do parque nacional, macacos, preguiças), costa caribenha (passeios pelo canal de Tortuguero, cidade litorânea de Puerto Viejo com reggae) ou Guanacaste, no Pacífico (cidades de surf de Tamarindo e Nosara). Excelente para observação de vida selvagem: preguiças, tucanos, araras vermelhas, sapos venenosos, macacos (bugios, aranhas, capuchinhos), tartarugas marinhas a nidificar — passeios guiados aumentam drasticamente as chances de avistamentos.

As atividades variam de tirolesa pela copa das árvores a rafting em corredeiras (rio Pacuare), surf em ambas as costas, mergulho com snorkel e simplesmente relaxar em pousadas na floresta tropical, onde os alarmes dos macacos bugios substituem os rádios-despertadores. O país concentra uma incrível biodiversidade em 51.000 km² (menor que a Virgínia Ocidental) — 6% da biodiversidade mundial em 0,03% da superfície terrestre, com 25% protegida como parques nacionais e reservas. No entanto, a Costa Rica não é barata — a infraestrutura turística elevou os preços para níveis próximos aos dos EUA: orçamento de US€ 74–€ 111/dia, incluindo hospedagem, refeições, atividades, com aluguel de carros de US€ 37–€ 74/dia e gasolina a US€ 5/galão.

Muitos turistas reservam resorts de praia com tudo incluído ou pousadas de aventura (US€ 139–€ 370/noite) com refeições e atividades incluídas. O inglês é amplamente falado (o nível mais alto da América Central), os dólares americanos são aceitos juntamente com os colones, as estradas são excelentes (para os padrões da América Central) e a segurança dos turistas fazem da Costa Rica o destino mais fácil da região. Sem necessidade de visto para a maioria das nacionalidades (90 dias), status de país estável e reputação de segurança semelhante à da Suíça, San José serve como porta de entrada para um dos principais destinos de ecoturismo do mundo, onde aventuras na floresta tropical e relaxamento na praia se fundem sob a filosofia pura vida.