Bruxelles

Bruxelles își echilibrează rolul de capitală politică a Europei – sediul instituțiilor UE, al Parlamentului European, al NATO și al mii de diplomați internaționali – cu o personalitate belgiană delicios de excentrică, exprimată prin arta suprarealistă, murale cu benzi desenate care acoperă fațadele clădirilor, peste 1.500 de soiuri de bere și Manneken Pis, o statuie de bronz de 61 cm reprezentând un băiat care urinează, care a devenit cumva simbolul național. Grand Place (Grote Markt) se numără printre cele mai frumoase piețe din lume, unde casele aurite ale breslelor din secolul al XVII-lea creează un ansamblu baroc și gotic inclus în patrimoniul UNESCO, iluminat în auriu noaptea, care găzduiește bienala Flower Carpet (în lunile de august ale anilor pari, când peste 750.000 de begoniile acoperă pietrele pavajului) și un târg magic de Crăciun în decembrie. Specialitățile belgiene sunt regele mesei: cartofi prăjiți crocanți (frites) prăjiți de două ori în grăsime de vită și serviți în conuri de hârtie cu peste 20 de opțiuni de sosuri, inclusiv maioneză, andalouse și samurai, vafe belgiene autentice de la standurile de pe stradă (vafele de Bruxelles sunt mai ușoare și dreptunghiulare, vafele Liège sunt mai dense, cu zahăr perlat), peste 1.500 de soiuri de bere, de la berile abațiale ale călugărilor trapisti (Westvleteren, Chimay, Orval) până la lambicurile fermentate spontan și krieks infuzate cu fructe, precum și pralinele de la maeștrii ciocolatieri precum Neuhaus, care a inventat ciocolata umplută în 1912, Pierre Marcolini și Wittamer.

Arhitectura Art Nouveau atinge apogeul în Hôtel Tassel (înscris în patrimoniul UNESCO, privat) al lui Victor Horta, cu curbe sinuoase, Muzeul Horta, care păstrează casa arhitectului cu mobilierul și vitraliile originale, și fațada sgraffito a Maison Cauchie. Cele nouă sfere interconectate ale Atomiumului, reprezentând un cristal de fier mărit de 165 de miliarde de ori, oferă priveliști retro-futuriste de la această rămășiță a Expoziției Universale din 1958, înaltă de 102 metri (intrare 90 RON). Muzeele includ colecția suprarealistă a Muzeului Magritte (pălării melon, pipe, nori), maeștrii flamandezi ai Muzeelor Regale de Arte Frumoase (Bruegel, Rubens, van der Weyden) și Centrul Belgian de Benzi Desenate care celebrează Tintin, Ștrumfii și Lucky Luke.

Picturile murale cu benzi desenate împodobesc peste 50 de clădiri din întreg orașul, formând un traseu în aer liber. Manneken Pis poartă peste 1.000 de costume schimbate pe tot parcursul anului (rochie de mireasă, Elvis, Moș Crăciun), garderoba fiind expusă la muzeul Maison du Roi din Grand Place. Delirium Café deține recordul Guinness cu peste 2.000 de sortimente de bere disponibile în labirintul său medieval din apropierea Grand Place.

Clădirile moderne din sticlă și oțel ale Parlamentului European și Comisiei Berlaymont din Cartierul European contrastează cu Art Nouveau-ul din restul orașului. Arcul de triumf din Parcul Cinquantenaire, muzeul aviației și muzeul de istorie militară ocupă fostul teren de expoziție. Cartierele Saint-Géry și Sablon oferă magazine de antichități, buticuri de ciocolată și baruri la modă.

Cu trei limbi oficiale (olandeza/flamanda în nordul Flandrei, franceza în sudul Valoniei, germana în est — Bruxelles este oficial bilingvă franceză/olandeză, creând denumiri duale ale străzilor), o rețea eficientă de metrou și tramvai, un centru istoric compact, accesibil pe jos, în interiorul inelului mic, și excursii de o zi la Bruges medievală (1 oră cu trenul) și canalele din Gent (30 de minute), Bruxelles oferă importanță politică europeană, ciudățenii belgiene suprarealiste, paradisul berii și ciocolatei și gastronomie de clasă mondială într-o capitală compactă și subestimată, unde birocrații și boemii coexistă frumos.