Bruxelles

Bruxelles își echilibrează rolul de capitală politică a Europei—găzduind instituțiile UE, Parlamentul European, sediul NATO și mii de diplomați internaționali—cu o personalitate belgiană încântător de excentrică, exprimată prin artă suprarealistă, picturi murale cu benzi desenate care acoperă fațadele clădirilor, peste 1.500 de varietăți de bere și Manneken Pis, o statuie de bronz de 61 cm a unui băiețel care urinează și care, cumva, a devenit simbolul național. Grand Place (Grote Markt) se numără printre cele mai frumoase piețe din lume, unde casele breslelor aurite din secolul al XVII-lea creează un ansamblu baroc și gotic inclus în patrimoniul UNESCO, iluminat auriu noaptea, găzduind bienala Flower Carpet (în luna august a anilor pari, când sute de mii de flori—aproape 1 milion, inclusiv begonii și dalii—acoperă pavajul de piatră) și o piață de Crăciun magică în decembrie. Specialitățile belgiene sunt la putere—cartofi prăjiți belgieni crocanți (frites), prăjiți de două ori în grăsime de vită și serviți în cornete de hârtie cu peste 20 de opțiuni de sosuri, inclusiv maioneză, andalouse și samurai, vafe belgiene autentice de la standurile stradale (vafele de Bruxelles fiind mai ușoare și dreptunghiulare, iar vafele de Liège mai dense, cu zahăr perlat), peste 1.500 de varietăți de bere, de la berile de abație ale călugărilor trapiști (Westvleteren, Chimay, Orval) până la beri lambic cu fermentație spontană și kriek-uri infuzate cu fructe, și praline de la maeștri ciocolatieri precum Neuhaus, care a inventat ciocolata umplută în 1912, Pierre Marcolini și Wittamer.

Arhitectura Art Nouveau atinge apogeul în Hôtel Tassel al lui Victor Horta, cu liniile sale curbe „lovitură de bici” (inclus în UNESCO, privat), Muzeul Horta, care păstrează casa arhitectului cu mobilier original și vitralii, și fațada sgraffito a Maison Cauchie. Cele nouă sfere interconectate ale Atomium-ului, reprezentând un cristal de fier mărit de 165 de miliarde de ori, oferă vederi retro-futuriste din această rămășiță de 102 metri a Expoziției Mondiale din 1958 (87 RON / €17 intrare). Muzeele variază de la colecția suprarealistă a Musée Magritte (jobene, pipe, nori), maeștrii flamanzi de la Muzeele Regale de Arte Frumoase (Bruegel, Rubens, van der Weyden), până la Centrul Belgian al Benzii Desenate, care îi celebrează pe Tintin, Ștrumpfi și Lucky Luke.

Picturile murale cu benzi desenate împodobesc peste 80 de clădiri din întregul oraș, formând un traseu în aer liber. Manneken Pis poartă peste 1.000 de costume schimbate pe parcursul anului (rochie de mireasă, Elvis, Moș Crăciun), garderoba fiind expusă la muzeul GardeRobe MannekenPis de lângă fântână. Delirium Café deține recordul Guinness cu peste 2.000 de beri disponibile în labirintul său de pivnițe medievale de lângă Grand Place.

Clădirile moderne din sticlă și oțel ale Parlamentului European și ale Comisiei Berlaymont din Cartierul European contrastează cu stilul Art Nouveau din alte părți. Arcul de triumf din Parcul Cinquantenaire, muzeul aviației și muzeul de istorie militară ocupă fostele terenuri de expoziție. Cartierele Saint-Géry și Sablon oferă magazine de antichități, buticuri de ciocolată și baruri la modă.

Cu trei limbi oficiale (olandeză/flamandă în nordul Flandrei, franceză în sudul Valoniei, germană în est—Bruxelles fiind oficial bilingv franceză/olandeză, ceea ce creează nume de străzi duble), o rețea eficientă de metrou și tramvai, un centru istoric compact ce poate fi parcurs la pas în interiorul „petit ring” și excursii de o zi către Bruges-ul medieval (1 oră cu trenul) și canalele din Gent (30 de minute), Bruxelles oferă semnificație politică europeană, excentricități belgiene suprarealiste, un paradis al berii și al ciocolatei și gastronomie de clasă mondială într-o capitală compactă și subestimată, unde birocrații și boemii coexistă minunat.