Riga

Riga captivează în calitate de capitală a Letoniei și capitală incontestabilă a stilului Art Nouveau din Europa, unde peste 800 de clădiri expun fațade ornamentate extravagant cu măști care țipă, motive florale senzuale, păuni, dragoni și figuri mitologice care împodobesc strada-muzeu arhitectural concentrat al anilor 1900, Alberta iela, creând cea mai fină colecție de clădiri Jugendstil din lume, în timp ce Orașul Vechi medieval, inclus în patrimoniul UNESCO, cu bisericile sale din secolul al XIII-lea și halele breslelor hanseatice, păstrează moștenirea germană baltică, iar cea mai mare piață din Europa umple în mod spectaculos cinci hangare de zeppelin germane din Primul Război Mondial, reutilizate, cu comori alimentare letone, de la pește afumat la pâine neagră de secară. Capitala și cel mai mare oraș al Letoniei (populație de aproximativ 600.000 de locuitori, una dintre cele mai mari două capitale baltice) s-a reinventat remarcabil după independența post-sovietică (1991) ca un centru cultural încrezător și un hub pentru startup-uri tehnologice — cei 50 de ani de ocupație rusă/sovietică (1940-1991, cu un scurt interludiu nazist) au lăsat în urmă suburbii rezidențiale brutaliste sumbre și au suprimat limba letonă, totuși nucleul istoric restaurat cu migală prezintă acum cu mândrie identitatea națională letonă reînnoită prin revitalizarea limbii (în ciuda unei minorități vorbitoare de rusă de 35%), o cultură înfloritoare a cafenelelor în aer liber, scene de bere artizanală și o mândrie arhitecturală feroce pentru Art Nouveau ca brand al orașului. Orașul Vechi compact și pietonal (Vecrīga, sit al Patrimoniului Mondial UNESCO) se concentrează fotogenic pe Piața Primăriei (Rātslaukums), pavată cu piatră cubică, unde fațada Casei Capetelor Negre, elaborat ornamentată în stilul Renașterii olandeze în roz, auriu și verde, încununată de Sfântul Gheorghe ucigând balaurul (clădire a breslei din 1334, distrusă de bombardamentele din Al Doilea Război Mondial și de demolările sovietice, reconstruită meticulos în 1999), strălucește lângă Biserica Sfântul Petru, al cărei turn înalt de 72 de metri (aproximativ 46 RON–51 RON / €9–€10 pentru urcarea cu liftul) oferă panorame de 360° peste acoperișurile cu țiglă roșie, râul Daugava și districtele Art Nouveau.

Catedrala din Riga (Rīgas Doms), fondată în 1211 și cea mai mare biserică medievală din statele baltice, găzduiește o faimoasă orgă de la sfârșitul secolului al XIX-lea cu 6.718 tuburi, una dintre cele mai mari orgi istorice din Europa (concerte regulate 51 RON–102 RON / €10–€20, verificați programul). Casele pitorești Cei Trei Frați (reședințe de negustori medievali numerotate 17, 19, 21 pe Mazā Pils iela) reprezintă cele mai vechi clădiri din piatră ale Letoniei, prezentând stiluri arhitecturale în evoluție din secolele XV până în XVII. Totuși, comoara arhitecturală a Rigăi se află cu adevărat dincolo de nucleul medieval, în districtul Art Nouveau (aproximativ o treime-40% din centru constă în clădiri Art Nouveau din perioada de boom 1896-1914): Alberta iela prezintă designurile fantastice și extravagante ale arhitectului Mikhail Eisenstein la numerele 2, 4, 6, 8 și 13, unde dragoni, păuni, sfincși, fețe care țipă și fecioare Art Nouveau împodobesc fiecare fațadă cu o tencuială atât de detaliată încât pare halucinantă — clădirile au găzduit burghezia bogată înainte de Primul Război Mondial, fiind acum în mare parte apartamente.

Muzeul Art Nouveau din Riga (46 RON / €9 vara / 25 RON / €5 iarna, într-un apartament restaurat din 1903 pe Alberta iela 12) permite vizitatorilor să pășească în camere de epocă pentru a vedea cum trăiau cei bogați. Piața Centrală atmosferică (Centrāltirgus, sit UNESCO alături de Orașul Vechi) ocupă cinci hangare gigantice de zeppelin germane din Primul Război Mondial, reutilizate, lângă autogară, vânzând absolut orice: șprot și anghilă baltică afumată, pâine de secară neagră și densă, miere de culoarea chihlimbarului, legume murate, varză murată, fructe de pădure proaspete în sezon și kvas (băutură de secară ușor fermentată) — varietatea pavilionului de pește uimește, iar hala de gastronomie servește preparate clasice letone ieftine, cum ar fi mazărea gri cu slănină (pelēkie zirņi) și plăcintele dulci cu legume sklandrausis. Scena culinară contemporană a ridicat bucătăria tradițională letonă: Vincents, de nivel Michelin, prezintă ingrediente baltice cu tehnici moderne, în timp ce restaurantele tip bufet cu autoservire Lido oferă mâncare gătită letonă autentică (mese complete la 25 RON–41 RON / €5–€8), inclusiv borș, cotlete de porc și clătite de cartofi.

Black Balsam (Melnais balzams), legendarul lichior de plante cu 45% alcool și gust amar medicinal, este consumat simplu ca shot-uri, amestecat cu cafea sau cu suc de coacăze negre — un gust dobândit, dar o tradiție letonă. Excursii de o zi ușoare cu trenuri frecvente ajung la stațiunea de pe litoral Jūrmala (20-50 de minute în funcție de stație, 6,11 RON–7,64 RON / €1,2–€1,5) cu 30 de kilometri de plaje baltice cu nisip, vile de vară Art Nouveau din lemn și cultură spa, în timp ce Sigulda (1 oră) oferă castele medievale, drumeții în Parcul Național Gauja și Peștera Gutmanis cu legendele sale. Vizitați în perioada mai-septembrie pentru cea mai caldă vreme (15-23°C), care permite cultura teraselor în aer liber pe care rigenii o îmbrățișează cu pasiune în orele lungi de lumină ale verii, sau în decembrie pentru piața de Crăciun plină de atmosferă din jurul Catedralei și decorațiunile festive — iarna, din ianuarie până în martie, aduce temperaturi de îngheț (-5 până la -15°C) cu zăpadă frumoasă, dar frig pătrunzător.

Cu prețuri foarte accesibile (buget de 367 RON / €72/zi, gamă medie de 866 RON / €170/zi), o generație tânără predominant vorbitoare de engleză, deși rusa rămâne comună, o istorie complexă a ocupației sovietice vizibilă în suburbiile staliniste care contrastează cu frumusețea Art Nouveau, o cultură vibrantă a teraselor de vară și scena alternativă hip de pe Miera iela unde tinerii letoni chiar își petrec timpul, Riga oferă rafinament baltic, magnificență arhitecturală și o valoare excelentă, fiind capitala baltică cu cel mai bun raport calitate-preț, combinând farmecul medieval al Tallinnului cu barocul Vilniusului, adăugând în plus un stil Art Nouveau de neegalat.