Quito

Quito erhebt sich dramatisch als eine der höchstgelegenen Hauptstädte der Welt auf atemberaubenden 2.850 Metern Höhe, wo prächtige spanische Kolonialkirchen mit aufwendigen Barockaltären aus Blattgold glänzen, stimmungsvolle gepflasterte Plätze in der Altstadt die Architektur des 16. Jahrhunderts makellos bewahren und 1978 als eine der ersten Stätten überhaupt in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen wurden (sie trägt die Nummer 2), und das berühmte Äquator-Denkmal in Ciudad Mitad del Mundo markiert symbolisch den 0°-Breitengrad (der echte GPS-Äquator liegt etwa 240 m nördlich), sodass Besucher sowohl in der nördlichen als auch in der südlichen Hemisphäre stehen können – alles dramatisch umrahmt von schneebedeckten Andengipfeln, darunter der aktive Vulkan Cotopaxi (5.897 m), der an klaren Tagen von den Dachterrassen der Restaurants aus zu sehen ist. Die langgestreckte, schmale Stadt (ca.

2,8 Millionen Einwohner im Großraum Quito) erstreckt sich über bemerkenswerte 50 Kilometer von Norden nach Süden in einem malerischen Tal zwischen Bergen und teilt sich funktional in die atmosphärische Altstadt mit ihren kolonialen Schätzen und die Neustadt (Stadtteil Mariscal Sucre) mit ihrer Konzentration an Backpacker-Hostels, Reisebüros und Nachtleben. Die kompakte Altstadt bietet architektonische Sehenswürdigkeiten, die man nicht verpassen sollte: Die Plaza Grande (Plaza de la Independencia) beherbergt den beeindruckenden Präsidentenpalast Carondelet, die Kathedrale und den Erzbischofspalast, von dessen Balkonen aus die Präsidenten traditionell bei ihrer Amtseinführung winken. Die Kirche La Compañía de Jesús (oft als die prächtigste Kirche Südamerikas bezeichnet) beeindruckt Besucher mit etwa 7 Tonnen Blattgold, das buchstäblich jeden Quadratzentimeter des kunstvollen Barockinterieurs bedeckt (Eintritt 6 €), und die imposante Basílica del Voto Nacional bietet abenteuerliche Turmbesteigungen, bei denen man über steile, schmale Leitern zu gotischen Türmen klettert, um einen atemberaubenden Panoramablick auf die Stadt zu genießen (Eintritt in das Kirchenschiff 4 € + 4 € zusätzlich für den Zugang zu den Türmen).

Auf dem riesigen Platz des Klosters San Francisco verkaufen einheimische Handwerker ständig Alpaka-Pullover und Panamahüte (die trotz ihres Namens eigentlich aus Ecuador kommen!), während die riesige 41 Meter hohe Aluminiumstatue der Jungfrau von Quito auf dem Hügel El Panecillo die ganze Stadt überblickt (nimm ein Taxi, da die Gegend für Alleinreisende nicht so sicher ist). Die aufregende Seilbahn TelefériQo (ca. 8 € für Ausländer, deutlich weniger für Ecuadorianer mit Ausweis) fährt dramatisch auf den 4.050 Meter hohen Vulkan Pichincha hinauf – bring warme Kleidung mit, da die Temperatur deutlich sinkt, atemberaubende Aussichten an klaren Morgen, die Höhe macht sich in dieser Höhe wirklich bemerkbar, optionale Wanderungen noch höher für sehr fitte, akklimatisierte Besucher.

Quito ist aber vor allem ein wichtiger Ausgangspunkt für atemberaubende Tagesausflüge und Abenteuer in Ecuador: der spektakuläre Cotopaxi-Nationalpark (2 Stunden südlich, aktiver Vulkan mit einer Höhe von 5.897 m, Reiten und anspruchsvolle Wanderungen zur Schutzhütte auf 4.800 m), der üppige Nebelwald von Mindo (2 Stunden nordwestlich, Kolibri-Futterstellen, die über 30 Arten anziehen, Wanderungen zu Wasserfällen, Canopy-Seilrutschen, handwerkliche Schokoladentouren), der legendäre indigene Markt von Otavalo (2 Stunden nördlich, samstags total voll – indigene Textilien, Kunsthandwerk, Tiere, der berühmteste Markt Südamerikas), der atemberaubende türkisfarbene Kratersee Quilotoa, zu dem man 400 m hinunterwandern muss, und die therapeutischen heißen Quellen von Papallacta. Die herzhafte Küche ist eine Mischung aus indigenen Anden- und spanischen Kolonial-Einflüssen: Locro de Papa (cremige Kartoffelsuppe mit Avocado und Käse), frisches Ceviche, obwohl es kein Meer gibt (die Qualität ist unterschiedlich), umstrittenes Cuy (gebratenes Meerschweinchen, traditionell, aber vor allem für Touristen) und Streetfood wie Empanadas de Viento (frittierte Käse-Empanadas) und Llapingachos (Kartoffel-Käse-Pfannkuchen). In der Neustadt (Mariscal) gibt's alles, was Backpacker brauchen – konkurrierende Reisebüros, die Reisen zu den Galápagos-Inseln und zum Amazonas anbieten, günstige Hostels, lebhafte Bars und internationale Restaurants auf der Fußgängerzone Plaza Foch, die ein Treffpunkt für Gringos ist.

Die meisten Individualreisenden verbringen strategisch 2 bis 4 Tage in Quito, um sich an die Höhe zu gewöhnen, bevor sie zu Lodges im Amazonas-Dschungel, zu unerschwinglich teuren Galápagos-Kreuzfahrten (300 bis 463 € für Hin- und Rückflug plus 1.500 bis 4.630 € für die Kreuzfahrt), zu den Stränden der Pazifikküste oder zu weiteren Überlandabenteuern aufbrechen. Dank des hochgelegenen ewigen Frühlingsklimas mit Tageshöchsttemperaturen um 18–22 °C und kühlen Abenden um 10 °C (in Quito gibt es keine richtigen Jahreszeiten) kann man das ganze Jahr über reisen, sollte aber warme Kleidung für kühle Abende/Morgen und eine Regenjacke mitbringen, da es nachmittags häufig regnet, vor allem in den feuchteren Perioden von März bis Mai und Oktober bis November. Die meisten Besucher (einschließlich EU/USA/Großbritannien) erhalten ein 90-tägiges visumfreies Visum, der US-Dollar ist seit der Krise im Jahr 2000 die offizielle Währung Ecuadors (was die Budgetplanung und die Nutzung von Geldautomaten für Amerikaner erleichtert), die vorherrschende Sprache ist Spanisch (Englisch ist selbst im Tourismus nur begrenzt verbreitet), die Preise sind bemerkenswert günstig (Mahlzeiten 3 €–7 €, Hostels 9 €–23 €) und die unverzichtbare Kombination aus kolonialer Barock-Schönheit, Zugang zu Abenteuertouren, der Notwendigkeit der Höhenakklimatisierung und der Lage als Tor zum Land.

Quito bietet den notwendigen Zwischenstopp in Ecuador, der das koloniale UNESCO-Erbe mit der Buchungsbasis für Abenteuertouren verbindet und es zu einem unverzichtbaren ersten Halt macht, bevor die wahren Höhepunkte Ecuadors – die Tierwelt der Galápagos-Inseln, der Amazonas-Dschungel und die Abenteuer in den Anden – die Reisenden weiterlocken.