San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama ist der Ausgangspunkt für Abenteuer in der trockensten Wüste der Welt, wo salzverkrustete Täler Mondlandschaften ähneln, Geysire in 4.300 m Höhe im Morgengrauen ausbrechen, Flamingos in türkisfarbenen Lagunen unter Vulkanen waten und der Nachthimmel dank null Lichtverschmutzung und hochgelegener, trockener Luft die Milchstraße so klar zeigt wie nirgendwo sonst auf der Erde, sodass sich hier internationale Observatorien wie nirgendwo sonst auf der Welt angesiedelt haben. Dieses staubige Lehmdorf (5.000 Einwohner) liegt auf 2.400 m Höhe in der chilenischen Atacama-Wüste, 100 km südöstlich des Flughafens von Calama, wo die Anden auf Salzebenen treffen und einige Wetterstationen in ihrer gesamten Betriebsgeschichte noch nie Regen gemessen haben. Das Valle de la Luna (Mondtal, 15 km westlich, Eintritt 9 €) zeigt vom Wind geformte Salzformationen, Sanddünen und Aussichtspunkte für Sonnenuntergänge, an denen sich die Farbpalette der Atacama von weißem Salz über rote Felsen und rosa Himmel bis hin zu violetten Bergen verändert – der Name passt: Armstrong und Aldrin trainierten hier für ihre Mondmissionen.

Das Valle de la Muerte (Tal des Todes) bietet dramatische Schluchten und Sandboarding auf 100 m hohen Dünen (Touren 28 €–37 €). Die Geysire von El Tatio (4.320 m Höhe, 90 km nördlich) brechen bei Sonnenaufgang aus (Tourstart um 5 Uhr morgens erforderlich, 37 €–56 €), wenn eisige Temperaturen (-10 °C im Morgengrauen) auf unterirdische Hitze treffen und Dutzende von Dampfsäulen entstehen, die 6 m hoch aus dampfenden Becken schießen – Höhenkrankheit ist häufig, bring mehrere Kleidungsschichten mit (kalt bis heiß bei Sonnenaufgang) und Frühstück, das in natürlichen Dampfquellen zubereitet wird. Die Atacama-Salzwüste (Salar de Atacama, Chiles größte) beherbergt Flamingos in der Chaxa-Lagune, wo sich die rosa gefärbten Vögel vor dem Hintergrund von Vulkanen von salzhaltigem Wasser ernähren.

Die Lagunas Altiplánicas (4.000 m Höhe, Touren 56 €–74 €) bieten spiegelgleiche Reflexionen der Vulkane in der Laguna Miscanti und Miñiques – bring Medikamente gegen Höhenkrankheit und warme Kleidung mit (selbst im Sommer kann es in der Höhe 5-15 °C kalt werden). Das Kronjuwel der Atacama sind jedoch wohl ihre Sterne: Mit dem Cerro Paranal, auf dem sich das Very Large Telescope der ESO befindet, und mehreren Observatorien in der Nähe bietet San Pedro erstklassige Sternbeobachtungstouren (37 €–65 €, 2–3 Stunden) – Guides zeigen mit Laserpointern Sternbilder, Teleskope lassen Jupiters Monde und Andennebel sehen, und mit bloßem Auge kann man die Magellanschen Wolken und den Kern der Milchstraße erkennen, die von der nördlichen Hemisphäre aus nicht zu sehen sind. Das Dorf selbst ist echt charmant: Lehmhäuser, staubige Straßen, Handwerksmärkte, auf denen Alpaka-Wolle verkauft wird, Restaurants, die Lama-Steaks servieren, und Bars, in denen Backpacker ihre Wüstenerlebnisse austauschen.

Die Aktivitäten reichen von günstigen Fahrrad DIY s zum Valle de la Luna (9 € Fahrradverleih) bis hin zu luxuriösen Ganztagestouren, die mehrere Sehenswürdigkeiten kombinieren. Sandboarding, Wanderungen zum Vulkan Licancabur (5.916 m, mehrtägig, Führer erforderlich), heiße Quellen in Puritama (19 €) und Fotografie-Workshops füllen die Tage. Die besten Monate (März bis Mai, September bis November) vermeiden die Sommerhitze (30 bis 35 °C tagsüber von Dezember bis Februar, obwohl die Nächte immer kühl sind mit 0 bis 10 °C) und die Winterkälte (Juni bis August mit -5 bis 15 °C, klarster Himmel, aber eiskalte Touren vor Sonnenaufgang).

Da für die meisten Nationalitäten kein Visum erforderlich ist, Spanisch gesprochen wird (außerhalb des Tourismus nur begrenzt Englisch) und die Preise für chilenische Verhältnisse moderat sind (Mahlzeiten 9 €–19 €, Unterkunft 28 €–93 €+, Touren 28 €–74 € pro Person), bietet Atacama eine außerirdisch anmutende Landschaft, die eher an den Mars als an die Erde erinnert.