Bilbao

Bilbao cautiva como la ciudad más grande y el centro económico del País Vasco, renacida a través de una arquitectura audaz donde el Museo Guggenheim de Frank Gehry, revestido de titanio, se curva de forma imposible a lo largo de la ría del Nervión, brillando bajo el sol como escamas de pez; los bares de pintxos rebosan de creativos platillos que muestran el genio culinario vasco, y un feroz orgullo regional impregna cada adoquín (el gobierno vasco está en Vitoria-Gasteiz, pero Bilbao sigue siendo el corazón cultural y económico). Esta ciudad del norte (345.000 habitantes) se transformó de un puerto de construcción naval oxidado con un río contaminado en un destino cultural de visita obligada a través del famoso "efecto Bilbao": la impresionante inauguración del Museo Guggenheim en 1997 desencadenó una renovación urbana de 1,5 € mil millones que incluyó el puente peatonal blanco Zubizuri de Calatrava, que se asemeja a una vela, las futuristas entradas de cristal de las estaciones de Metro de Norman Foster que emergen como burbujas transparentes, y una regeneración de la ribera que convirtió los terrenos industriales baldíos en paseos ajardinados. El Guggenheim alberga exposiciones itinerantes de arte contemporáneo (entradas a 15 € para adultos, con tarifas reducidas para estudiantes y jubilados) bajo sus icónicas curvas revestidas de titanio diseñadas por Gehry, mientras que la escultura floral Puppy de Jeff Koons (de unos 12 metros de altura con entre 38.000 y 40.000 flores que cambian según la temporada) custodia la entrada como un imán para Instagram; el edificio en sí es la obra maestra, siendo las colecciones interiores algo secundario.

Sin embargo, el alma auténtica de Bilbao vive en las "Siete Calles" del Casco Viejo, su núcleo medieval donde los bares de pintxos bordean los soportales de la Plaza Nueva bajo fachadas neoclásicas del siglo XIX; pida un vino blanco txakoli fresco servido desde lo alto y deguste creativos platillos yendo de bar en bar: bacalao al pil-pil (bacalao en emulsión de aceite de oliva), gilda (banderilla de anchoa, aceituna y guindilla que debe su nombre a Rita Hayworth) y tortilla española en variaciones que van desde la clásica hasta la de trufa, pagando entre 2 €–4 € por pintxo. La cultura vasca es más profunda que la identidad regional española: los lugareños hablan euskera (una lengua aislada sin parientes conocidos), las verdes montañas del interior de Euskadi rodean el paisaje urbano industrial, y el equipo de fútbol Athletic Club de Bilbao mantiene desde 1912 la política única de alinear solo a jugadores vascos (o formados en la cantera vasca), convirtiendo cada partido en una cuestión de orgullo cultural en el estadio de San Mamés, apodado "La Catedral". Los museos abarcan desde el Museo Vasco, que explora la identidad regional (entrada de unos pocos euros, gratuita ciertos días), hasta la excepcional colección de maestros españoles (El Greco, Velázquez, Goya) del Museo de Bellas Artes, temporalmente gratuito durante su renovación.

El paseo marítimo de la Ría de Bilbao conecta el moderno distrito de Abandoibarra, pasando por la escultura de la araña gigante de Louise Bourgeois (Maman), con el Museo Marítimo, mientras que el Funicular de Artxanda (unos 0,42 € con tarjeta Barik, o 3,5 € solo ida / 6 € ida y vuelta para billetes en efectivo) sube al mirador del Monte Artxanda para disfrutar de panorámicas urbanas espectaculares, especialmente hermosas al atardecer. Las excursiones de un día llegan a la espectacular ermita de San Juan de Gaztelugatxe, en una isla rocosa conectada por un puente de piedra de 241 escalones (45 min en coche, entrada gratuita pero requiere reserva online en temporada alta), lugar de rodaje de Juego de Tronos para Rocadragón, y a la elegante San Sebastián (Donostia), con su perfecta media luna de la playa de La Concha y una escena de pintxos aún más aclamada (100 km, 1-1,5 h en autobús). La escena gastronómica celebra el dominio de la cocina vasca: Bilbao cuenta con varias estrellas Michelin, pero los bares de pintxos de barrio ofrecen la misma emoción culinaria por una fracción de los precios de la alta cocina, con comidas completas compuestas por platillos de entre 2 €–4 € y vino txakoli por copa que se convierten en banquetes por 20 €–30 €.

La región vinícola de Rioja se encuentra a 90 minutos al sur, ofreciendo visitas a bodegas y el hotel de la bodega Marqués de Riscal, diseñado por Gehry. Visítela de abril a junio o de septiembre a octubre para disfrutar de un clima ideal de 15-23°C, perfecto para ir de pintxos y pasear por la ría; Bilbao tiene un clima atlántico más lluvioso que la España mediterránea. Con el inglés menos hablado que en Barcelona (predominan el euskera y el español), un ambiente industrial-chic más atrevido que la grandeza de Madrid, precios un 30% por debajo de las trampas para turistas de la costa (es posible gastar 70 €–100 €/día incluyendo banquetes de pintxos y el Guggenheim) y una identidad vasca intensamente orgullosa donde uno está en Euskadi primero y en España después, Bilbao ofrece profundidad cultural, un factor sorpresa arquitectónico, pintxos de clase mundial y un carácter regional auténtico que recompensa a los viajeros que buscan sustancia por encima del hedonismo de playa.