Cusco

Cusco cautiva profundamente a los visitantes como la sagrada y antigua capital inca y ombligo de su vasto imperio, donde enormes muros de piedra cortados con precisión y encajados sin mortero bordean empinadas calles empedradas, impresionantes iglesias barrocas coloniales españolas construidas deliberadamente sobre templos incas destruidos para afirmar la conquista, y una desafiante altitud de 3.400 metros (11.150 pies) que causa falta de aliento y mareos inmediatos antes de una aclimatación gradual; sin embargo, literalmente cada visitante soporta de buen grado el aire ralo de la montaña para llegar a la magnífica ciudadela de bosque nuboso de Machu Picchu, la peregrinación definitiva. Antaño llamada Qosqo (el ombligo o centro) del poderoso Imperio Inca Tawantinsuyu, que gobernaba territorios desde Ecuador hasta Chile abarcando a millones de súbditos, Cusco (aprox. 430.000 habitantes en su área urbana) conserva extraordinarias capas culturales visibles que abarcan el periodo preinca, inca, colonial español y el Perú moderno: la famosa piedra de los 12 ángulos perfectamente encajada en un muro inca muestra una maestría de ingeniería y resistencia sísmica inigualables, las catedrales barrocas gemelas de la gran Plaza de Armas albergan inmensas colecciones de arte religioso colonial construidas deliberadamente sobre terrenos ceremoniales incas, y los empinados y estrechos callejones del atmosférico barrio de artesanos de San Blas albergan galerías bohemias, talleres artesanales y cafés de mochileros donde los viajeros que se recuperan de la altitud planean caminatas de varios días por el Camino Inca.

La altitud golpea con fuerza y afecta a todo el mundo; para la mayoría de los viajeros es muy recomendable pasar 2-3 días aclimatándose antes de realizar caminatas serias; beba té de coca, ascienda gradualmente desde el nivel del mar, modere el consumo de alcohol y hable con un médico con antelación si está considerando medicación recetada para la altitud (como la acetazolamida) para prevenir el peligroso soroche (mal de altura) que causa dolores de cabeza, náuseas y algo peor. El impresionante Sacsayhuamán, que suele visitarse con el Boleto Turístico de Cusco (entrada completa unos 33 € / PEN 131 para extranjeros, con entradas parciales más baratas para circuitos específicos), cuenta con enormes baluartes defensivos en zigzag que se asoman sobre Cusco con bloques de piedra caliza de 200 toneladas transportados desde canteras a más de 20 kilómetros de distancia mediante métodos y técnicas que aún debaten arqueólogos e ingenieros. Los populares tours de un día completo por el Valle Sagrado (normalmente ~18 €–24 € / PEN 71–PEN 95 por persona, incluyendo transporte, guía y a veces almuerzo) visitan las espectaculares ruinas en terrazas de Písac aferradas a la ladera de la montaña, además de su vibrante mercado artesanal de los domingos, las impresionantes ruinas de la fortaleza de Ollantaytambo, donde los incas derrotaron a los conquistadores españoles en una rara victoria, y las misteriosas terrazas agrícolas circulares de Moray que crean microclimas para la experimentación de cultivos.

Sin embargo, toda la economía turística de Cusco se centra fundamentalmente en facilitar el acceso a Machu Picchu: el costoso viaje en tren desde Ollantaytambo (monopolio de PeruRail o Inca Rail, aproximadamente 115 €–155 € / PEN 455–PEN 613 ida y vuelta en clase turista, Vistadome 140 €–180 € / PEN 554–PEN 712, el lujoso Hiram Bingham 500 €+ / PEN 1978+), el autobús obligatorio desde Aguas Calientes por las curvas cerradas hasta las ruinas (unos 22 € / PEN 87 ida y vuelta para adultos extranjeros, los locales pagan mucho menos) y las entradas anticipadas en línea (aproximadamente 37 €–49 € / PEN 146–PEN 194, deben reservarse con semanas o meses de antelación debido a los permisos diarios limitados y los diferentes circuitos). Rutas clásicas alternativas de varios días: el legendario Camino Inca de 4 días (normalmente entre 516 € / PEN 2041 y 783 € / PEN 3098, reserve con más de 6 meses de antelación, incluye guía, porteadores, comida y acampada), versiones más cortas de 2 días (a menudo alrededor de 430 €+ / PEN 1701+) o las rutas alternativas de Salkantay o Lares que evitan las complicaciones de los permisos. La elevada escena gastronómica muestra ingredientes andinos y platos tradicionales realzados por chefs formados en Lima: tiernos filetes de alpaca, el tradicional cuy (conejillo de indias, asado entero mirándote), contundentes sopas de quinua y rocoto relleno en los restaurantes de la Plaza de Armas orientados a los turistas, con fuertes pisco sours que a gran altitud pegan notablemente más fuerte.

Los encantadores y empinados callejones de San Blas esconden galerías de arte que venden pinturas y artesanías, mientras que el bullicioso Mercado de San Pedro vende bolsas de hojas de coca, jugos de frutas frescas, quesos locales y variedades de quinua. Con los inevitables desafíos crónicos de la altitud, noches sorprendentemente frías todo el año (5-15°C incluso en verano, la calefacción es poco común), una infraestructura turística extensa y tours constantes que sirven a interminables peregrinos de Machu Picchu, costos más altos que en el resto de Perú y ese tiempo de aclimatación necesario, Cusco ofrece una inmersión esencial en la herencia inca: la base obligatoria de varios días antes de intentar la caminata arqueológica y maravilla antigua más icónica de Sudamérica.