Cusco

Cusco cautiva profundamente a los visitantes como la antigua capital sagrada de los incas y ombligo de su vasto imperio, donde enormes muros de piedra tallada con precisión encajan sin mortero en calles empinadas y empedradas, impresionantes iglesias barrocas coloniales españolas construidas deliberadamente sobre templos incas destruidos para afirmar la conquista, y una altitud desafiante de 3400 metros (11 150 pies) provoca una inmediata falta de aire y mareos antes de la aclimatación gradual, pero literalmente todos los visitantes soportan de buen grado el aire enrarecido de la montaña para llegar a la magnífica ciudadela del bosque nuboso de Machu Picchu, el peregrinaje definitivo. Antaño llamada Qosqo (el ombligo o centro) del poderoso Imperio Inca Tawantinsuyu, que gobernaba territorios desde Ecuador hasta Chile y abarcaba millones de súbditos, Cusco (con una población aproximada de 430 000 habitantes en el área metropolitana) conserva extraordinarias capas culturales visibles que abarcan la época preincaica, incaica, colonial española y el Perú moderno: la famosa piedra de 12 ángulos perfectamente encajada en la pared inca muestra una maestría ingenieril y una resistencia a los terremotos sin igual; las dos catedrales barrocas gemelas de la gran Plaza de Armas albergan inmensas colecciones de arte religioso colonial construidas deliberadamente en terrenos ceremoniales incas, y las empinadas y estrechas callejuelas del evocador barrio artesanal de San Blas albergan galerías bohemias, talleres artesanales y cafés para mochileros donde los viajeros que se recuperan de la altitud planifican excursiones de varios días por el Camino Inca. La altitud afecta a todo el mundo, por lo que se recomienda a la mayoría de los viajeros que pasen dos o tres días aclimatándose antes de emprender una ruta de senderismo exigente.

Bebe té de coca, asciende gradualmente desde el nivel del mar, no abuses del alcohol y consulta con un médico si estás pensando en tomar medicamentos recetados para la altitud (como la acetazolamida) para prevenir el peligroso soroche (mal de altura), que provoca dolores de cabeza, náuseas y otros síntomas más graves. El impresionante Sacsayhuamán, que suele visitarse con el Boleto Turístico de Cusco (entrada completa alrededor de 130-150 soles para extranjeros, con entradas parciales más baratas de aproximadamente 70 soles para circuitos específicos), cuenta con enormes murallas defensivas en zigzag que se elevan sobre Cusco con enormes bloques de piedra caliza de 200 toneladas transportados desde canteras a más de 20 kilómetros de distancia utilizando métodos y técnicas que aún son objeto de acalorados debates entre arqueólogos e ingenieros. Las populares excursiones de día completo al Valle Sagrado (normalmente entre 70 y 100 soles, aproximadamente entre 17 y 24 €os por persona, incluyendo transporte, guía y, a veces, almuerzo) visitan las espectaculares ruinas en terrazas de Pisac, aferradas a la ladera de la montaña, además del animado mercado artesanal de los domingos, las impresionantes ruinas de la fortaleza de Ollantaytambo, donde los incas derrotaron a los conquistadores españoles en una rara victoria, y las misteriosas terrazas agrícolas circulares de Moray, que creaban microclimas para la experimentación con cultivos.

Sin embargo, toda la economía turística de Cuzco se centra fundamentalmente en proporcionar acceso a Machu Picchu: un costoso viaje en tren desde Ollantaytambo (monopolio de PeruRail o Inca Rail, aproximadamente 115 €–155 € ida y vuelta en clase turista, Vistadome 140 €–180 €, lujo Hiram Bingham 500 €+), autobús obligatorio desde Aguas Calientes por carreteras sinuosas hasta las ruinas (unos 22 € estadounidenses/90 soles/aproximadamente 22 €os ida y vuelta para los adultos extranjeros, los locales pagan mucho menos) y entradas anticipadas por Internet (152-200 soles/aproximadamente 37 €–49 €os, hay que reservar con semanas o meses de antelación para obtener los permisos diarios limitados, diferentes circuitos). Alternativas clásicas de trekking de varios días: el legendario Camino Inca de 4 días (normalmente 602 €–833 € estadounidenses / aproximadamente 600 €–850 €os, hay que reservar con más de 6 meses de antelación, incluyendo guía, porteadores, comida y acampada), versiones más cortas de 2 días (a menudo 417 €–602 € estadounidenses / aproximadamente 420 €–600 €os), o rutas alternativas por Salkantay o Lares que evitan las molestias de los permisos. La elevada oferta gastronómica muestra ingredientes andinos y platos tradicionales realzados por chefs formados en Lima: tiernos filetes de alpaca, el tradicional cuy (conejillo de Indias asado entero), sustanciosas sopas de quinua y rocoto relleno (pimientos picantes rellenos) en los restaurantes de la Plaza de Armas que atienden a los turistas, con fuertes pisco sours a gran altitud que golpean notablemente más fuerte.

Las encantadoras y empinadas callejuelas de San Blas esconden galerías de artesanía que venden pinturas y artesanías, mientras que el bullicioso mercado de San Pedro vende bolsas de hojas de coca, zumos de fruta fresca, quesos locales y variedades de quinua. Con los inevitables retos que plantea la altitud, las noches sorprendentemente frías durante todo el año (5-15 °C incluso en verano, con calefacción poco común), la amplia infraestructura turística y las constantes excursiones que atienden a un sinfín de peregrinos a Machu Picchu, los costes más elevados que en el resto de Perú y el tiempo de aclimatación necesario, Cusco ofrece una inmersión esencial en el patrimonio inca, la base obligatoria de varios días antes de intentar la ruta arqueológica más emblemática y la maravilla antigua de Sudamérica.