La Paz

La Paz desafía la gravedad y las convenciones como una de las capitales más altas del mundo y sede administrativa del gobierno de Bolivia, donde más de 800 000 personas (2,3 millones en el área metropolitana, incluyendo El Alto) viven de forma espectacular en un escarpado cañón a una impresionante altitud de 3640 metros (técnicamente, la capital constitucional, Sucre, se encuentra a menor altura en las tierras altas, aunque La Paz alberga el gobierno actual), ingeniosamente conectada por el sistema de teleférico Mi Teleférico, la red de teleféricos urbanos más larga y alta del mundo, que ofrece impresionantes desplazamientos diarios sobrevolando los barrios de adobe con el magnífico monte Illimani (6438 m), cubierto de nieve, como telón de fondo dominando el horizonte. La extraordinaria ciudad desciende dramáticamente por pendientes increíblemente empinadas, desde los barrios relativamente ricos agrupados en las altitudes más bajas del fondo del cañón (con menos falta de oxígeno) hasta los extensos mercados indígenas y el aeropuerto de El Alto, situados a una altitud de 4150 metros, donde el oxígeno es escaso, creando un espectáculo visual impresionante en el que las tradicionales cholitas (mujeres indígenas aimaras que llevan los característicos sombreros de copa, faldas polleras en capas y chales a rayas) venden absolutamente de todo, desde fetos de llama secos (ofrenda tradicional a la Pachamama para los cimientos de los nuevos edificios, ¡en serio!) hasta aparatos electrónicos y ropa. El famoso Mercado de las Brujas (Mercado de Hechicería), en la turística calle Sagárnaga, resume a la perfección el fascinante sincretismo de La Paz, que mezcla las creencias católicas y las indígenas aimaras andinas: fetos de llama secos cuelgan junto a amuletos de la suerte, hierbas aromáticas, pociones misteriosas y artículos rituales vendidos por vendedores que bendecirán ceremoniosamente tu compra con hojas de coca y conjuros.

Sin embargo, La Paz prospera genuinamente como el principal centro de turismo de aventura de Bolivia y el centro de los mochileros con presupuesto limitado: la legendaria experiencia de ciclismo de montaña por la Carretera de la Muerte (El Camino de la Muerte, Carretera de Yungas) desciende 3500 metros verticales a lo largo de 64 kilómetros sinuosos desde el gélido paso de montaña de La Cumbre (4700 m) hasta la tropical ciudad selvática de Coroico. Las empresas de turismo organizadas (46 €–74 € estadounidenses, incluyendo transporte, equipo, guías y almuerzo) hacen que esta experiencia llena de adrenalina, que realmente hay que vivir al menos una vez en la vida, sea accesible y segura, aunque su nombre ominoso se debe a los cientos de muertes de vehículos que se produjeron antes de 2006, cuando la estrecha carretera de tierra servía como ruta principal antes de la nueva autopista (ahora es bastante segura, con accidentes ocasionales). El surrealista Valle de la Luna (a 30 minutos al sur, entrada 15-20 Bs/2 €–3 €) muestra extrañas formaciones erosionadas de arcilla y arenisca que se asemejan a paisajes lunares y crean una experiencia de senderismo de otro mundo.

La innovadora red de teleféricos Mi Teleférico (los viajes cuestan solo unos pocos bolivianos por tramo) conecta el centro de La Paz con la extensa meseta de El Alto y ofrece la visita turística más barata de la ciudad: viaja en las pintorescas líneas amarilla o roja para disfrutar de unas vistas aéreas panorámicas del cañón que revelan la espectacular topografía de la ciudad. Las excursiones de un día imprescindibles en autobús o en tours organizados te llevan al místico lago Titicaca (3 horas, islas flotantes de juncos de los uros y cultura indígena aimara, excursiones en barco 28 €–46 €), las fascinantes ruinas preincaicas de Tiwanaku (sitio de la UNESCO, misteriosas estructuras megalíticas que preceden a los incas en más de 1000 años, 2 horas, 100 Bs de entrada) y, lo más famoso, el surrealista Salar de Uyuni (10-12 horas en autobús nocturno o 1 hora en un costoso vuelo), aunque la mayoría de los viajeros reservan excursiones de varios días que salen de la propia ciudad de Uyuni. La peculiar gastronomía se divide entre las cafeterías internacionales del barrio turístico de Sopocachi y los auténticos mercados locales: imprescindibles las salteñas (jugosas empanadas rellenas de carne guisada, que hay que comer con cuidado para desayunar, ya que gotean líquido caliente, 8-12 Bs), los anticuchos (brochetas de corazón de ternera a la parrilla con salsa picante de cacahuete, comida callejera), el dulce api morado (bebida caliente de maíz morado), la sustanciosa sopa chairo y el omnipresente té de coca.

Las famosas visitas a la prisión de San Pedro, que antes atraían a los mochileros, están expresamente prohibidas desde 2009 y se desaconsejan encarecidamente. La altitud extrema es realmente mucho más dura que en Quito (2850 m) o Cuzco (3400 m): la aclimatación obligatoria incluye beber constantemente té de coca (mate de coca, perfectamente legal y vendido en todas partes a pesar de ser un derivado de la cocaína, ayuda a la altitud), caminar muy despacio, ascender gradualmente y evitar por completo el alcohol durante los primeros 2-3 días, mientras el cuerpo se adapta al oxígeno enrarecido. Visita la estación seca, de mayo a octubre, para disfrutar de cielos despejados (aunque las noches son frías, de 0 a 5 °C, y los días de 15 a 20 °C), ideal para la Carretera de la Muerte y las actividades al aire libre, evitando la estación lluviosa, de noviembre a marzo, que trae aguaceros por la tarde e inundaciones ocasionales.

No se requiere visado para la mayoría de las nacionalidades, incluidas las de la UE y EE. UU. (estancias de 90 días), la moneda boliviana es volátil (consultad los tipos de cambio), el inglés es mínimo fuera de la burbuja turística mochilera, por lo que es útil tener conocimientos básicos de español, y los precios son extremadamente asequibles, lo que la convierte en uno de los destinos urbanos más baratos de Sudamérica (comidas en restaurantes 2 €–4 €, hostales 7 €–14 €, excursiones de aventura 28 €–74 €).

La Paz es la capital más singular, desafiante y auténticamente indígena de Sudamérica, donde domina la cultura aimara, la altitud extrema pone a prueba a los visitantes, la ciudad desafía la lógica del urbanismo y los maravillosos aspectos más toscos de Bolivia se convierten en parte integral de la experiencia aventurera.