La Paz

La Paz desafía la gravedad y lo convencional como una de las capitales más altas del mundo y sede administrativa del gobierno de Bolivia, donde más de 755.000 personas (unos 2,1 millones en el área metropolitana, incluyendo El Alto) viven de forma dramática en un cañón escarpado a una altitud impresionante de 3.640 metros (técnicamente la capital constitucional, Sucre, se encuentra a menor altura en las tierras altas, aunque La Paz alberga el gobierno real), ingeniosamente conectada por el sistema Mi Teleférico, la red de teleféricos urbanos más larga y alta del mundo, que ofrece trayectos diarios espectaculares sobrevolando barrios de adobe con el majestuoso monte Illimani (6.438 m) nevado dominando el horizonte. La extraordinaria ciudad cae en cascada por laderas increíblemente empinadas desde los barrios relativamente acomodados agrupados en las zonas bajas del cañón (con menos falta de oxígeno) hasta los enormes mercados indígenas de El Alto y el aeropuerto situado a 4.150 metros de altitud, creando un espectáculo visual impactante donde las tradicionales cholitas (mujeres indígenas aymaras con sus característicos sombreros de bombín, polleras de capas y mantones a rayas) venden de todo, desde fetos de llama secos (una ofrenda tradicional a la Pachamama para los cimientos de nuevos edificios, ¡totalmente en serio!) hasta electrónica y ropa. El famoso Mercado de las Brujas (Mercado de Hechicería) en la turística calle Sagárnaga personifica perfectamente el fascinante sincretismo de La Paz, mezclando creencias católicas y andinas aymaras: fetos de llama secos cuelgan junto a amuletos de la suerte, hierbas aromáticas, pociones misteriosas y objetos rituales vendidos por vendedoras que bendecirán ceremonialmente tu compra con hojas de coca e incantaciones.

Sin embargo, La Paz prospera genuinamente como el principal centro de turismo de aventura de Bolivia y eje para mochileros de bajo presupuesto: la legendaria experiencia de ciclismo de montaña por el Camino de la Muerte (Yungas Road) desciende unos dramáticos 3.500 metros verticales a lo largo de 64 kilómetros sinuosos desde el gélido paso de montaña de La Cumbre (4.700 m) hasta el pueblo selvático tropical de Coroico; las empresas de tours organizados (entre 43 y 70 € / BOB 570 incluyendo transporte, equipo, guías y almuerzo) hacen que esta descarga de adrenalina sea accesible de forma segura, aunque su nombre proviene de los cientos de muertes en vehículos antes de 2006, cuando la estrecha carretera de tierra servía de ruta principal antes de la nueva autopista (ahora es mayormente segura con accidentes ocasionales). El surrealista Valle de la Luna (a 30 minutos al sur, entrada entre 1,75 y 2,6 € / BOB 21) muestra extrañas formaciones de arcilla y arenisca erosionadas que parecen paisajes lunares, ideales para el senderismo. La innovadora red Mi Teleférico (los viajes cuestan unos 0,4 € / BOB 3,26 por la primera línea, menos para transbordos dentro del sistema) conecta el centro de La Paz con la meseta de El Alto y ofrece el tour por la ciudad más barato posible: recorre las líneas Amarilla o Roja para disfrutar de vistas aéreas del cañón que revelan la dramática topografía de la ciudad.

Excursiones esenciales de un día en autobús o tours organizados llegan al místico Lago Titicaca (3 horas hasta Copacabana, visita la Isla del Sol con ruinas incas y cultura aymara, tours en barco entre 26 y 43 € / BOB 350), las fascinantes ruinas preincaicas de Tiwanaku (sitio de la UNESCO, estructuras megalíticas misteriosas que preceden a los incas en más de 1.000 años, 2 horas, unos 12 € / BOB 98 de entrada) y, lo más famoso, el surrealista Salar de Uyuni (10-12 horas en autobús nocturno o 1 hora en un vuelo costoso), aunque la mayoría de los viajeros reservan tours de varios días que salen desde el propio pueblo de Uyuni. La distintiva escena gastronómica se divide entre los cafés internacionales del barrio turístico de Sopocachi y los auténticos mercados locales: son esenciales las salteñas (empanadas jugosas rellenas de guiso de carne, que se comen con cuidado al desayuno ya que gotean líquido caliente, alrededor de 1 € / BOB 8,14), los anticuchos (brochetas de corazón de res a la parrilla con salsa de maní picante, comida callejera), el dulce api morado (bebida caliente de maíz morado), la contundente sopa chairo y el omnipresente mate de coca. Los famosos tours a la prisión de San Pedro que antes atraían a mochileros están explícitamente prohibidos desde 2009 y se desaconsejan totalmente.

La altitud extrema afecta significativamente más que en Quito (2.850 m) o Cusco (3.400 m); la aclimatación obligatoria incluye beber constantemente mate de coca (perfectamente legal y vendido en todas partes a pesar de ser derivado de la cocaína, ayuda con la altura), caminar muy despacio, ascender gradualmente y evitar absolutamente el alcohol los primeros 2 o 3 días mientras el cuerpo se ajusta al poco oxígeno. Visita durante la estación seca de mayo a octubre para tener cielos despejados (aunque las noches son frías, 0-5 °C, y los días de 15-20 °C), ideal para el Camino de la Muerte y actividades al aire libre, evitando la temporada de lluvias de noviembre a marzo que trae aguaceros por la tarde e inundaciones ocasionales. Sin necesidad de visado para la mayoría de las nacionalidades, incluyendo la UE (estancias de 90 días), con la volátil moneda boliviana (consulta los tipos de cambio), poco inglés fuera de la burbuja turística de mochileros que requiere un español básico útil, y precios extremadamente asequibles que la convierten en uno de los destinos de grandes ciudades más baratos de Sudamérica (comidas en restaurantes entre 1,75 y 3,5 € / BOB 28, hostales entre 7 y 13 € / BOB 106, tours de aventura entre 26 y 70 € / BOB 570), La Paz ofrece la capital más única, desafiante y auténticamente indígena de Sudamérica, donde la cultura aymara domina, la altitud extrema pone a prueba a los visitantes, la ciudad desafía la lógica del urbanismo y los bordes maravillosamente ásperos de Bolivia se convierten en parte integral de una experiencia aventurera.