Quito

Quito se eleva dramáticamente como una de las capitales más altas del mundo a una impresionante altitud de 2.850 metros, donde magníficas iglesias coloniales españolas brillan con elaborados altares barrocos de pan de oro, las atmosféricas plazas empedradas del Casco Antiguo preservan impecablemente la arquitectura del siglo XVI, lo que le valió el prestigioso estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978 como uno de los primeros sitios inscritos en la lista (lleva el número de inscripción 2), y el famoso monumento a la línea del Ecuador en la Ciudad Mitad del Mundo, que marca simbólicamente la latitud 0° (el verdadero ecuador GPS se encuentra aproximadamente 240 m al norte), permite a los visitantes estar en los hemisferios norte y sur simultáneamente; todo ello enmarcado dramáticamente por picos andinos nevados, incluido el volcán activo Cotopaxi (5.897 m) visible desde las terrazas de los restaurantes en días despejados. La ciudad, alargada y estrecha (población aproximada de 2,8 millones en el área metropolitana del Gran Quito), se extiende notablemente 50 kilómetros de norte a sur en un valle escénico encajonado entre montañas, dividiéndose funcionalmente en los tesoros coloniales del atmosférico Casco Antiguo y la concentración de hostales para mochileros, agencias de viajes y vida nocturna de la Ciudad Nueva (barrio Mariscal Sucre). El compacto Casco Antiguo concentra lugares arquitectónicos imperdibles: la Plaza Grande (Plaza de la Independencia) alberga el impresionante Palacio Presidencial de Carondelet, la Catedral Metropolitana y el Palacio Arzobispal, donde los presidentes tradicionalmente saludan desde los balcones durante las inauguraciones; la iglesia de La Compañía de Jesús (a menudo llamada la iglesia más ornamentada de toda Sudamérica) deslumbra absolutamente a los visitantes con aproximadamente 7 toneladas de pan de oro que cubren literalmente cada centímetro cuadrado de su elaborado interior barroco (entrada de 5,15 € / $6,07); y la imponente Basílica del Voto Nacional ofrece ascensos aventureros a las torres que requieren subir escaleras estrechas y empinadas hasta las agujas góticas para obtener vistas panorámicas de la ciudad que provocan vértigo (entrada a la nave 3,45 € / $4,06 + 3,45 € / $4,06 adicionales para el acceso a las torres).

La vasta plaza del Monasterio de San Francisco alberga perpetuamente a vendedores de artesanías indígenas que venden suéteres de alpaca y sombreros de Panamá (¡en realidad de origen ecuatoriano a pesar del nombre!), mientras que la enorme estatua de aluminio de la Virgen de Quito de 41 metros en la colina de El Panecillo domina toda la ciudad (tome un taxi ya que el vecindario es poco seguro para caminar solo). El emocionante teleférico TelefériQo (alrededor de 7,75 € / $9,13 para extranjeros, significativamente menos para ecuatorianos con identificación) asciende dramáticamente hasta los 4.050 metros de altitud del volcán Pichincha; traiga capas de ropa abrigada ya que la temperatura baja significativamente, las vistas son impresionantes en las mañanas despejadas, la altitud realmente golpea fuerte a esta elevación, y hay senderismo opcional aún más alto para visitantes muy en forma y aclimatados. Sin embargo, Quito sirve principalmente como campamento base esencial para las asombrosas excursiones de un día y aventuras de Ecuador: el espectacular Parque Nacional Cotopaxi (2 horas al sur, volcán activo que alcanza los 5.897 m, cabalgatas y senderismo desafiante hasta el refugio a 4.800 m), el exuberante Bosque Nuboso de Mindo (2 horas al noroeste, comederos de colibríes que atraen a más de 30 especies, caminatas por cascadas, tirolesa en el dosel, recorridos de chocolate artesanal), el legendario mercado indígena de Otavalo (2 horas al norte, el mercado del sábado está absolutamente abarrotado: textiles indígenas, artesanías, animales, el más famoso de Sudamérica), las impresionantes aguas turquesas de la laguna del cráter del Quilotoa que requieren bajar 400 m hasta el nivel del agua, y las terapéuticas aguas termales de Papallacta.

La contundente escena gastronómica mezcla influencias indígenas andinas y coloniales españolas: locro de papa (sopa cremosa de papa con aguacate y queso), ceviche fresco a pesar de no tener salida al mar (la calidad varía), el polémico cuy (conejillo de indias asado, tradicional pero principalmente turístico) y comida callejera como empanadas de viento (empanadas de queso fritas) y llapingachos (tortitas de papa y queso). La Ciudad Nueva (La Mariscal) concentra la infraestructura esencial para mochileros: agencias de viajes que compiten reservando Galápagos y el Amazonas, hostales económicos, bares animados y restaurantes internacionales en la peatonalizada Plaza Foch, creando un lugar de reunión para extranjeros. La mayoría de los viajeros independientes pasan estratégicamente de 2 a 4 días en Quito aclimatándose a la altitud antes de dirigirse a los alojamientos en la selva amazónica, los prohibitivamente caros cruceros por Galápagos (vuelos de ida y vuelta de 258 €–430 € / $304–$507 más cruceros de 1290 €–4300 € / $1520–$5065), las playas de la costa del Pacífico o continuar sus aventuras por tierra.

Visítela durante todo el año gracias a su clima de eterna primavera de gran altitud con máximas diurnas de alrededor de 18-22°C y noches frescas de alrededor de 10°C, aunque traiga capas abrigadas para las noches/mañanas frescas y una chaqueta impermeable ya que los aguaceros por la tarde ocurren con frecuencia, especialmente en los períodos más húmedos de marzo-mayo y octubre-noviembre. La mayoría de los visitantes (incluidos los de la UE/EE. UU./Reino Unido) obtienen 90 días sin visa, el dólar estadounidense es la moneda oficial de Ecuador desde la crisis del año 2000 (lo que facilita el presupuesto y los cajeros automáticos para los estadounidenses), el idioma predominante es el español (el inglés es bastante limitado incluso en el turismo), los precios son notablemente asequibles (comidas 2,6 €–6,9 € / $3,06–$8,13, hostales 8,6 €–22 € / $10–$25), y con esa combinación esencial de belleza barroca colonial, acceso a tours de aventura, necesidad de aclimatación a la altitud y posicionamiento como puerta de entrada, Quito ofrece una escala necesaria en Ecuador que combina el patrimonio colonial de la UNESCO con una base de reserva de tours de aventura, convirtiéndola en la primera parada esencial antes de que los verdaderos puntos destacados de Ecuador —la vida silvestre de Galápagos, la selva amazónica y las aventuras andinas— atraigan a los viajeros a continuar su camino."