Quito

Quito se erige de forma espectacular como una de las capitales más altas del mundo, a una impresionante altitud de 2850 metros, donde magníficas iglesias coloniales españolas brillan con elaborados altares barrocos recubiertos de pan de oro, y las atmosféricas plazas empedradas del casco antiguo conservan impecablemente la arquitectura del siglo XVI, lo que le valió el prestigioso estatus de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1978 como uno de los primeros sitios inscritos en la lista (lleva el número de inscripción 2). y el famoso monumento de la línea ecuatorial en Ciudad Mitad del Mundo, que marca simbólicamente los 0° de latitud (el verdadero ecuador GPS se encuentra aproximadamente 240 m al norte), permite a los visitantes situarse en los hemisferios norte y sur, todo ello enmarcado de forma espectacular por los picos nevados de los Andes, incluido el volcán Cotopaxi (5897 m), visible desde las terrazas de los restaurantes de los tejados en días claros. La alargada y estrecha ciudad (con una población aproximada de 2,8 millones de habitantes en el área metropolitana de Quito) se extiende a lo largo de 50 kilómetros de norte a sur en un pintoresco valle encajonado entre montañas, dividiéndose funcionalmente entre los tesoros coloniales del casco antiguo y la concentración de hostales para mochileros, agencias de viajes y vida nocturna de la ciudad nueva (barrio Mariscal Sucre).

El compacto casco antiguo concentra lugares de interés arquitectónico que no te puedes perder: la Plaza Grande (Plaza de la Independencia), donde se encuentra el impresionante Palacio Presidencial de Carondelet, la Catedral Metropolitana y el Palacio Arzobispal, desde cuyos balcones los presidentes suelen saludar durante las tomas de posesión; La iglesia de La Compañía de Jesús (a menudo considerada la iglesia más ornamentada de toda Sudamérica) deslumbra a los visitantes con aproximadamente 7 toneladas de pan de oro que cubren literalmente cada centímetro cuadrado de su elaborado interior barroco (entrada: 6 €), y la imponente Basílica del Voto Nacional ofrece aventureras subidas a las torres, que requieren ascender por empinadas y estrechas escaleras hasta las agujas góticas para disfrutar de unas vistas panorámicas de la ciudad que provocan vértigo (entrada a la nave: 4 € + 4 € adicionales por el acceso a las torres). La amplia plaza del Monasterio de San Francisco acoge permanentemente a vendedores de artesanía indígena que ofrecen jerséis de alpaca y sombreros de Panamá (¡que en realidad son de origen ecuatoriano, a pesar de su nombre!), mientras que la enorme estatua de aluminio de la Virgen de Quito, de 41 metros de altura, situada en la colina de El Panecillo, domina toda la ciudad (toma un taxi, ya que el barrio no es seguro para caminar solo). El emocionante teleférico TelefériQo (alrededor de 8 € para los extranjeros, bastante menos para los ecuatorianos con documento de identidad) asciende de forma espectacular hasta los 4050 metros de altitud del volcán Pichincha.

Lleva ropa de abrigo, ya que la temperatura desciende considerablemente y las vistas son impresionantes en las mañanas despejadas. La altitud se nota mucho a esta altura, pero los visitantes en buena forma física y aclimatados pueden optar por subir aún más. Sin embargo, Quito sirve principalmente como campamento base esencial para las impresionantes excursiones y aventuras de un día en Ecuador: el espectacular Parque Nacional Cotopaxi (a 2 horas al sur, volcán activo que alcanza los 5897 m, paseos a caballo y desafiantes caminatas hasta el refugio de 4800 m), el exuberante Bosque Nuboso de Mindo (a 2 horas al noroeste, comederos de colibríes que atraen a más de 30 especies, caminatas a cascadas, tirolinas, tours de chocolate artesanal), el legendario mercado indígena de Otavalo (a 2 horas al norte, mercado los sábados absolutamente abarrotado, textiles indígenas, artesanía, animales, el más famoso de Sudamérica), las impresionantes aguas turquesas del lago del cráter Quilotoa, que requieren una caminata de 400 m hasta el nivel del agua, y las terapéuticas aguas termales de Papallacta.

La abundante gastronomía combina influencias indígenas andinas y coloniales españolas: locro de papa (cremosa sopa de patata con aguacate y queso), ceviche fresco a pesar de ser un país sin litoral (la calidad varía), el controvertido cuy (conejillo de Indias asado, tradicional pero principalmente turístico) y comida callejera como empanadas de viento (empanadas de queso fritas) y llapingachos (tortitas de patata y queso). La ciudad nueva (Mariscal) concentra la infraestructura esencial para mochileros: agencias de viajes que compiten por reservar viajes a las Galápagos y al Amazonas, hostales asequibles, bares animados y restaurantes internacionales en la plaza peatonal Foch, que se ha convertido en un lugar de reunión para los gringos. La mayoría de los viajeros independientes pasan entre 2 y 4 días en Quito para aclimatarse a la altitud antes de dirigirse a los alojamientos de la selva amazónica, a los cruceros por las Galápagos, prohibitivamente caros (278 €–463 € por los vuelos de ida y vuelta más 1389 €–4630 € por los cruceros), a las playas de la costa del Pacífico o a continuar sus aventuras por tierra.

Se puede visitar durante todo el año gracias al clima de primavera eterna de alta altitud, con temperaturas máximas diurnas de entre 18 y 22 °C y noches frescas de alrededor de 10 °C (Quito carece de estaciones verdaderas), aunque es recomendable llevar ropa de abrigo para las noches y mañanas frescas y un chubasquero, ya que las lluvias vespertinas son frecuentes, especialmente en los periodos más húmedos de marzo a mayo y de octubre a noviembre. La mayoría de los visitantes (incluidos los de la UE, EE. UU.

y el Reino Unido) obtienen 90 días sin visado, el dólar estadounidense es la moneda oficial de Ecuador desde la crisis del 2000 (lo que facilita el presupuesto y los cajeros automáticos para los estadounidenses), el idioma predominante es el español (el inglés es bastante limitado, incluso en el turismo), los precios son muy asequibles (comidas de 3 a 7 €, hostales de 10 a 23 €) y esa combinación esencial de belleza barroca colonial, acceso a tours de aventura, necesidad de aclimatación a la altitud y ubicación estratégica, Quito ofrece la escala necesaria en Ecuador, combinando el patrimonio colonial de la UNESCO con la base de reserva de tours de aventura, lo que la convierte en la primera parada imprescindible antes de que los verdaderos atractivos de Ecuador —la fauna de las Galápagos, la selva amazónica y las aventuras andinas— atraigan a los viajeros.