Katmandú

Katmandú cautiva como puerta de entrada al Himalaya, donde la estupa dorada de Swayambhunath alberga monos en los 365 escalones que ascienden por la colina del Templo de los Monos, los templos pagoda de la plaza Durbar muestran intrincadas tallas de madera newari a pesar de los daños causados por el terremoto de 2015, y el caótico distrito de senderismo de Thamel equipa a los montañeros que se dirigen al campamento base del Everest, al circuito del Annapurna y a los valles de Langtang. La capital y ciudad más grande de Nepal (con unos 850 000 habitantes en la ciudad propiamente dicha y alrededor de 4 millones en el gran valle de Katmandú) se encuentra a 1400 metros de altitud, rodeada por los picos del Himalaya; en días despejados se pueden ver las lejanas cimas nevadas desde los restaurantes de las azoteas. La ciudad sirve principalmente como centro de senderismo y montañismo —las tiendas de equipamiento, las agencias de guías y las oficinas de permisos preparan las aventuras—, pero los siete sitios del valle de Katmandú declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO recompensan la exploración cultural.

El enorme mandala de la estupa de Boudhanath (uno de los más grandes del mundo) atrae a peregrinos budistas tibetanos que lo rodean en sentido horario mientras las banderas de oración ondean y los monjes cantan en los monasterios circundantes. El templo de Pashupatinath, a orillas del río Bagmati, alberga ghats hindúes de cremación donde las piras arden al aire libre (se observan con respeto desde la otra orilla del río). La Kumari Ghar de la plaza Durbar (entrada 1000 rupias, dañada por el terremoto pero en reconstrucción) alberga a la Diosa Viviente, una niña venerada como encarnación hasta su primera menstruación.

Sin embargo, el caos de Katmandú te asalta: el polvo, el tráfico, los cortes de electricidad y la pobreza contrastan con los lugares espirituales. Patan (Lalitpur, a 30 minutos) conserva mejor la arquitectura newari y tiene menos aglomeraciones turísticas, mientras que Bhaktapur (a 1 hora, 1500 rupias) tiene un aire medieval, con plazas sin coches y cultura del yogur. La gastronomía ofrece dal bhat (lentejas y arroz), momos (empanadillas tibetanas) y especialidades de carne de búfalo newari.

Con una altitud de 1400 m que provoca una leve dificultad para respirar, la temporada del monzón de junio a septiembre que trae inundaciones y la recuperación tras el terremoto aún en curso, Katmandú ofrece la cultura del Himalaya antes que las aventuras en la montaña.