Katmandú

Katmandú cautiva como la puerta de entrada esencial al Himalaya, donde la antigua estupa dorada de Swayambhunath, coronada con los ojos omnividentes de Buda, alberga a monos traviesos que roban bocadillos en los famosos 365 escalones que ascienden a la colina del Templo de los Monos. Los templos pagoda de varios niveles de la plaza Durbar muestran intrincadas tallas de madera newari y esculturas eróticas, a pesar de los devastadores daños causados por el terremoto de 2015, que derribó varias estructuras. El caótico paraíso de los mochileros del distrito de Thamel equipa a los excursionistas que se dirigen al campamento base del Everest, al circuito del Annapurna y a las aventuras del valle de Langtang con tiendas de equipamiento, agencias de permisos y servicios de guías.

La capital y ciudad más grande de Nepal (alrededor de 850 000 habitantes en la ciudad propiamente dicha y 4 millones en el gran valle de Katmandú) se encuentra a 1400 metros de altitud en una cuenca rodeada por los gigantes del Himalaya. Las mañanas despejadas de octubre-noviembre y marzo-abril revelan impresionantes picos nevados en la distancia desde los restaurantes de las azoteas y las terrazas de los hoteles, creando un espectacular telón de fondo. La ciudad sirve principalmente como centro logístico para el senderismo y el alpinismo, donde las tiendas de alquiler de equipo, las empresas de guías registradas y las oficinas gubernamentales de permisos preparan las aventuras en el Himalaya.

Sin embargo, los siete sitios del valle de Katmandú declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (las plazas Durbar de Katmandú, Patan y Bhaktapur, además de Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath y Changu Narayan) recompensan sin duda la exploración cultural de quienes no practican el senderismo o se están aclimatando. La enorme cúpula blanca de la estupa de Boudhanath (una de las estupas budistas más grandes del mundo) atrae a peregrinos budistas tibetanos y monjes con túnicas granates que giran en sentido horario las ruedas de oración mientras el incienso arde y las banderas de oración ondean desde la aguja central. La comunidad de refugiados tibetanos que la rodea gestiona monasterios, restaurantes que sirven auténticos momos y thukpa, y tiendas que venden artesanía tibetana.

El complejo del templo sagrado de Pashupatinath, situado en los ghats del río Bagmati, acoge ceremonias hindúes de cremación al aire libre, donde las piras funerarias arden continuamente. Los no hindúes no pueden entrar en el templo principal, con techo dorado, pero pueden observar respetuosamente los poderosos rituales funerarios desde la otra orilla del río (la entrada cuesta alrededor de 1000 NPR para los extranjeros). La plaza Durbar de Katmandú (entrada de alrededor de 1000 NPR para extranjeros, estructuras dañadas por el terremoto en reconstrucción) conserva el complejo del palacio real medieval, intrincados templos pagoda y Kumari Ghar, que alberga a la diosa viviente de Nepal (Kumari), una joven prepúber adorada como encarnación de la diosa hindú Taleju hasta su primera menstruación, que ocasionalmente aparece en la ventana superior, aunque está prohibido fotografiarla.

Sin embargo, la realidad de Katmandú impacta de lleno a los visitantes desprevenidos: polvo asfixiante y contaminación de los vehículos, tráfico anárquico en el que los peatones esquivan las motocicletas, frecuentes cortes de electricidad incluso en los hoteles, pobreza extrema visible en las calles y el trauma posterior al terremoto que sigue afectando a las infraestructuras. Las ciudades hermanas mejor conservadas de Patan (Lalitpur, a 30 minutos al sur en taxi por 500 rupias, en autobús local por 30 rupias) muestran una arquitectura newari superior, con menos daños por el terremoto y menos agobio turístico, además del excelente Museo de Patan, mientras que la medieval Bhaktapur (a una hora en autobús, 50 rupias, entrada alrededor de 1500 NPR o aproximadamente 11 € estadounidenses para los extranjeros) parece auténticamente congelada en el tiempo, con plazas empedradas sin coches, talleres de alfarería donde los artesanos hacen girar la arcilla en tornos manuales y el famoso yogur cremoso juju dhau (reino de la cuajada) que se vende en cuencos de terracota. La gastronomía ofrece el abundante dal bhat (lentejas, arroz, curry de verduras y encurtidos, comida tradicional nepalí que se toma dos veces al día), momos al vapor o fritos (empanadillas tibetano-nepalíes con búfalo, pollo o verduras, alrededor de 100-200 rupias por 10 piezas) y especialidades tradicionales newari, como el choila (carne de búfalo a la parrilla con especias) y el bara (tortitas de lentejas negras).

Visita el país entre octubre y noviembre para disfrutar de cielos despejados, temperaturas agradables de entre 12 y 23 °C y la frescura posterior al monzón, lo que lo convierte en la temporada alta para el senderismo, cuando aumentan los permisos y Thamel se llena, o entre marzo y mayo, para ver florecer los rododendros en primavera, con temperaturas que oscilan entre los 15 y los 28 °C, aunque con vistas brumosas. El monzón, entre junio y septiembre, trae lluvias torrenciales, sanguijuelas en los senderos y nubes que ocultan las montañas. Con visado a la llegada (28 € por 15 días, 46 € por 30 días en efectivo en el aeropuerto), costes extremadamente baratos (entre 15 y 37 €/14 y 37 € al día), una altitud de 1400 m que proporciona un punto de parada útil para aclimatarse antes de subir a altitudes mucho mayores en las rutas de senderismo, una fascinante fusión cultural hindú-budista y su posición como puerta de entrada ineludible al senderismo en el Himalaya, Katmandú ofrece una caótica intensidad espiritual, preparación previa a las rutas de senderismo, patrimonio arquitectónico newari y acceso a las montañas más altas de la Tierra, a pesar de la contaminación, la pobreza y los retos de infraestructura que ponen a prueba la paciencia.