Skopje

Skopje sorprende como la fascinante y ecléctica capital de Macedonia del Norte, donde el extenso bazar otomano antiguo (Čaršija) conserva más de 500 años de vibrante tradición comercial ininterrumpida a lo largo de sus evocadoras callejuelas, el emblemático Puente de Piedra, construido originalmente con 13 arcos de piedra, se extiende sobre el río Vardar conectando simbólicamente las civilizaciones oriental y occidental, y el controvertido proyecto gubernamental Skopje 2014, una enorme remodelación que finalmente produjo alrededor de 136 edificios, monumentos y fachadas nuevos o renovados (docenas de estatuas, fuentes elaboradas y estructuras neoclásicas), transformando audazmente el paisaje urbano, antes discreto, en un extraño parque de esculturas al aire libre que los lugareños aman apasionadamente como orgullo nacional o odian vehementemente como una grandiosidad kitsch y costosa. Esta compleja capital balcánica (ciudad con una población aproximada de 530 000 habitantes y área metropolitana de 620 000) fue reconstruida de forma espectacular tras el devastador terremoto de julio de 1963, que causó la muerte de 1070 personas y destruyó el 80 % de los edificios, y ahora presenta una chocante colisión arquitectónica: bloques funcionales de reconstrucción yugoslavos de estilo brutalista, patrimonio islámico otomano conservado y un reciente renacimiento barroco nacionalista que crea un paisaje urbano a veces caótico, pero innegablemente fascinante. El extenso Bazar Viejo (Čaršija e Vjetër, de libre acceso) se encuentra realmente entre los bazares otomanos más grandes y mejor conservados que quedan en los Balcanes: estrechas callejuelas empedradas serpentean entre mezquitas activas con minaretes que llaman a la oración, patios de caravasares llenos de ambiente y talleres de artesanía tradicional donde hábiles caldereros siguen martilleando a mano recipientes perpetuando técnicas centenarias, mientras que el elegante Daut Pasha Hamam (impresionante baño turco del siglo XV convertido en galería de arte contemporáneo, entrada 100 MKD/2 €) y la hermosa mezquita de Mustafa Pasha muestran la elegancia arquitectónica otomana.

El histórico Puente de Piedra (reconstruido varias veces a lo largo de los siglos, la estructura actual data en gran parte de 1469) conecta de forma destacada el antiguo bazar con la controvertida plaza neoclásica de Macedonia, donde un enorme monumento de 22 metros de altura al estilo de Alejandro Magno, a lomos de un caballo que se yergue dramáticamente, domina las fuentes danzantes y los edificios gubernamentales de reciente construcción, revestidos de forma torpe con columnas clásicas a pesar de ser totalmente modernos. Sin embargo, Skopje realmente recompensa la exploración curiosa más allá del polarizante debate sobre la estatua: el impresionante cañón de Matka (a 17 km al suroeste, a 30 minutos en coche o autobús, acceso gratuito al cañón, excursiones en barco de aproximadamente 3 €–10 € dependiendo de la duración y el operador) ofrece kayak a través de un espectacular desfiladero de piedra caliza de 5 kilómetros, excursiones en barco a la cueva de Vrelo (una de las cuevas submarinas más profundas del mundo) y al monasterio medieval de San Andrés, encaramado de forma espectacular en el acantilado del cañón. La imponente Cruz del Milenio de la montaña Vodno (66 metros de altura, una de las cruces más grandes del mundo) se alcanza en teleférico (unos 120 MKD/2 € ida y vuelta) y ofrece unas vistas panorámicas de todo el valle de Skopje que se extiende hasta Albania en días excepcionalmente despejados, y las ruinas de la fortaleza de Kale, en lo alto de una colina (visita gratuita, generalmente abierta durante las horas diurnas), dominan el estratégico valle del Vardar, donde romanos, bizantinos y otomanos gobernaron sucesivamente durante milenios.

Entre los museos interesantes se encuentran el nacionalista Museo de la Lucha Macedonia (alrededor de 300 MKD/~5 € para los visitantes extranjeros; menos para los locales y los estudiantes, con un interior de mármol impresionante, aunque con carga política) y la conmovedora Casa Memorial de la Madre Teresa (entrada gratuita; ella nació aquí en 1910 en el seno de una familia católica albanesa). La famosa gastronomía macedonia ofrece platos regionales muy apreciados: tavče gravče (guiso de judías cocinado a fuego lento y servido en una olla de barro tradicional, plato nacional oficial, 200 MKD/3 €), el omnipresente ajvar (deliciosa pasta de pimiento rojo asado que acompaña prácticamente a todo) y kebapi (similares a los ćevapi balcánicos, 150-250 MKD), todos ellos servidos en auténticos restaurantes familiares como Pelister y Skopski Merak. La sofisticada cultura cafetera de Skopje rivaliza con la de Viena: los locales socializan durante horas tomando un espresso (50-80 MKD/1 €–1 €) en las innumerables terrazas al aire libre que bordean las calles arboladas del barrio de Debar Maalo, mientras que los chupitos de rakija (aguardiente de frutas con un 40 % de alcohol y varios sabores frutales) suelen poner fin a las comidas.

Excelentes excursiones de un día llevan al impresionante lago Ohrid, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (a 3 horas, la joya de la corona de Macedonia, con iglesias bizantinas y aguas cristalinas), a la vecina capital de Kosovo, Pristina (a 1,5 horas, lo que permite explorar fácilmente la frontera), y a la frontera con Bulgaria. Visita la ciudad entre abril y junio o entre septiembre y octubre, cuando el clima es ideal para pasear, con temperaturas entre 18 y 28 °C, y evita el calor brutal de julio y agosto (30-38 °C), mientras que el invierno (noviembre-marzo) trae temperaturas frías (de -2 a 10 °C). Con precios muy asequibles (30 €–55 € al día, lo que la convierte en una de las capitales más baratas de Europa), un inglés decente hablado por los jóvenes con estudios y los trabajadores del sector turístico, una extraña obsesión por las estatuas que crea un sinfín de imágenes absurdas dignas de Instagram y una auténtica cultura balcánica que se puede experimentar sin las abrumadoras multitudes de turistas que se encuentran en otros lugares, Skopje es la puerta de entrada más accesible y asequible de Macedonia del Norte, tanto si te gusta como si no la controvertida estética neoclásica, el ambiente del antiguo bazar otomano, la belleza natural del cañón de Matka y los precios ridículamente bajos justifican sin duda una visita.