Bruges

Bruges, c'est une ville médiévale super bien gardée et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. On y trouve des ruelles pavées qui serpentent entre des maisons de corporations aux toits à pignons reflétées dans des canaux miroitants, des calèches qui passent devant des églises gothiques imposantes et des cygnes gracieux qui glissent sous d'anciens ponts de pierre. On a vraiment l'impression de vivre dans un conte de fées ou de se retrouver dans un tableau des Primitifs flamands.

Cette ville compacte (120 000 habitants), autrefois le port commercial le plus riche et le plus important de l'Europe médiévale avant que l'estuaire du Zwin ne s'ensable au XVe siècle, la coupant de la mer du Nord et détruisant son économie, a accidentellement conservé sa splendeur médiévale en devenant trop déprimée économiquement pour se moderniser. Les bâtiments sont restés intacts pendant 400 ans, alors que d'autres villes ont démoli leurs centres médiévaux. Aujourd'hui, cette atmosphère figée dans le temps attire environ 8 millions de visiteurs par an, qui viennent passer un week-end romantique, se régaler de chocolat et prendre des photos parfaites pour Instagram sur les reflets des canaux.

La Markt (place du marché) est le centre de la vie de la ville, sous l'emblématique beffroi de 83 mètres (entrée à environ 15 €, 366 marches à monter sans ascenseur pour une vue panoramique imprenable sur les toits de tuiles rouges et les canaux de Bruges), tandis que la place Burg adjacente abrite l'hôtel de ville gothique avec son plafond peint richement décoré dans la salle gothique, et la basilique du Saint-Sang (entrée gratuite à la chapelle, 3 € pour le trésor) abrite une relique vénérée du sang du Christ, rapportée de Jérusalem pendant les croisades et exposée tous les jours à 14 heures. Les visites en bateau sur les canaux (environ 10 à 15 € pour un trajet de 30 minutes, cinq points de départ) passent devant la cour du couvent du Béguinage aux pignons blancs, où vivaient autrefois des femmes religieuses laïques, des jardins cachés derrière des murs médiévaux et des ponts pittoresques qui ont valu à Bruges son surnom de « Venise du Nord » (même si les habitants en ont marre de cette comparaison). Parmi les trésors artistiques de classe mondiale, on trouve les chefs-d'œuvre des Primitifs flamands Jan van Eyck et Hans Memling au Groeningemuseum (15 €, fermé le mercredi), tandis que l'église Notre-Dame (entrée gratuite, 8 € pour la partie musée) abrite la Madone et l'Enfant en marbre blanc de Michel-Ange, la seule sculpture de Michel-Ange à avoir quitté l'Italie de son vivant, apportée par un riche marchand de Bruges.

Les spécialités belges sont omniprésentes : les chocolatiers artisanaux comme Dumon, The Chocolate Line (chocolat au bacon !) et Sukerbuyc confectionnent de délicieuses pralines dans leurs vitrines (les pralines haut de gamme peuvent facilement coûter plusieurs euros pièce et plus de 30 € la boîte dans les boutiques haut de gamme), les cafés traditionnels servent plus de 300 bières belges, dont les rares bières trappistes brassées par des moines dans des abbayes (Westvleteren, Chimay) entre 4 et 15 € le verre, les dentellières montrent des techniques séculaires de bobinage dans leurs boutiques, et les stands de frites servent le plat de rue préféré des Belges, frites deux fois pour être bien croustillantes, avec plus de 20 sauces au choix, dont la mayonnaise, l'andalouse et la samouraï, dans des stands comme 't Pleintje. Le musée du chocolat Choco-Story (14 €) raconte l'histoire du cacao avant de passer à la dégustation. Des excursions d'une journée en train permettent de découvrir l'énergie étudiante de Gand et le château de Gravensteen au bord du canal (30 minutes, 8 €), ou la côte de la mer du Nord à Ostende (20 minutes) pour un contraste entre la plage et la ville médiévale de Bruges à l'intérieur des terres.

Visitez la ville de mars à mai, lorsque les tulipes sont en fleurs, ou de septembre à novembre pour profiter des couleurs de l'automne et éviter la foule, tout en bénéficiant de prix plus abordables en basse saison. En été (juin-août), les groupes de touristes envahissent les canaux, qui ressemblent alors à des files d'attente dans un parc d'attractions. Cependant, si vous passez la nuit sur place, vous découvrirez la tranquillité magique de la ville après 17 heures, lorsque les croisiéristes ont quitté les lieux.

Avec son centre médiéval compact de 2 km x 2 km, sans voiture, que l'on peut parcourir à pied en 30 minutes, son atmosphère romantique parfaite pour les couples (destination de lune de miel cliché pour de bonnes raisons), du chocolat belge, de la bière et des gaufres à chaque coin de rue, et une préservation si complète que l'UNESCO l'a reconnue, Bruges offre un rêve médiéval européen, des excès culinaires et le charme d'un conte de fées. Il suffit d'accepter les foules de touristes, d'éviter si possible la haute saison estivale et de passer la nuit sur place pour profiter de la tranquillité du soir, lorsque le conte de fées se révèle.