Cairns

Cairns s'épanouit en tant que porte d'entrée essentielle vers les deux extraordinaires merveilles naturelles d'Australie classées au patrimoine mondial, où l'absolument massive étendue de 2 300 kilomètres d'écosystèmes coralliens de la légendaire Grande Barrière de Corail, le long de la côte tropicale du Queensland, abrite plus de 1 500 espèces de poissons, plus de 400 espèces de coraux, des baleines, des dauphins, des tortues marines et une vie marine innombrable dans le plus grand système de récifs coralliens au monde visible depuis l'espace ; l'ancienne forêt tropicale de Daintree, avec sa végétation remarquable vieille de 135 millions d'années, ruisselle constamment d'humidité tropicale en tant qu'écosystème de forêt tropicale humide le plus ancien de la planète ayant survécu de manière continue (précédant l'Amazonie de millions d'années et contenant des plantes qui ont côtoyé les dinosaures) ; et de superbes îles tropicales comme Fitzroy et Green Island offrent des escapades balnéaires parfaites pour la journée et du snorkeling depuis ce centre d'aventure décontracté du Grand Nord du Queensland, devenu synonyme d'exploration tropicale australienne. Cette ville profondément tropicale (environ 178 000 habitants, avec des millions de touristes visitant la région chaque année, faisant du tourisme l'industrie primaire) troque délibérément l'élégance cosmopolite de Sydney pour des promenades décontractées, des auberges de jeunesse pour routards à petit budget et des boutiques de plongée omniprésentes bordant chaque rue — l'immense piscine artificielle Esplanade Lagoon permet de se baigner gratuitement en eau salée avec des sauveteurs (essentiel pour éviter les dangereuses piqûres marines de novembre à mai, lorsque les méduses-boîtes rendent la baignade en mer potentiellement mortelle), les Cairns Night Markets proposent quotidiennement des souvenirs touristiques et de la cuisine de rue (environ de 16h30/17h00 à 23h00, entrée gratuite), et d'innombrables auberges débordent toute l'année de voyageurs enthousiastes en année sabbatique, de titulaires de visas vacances-travail et de routards planifiant méticuleusement des aventures de plongée sur la Grande Barrière de Corail et des expéditions dans la forêt tropicale. Les excursions d'une journée sur la Grande Barrière de Corail définissent absolument l'expérience de Cairns et expliquent pourquoi la plupart des visiteurs viennent : de grands bateaux naviguent pendant 1 à 2 heures depuis la marina de Cairns vers des pontons du récif extérieur et des plateformes amarrées pour d'excellentes sessions de snorkeling et de plongée sous-marine (excursions d'une journée typiques autour de 170 €–200 €+ / A$284–A$334+ par adulte selon l'opérateur, la distance du récif, les inclusions comme la location de combinaison, le déjeuner, l'équipement, le nombre de plongées), tandis que les plongeurs certifiés explorent des patates de corail spectaculaires, des bénitiers géants mesurant jusqu'à 120 cm de large, de gracieuses tortues vertes, des requins de récif à pointes blanches et à pointes noires, et une biodiversité marine incroyable.

Les bateaux de croisière-plongée de plusieurs jours (à partir d'environ 600 € / A$1 001 pour des voyages économiques de 2-3 jours, 1 300 €+ / A$2 170+ pour les opérateurs haut de gamme, réservés aux plongeurs sérieux) offrent l'immersion ultime sur le récif avec jusqu'à 11 plongées, des nuits à bord et l'accès à des sites vierges et reculés du récif extérieur impossibles à atteindre lors d'excursions d'une journée. Pourtant, l'ancienne forêt tropicale de Daintree équilibre les aventures océaniques avec la biodiversité terrestre : des visites d'une journée complète à Daintree (à partir d'environ 110 €–174 € / A$184–A$290 par personne incluant la prise en charge, le guide, le déjeuner) mènent à 2,5-3 heures de route au nord, après la ville balnéaire de Port Douglas, jusqu'à Cape Tribulation où la forêt tropicale rencontre littéralement le récif (le seul endroit sur Terre où deux sites du patrimoine mondial se rejoignent directement), permettent de naviguer sur la rivière Daintree remplie de crocodiles pour repérer d'énormes crocodiles marins se prélassant sur les rives boueuses, et de marcher sur des passerelles surélevées suspendues à travers des fougères arborescentes anciennes, des palmiers et une végétation préhistorique. Le célèbre train d'époque du Kuranda Scenic Railway grimpe lentement et de manière spectaculaire à travers la forêt tropicale dense et les cascades jusqu'au charmant village de montagne de Kuranda (environ 41 €+ / A$68+ l'aller simple, retour via le Skyrail Rainforest Cableway suspendu au-dessus de la canopée pour environ 81 €+ / A$135+ en billet combiné, expérience d'une journée complète).

Les escapades sur les îles tropicales au large permettent d'atteindre Fitzroy Island (45 minutes de ferry depuis Cairns, environ 58 €–64 € / A$97–A$107 l'aller-retour pour la journée) offrant des sentiers de randonnée en forêt tropicale, du snorkeling sur le récif frangeant directement depuis la plage et des installations de villégiature, tandis que Green Island, plus proche (45 minutes en catamaran, environ 61 €–87 € / A$102–A$145 selon les forfaits), propose des bateaux à fond de verre, un observatoire sous-marin, des installations de villégiature et un snorkeling facile bien que plus fréquenté et commercialisé. Cependant, Cairns s'accompagne d'avertissements sérieux que les visiteurs doivent respecter : les dangereuses piqûres marines (méduses-boîtes, minuscules méduses irukandji) rendent la baignade en mer sans protection potentiellement fatale de novembre à mai pendant la saison des méduses — ne vous baignez que dans les filets de protection sur les plages surveillées ou utilisez l'Esplanade Lagoon, et ne vous baignez jamais dans l'océan en dehors des filets. Avec une culture de routards dominante créant une atmosphère de fête, une infrastructure de tourisme d'aventure de classe mondiale, des opérateurs locaux enthousiastes, une chaleur tropicale constante et une humidité élevée (23-31°C toute l'année, la saison des pluies de décembre à avril apportant des averses quotidiennes et des cyclones occasionnels), et un accès imbattable au récif comme à la forêt tropicale, Cairns offre cette expérience par excellence du nord tropical australien — une porte d'entrée vers les merveilles sous-marines et la forêt tropicale ancienne où les amateurs d'aventure plongent sur la Grande Barrière de Corail, nagent avec les tortues marines, repèrent des crocodiles et explorent des forêts préhistoriques, le tout depuis une base tropicale décontractée.