Cairns

Cairns est la porte d'entrée incontournable vers deux merveilles naturelles extraordinaires classées au patrimoine mondial de l'Australie : la légendaire Grande Barrière de Corail, un immense écosystème corallien de 2 300 kilomètres de long qui s'étend le long de la côte tropicale du Queensland et abrite plus de 1 500 espèces de poissons, plus de 400 espèces de coraux, des baleines, des dauphins, des tortues de mer et une faune marine innombrable dans le plus grand système corallien au monde visible depuis l'espace, l'ancienne forêt tropicale de Daintree, vieille de 135 millions d'années, est le plus ancien écosystème de forêt tropicale humide encore existant sur la planète (précédant l'Amazonie de plusieurs millions d'années et abritant des plantes qui ont vu les dinosaures), et de superbes îles tropicales comme Fitzroy et Green Island offrent des escapades parfaites à la plage et des possibilités de plongée avec tuba depuis ce centre d'aventure décontracté du Far North Queensland, devenu synonyme d'exploration tropicale australienne. Cette ville typiquement tropicale (environ 160 000 habitants, mais plus d'un million de touristes chaque année, ce qui fait du tourisme la principale industrie) a délibérément troqué l'élégance cosmopolite de Sydney contre des promenades décontractées, des auberges de jeunesse bon marché et des magasins de plongée qui bordent toutes les rues. L'immense piscine artificielle Esplanade Lagoon permet de se baigner gratuitement dans de l'eau salée sous la surveillance de maîtres-nageurs (indispensables pour éviter les dangereuses méduses marines de novembre à mai, lorsque les cuboméduses rendent la baignade en mer potentiellement mortelle).

Les marchés nocturnes de Cairns vendent tous les jours des souvenirs touristiques et de la nourriture de rue (environ de 16h30/17h à 23h, entrée gratuite), et d'innombrables auberges débordent toute l'année de voyageurs enthousiastes en année sabbatique, de détenteurs de visas vacances-travail et de routards planifiant méticuleusement leurs aventures de plongée dans la Grande Barrière de Corail et leurs expéditions dans la forêt tropicale. Les excursions d'une journée à la Grande Barrière de Corail définissent parfaitement l'expérience de Cairns et la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent : de grands bateaux naviguent pendant 1 à 2 heures depuis la marina de Cairns jusqu'aux pontons extérieurs du récif et aux plates-formes amarrées pour faire de la plongée avec tuba et de la plongée sous-marine (excursions d'une journée typiques autour de 200 à 306 € australiens par adulte, selon l'opérateur, la distance du récif, les inclusions telles que la location de combinaison, le déjeuner, l'équipement, le nombre de plongées), tandis que les plongeurs certifiés explorent des coraux spectaculaires, des palourdes géantes pouvant atteindre 120 cm de diamètre, de gracieuses tortues de mer vertes, des requins de récif à pointe blanche et à pointe noire, ainsi qu'une incroyable biodiversité marine. Les bateaux de croisière de plusieurs jours (souvent entre 500 et 833 € australiens pour 2 ou 3 jours, réservés aux plongeurs confirmés) offrent une immersion totale dans le récif avec jusqu'à 11 plongées, des nuits à bord du bateau et l'accès à des sites récifaux vierges et éloignés, impossibles à atteindre lors d'excursions d'une journée.

Pourtant, l'ancienne forêt tropicale de Daintree équilibre les aventures océaniques avec la biodiversité terrestre : les excursions d'une journée à Daintree (à partir d'environ 190 à 278 € australiens par personne, incluant le transport, le guide et le déjeuner) vous emmènent à 2,5-3 heures au nord, après la station balnéaire de Port Douglas, jusqu'au cap Tribulation, où la forêt tropicale rencontre littéralement le récif (le seul endroit au monde où deux sites classés au patrimoine mondial se rejoignent directement). naviguez sur la rivière Daintree, peuplée de crocodiles, pour observer d'énormes crocodiles marins se prélasser sur les berges boueuses, et marchez sur des passerelles surélevées suspendues à travers des fougères arborescentes anciennes, des palmiers et une végétation préhistorique. Le célèbre train vintage Kuranda Scenic Railway grimpe lentement et de façon spectaculaire à travers la forêt tropicale dense et les cascades jusqu'au charmant village de montagne de Kuranda (aller simple à partir de 65 € australiens, retour via le téléphérique Skyrail Rainforest Cableway suspendu au-dessus de la canopée de la forêt tropicale pour un billet combiné à partir de 130 € australiens, expérience d'une journée complète).

Les escapades tropicales au large des côtes vous emmènent à Fitzroy Island (45 minutes en ferry depuis Cairns, 93 €–102 € australiens pour une excursion d'une journée aller-retour) offrent des sentiers de randonnée dans la forêt tropicale, la possibilité de faire de la plongée avec tuba directement depuis la plage dans les récifs coralliens frangeants et des installations de villégiature à la journée, tandis que l'île voisine de Green Island (45 minutes en catamaran, environ 97 €–139 € australiens selon les prestations incluses) propose des bateaux à fond de verre, un observatoire sous-marin, des installations de villégiature et la possibilité de faire facilement de la plongée avec tuba, mais elle est plus fréquentée et plus commercialisée. Cependant, Cairns présente des dangers sérieux dont les visiteurs doivent tenir compte : de dangereuses méduses (méduses-boîtes, petites méduses irukandji) rendent la baignade en mer sans protection potentiellement mortelle de novembre à mai, pendant la saison des méduses. Ne baignez que dans les filets anti-méduses des plages surveillées ou dans l'Esplanade Lagoon, et ne baignez jamais dans l'océan en dehors des filets.

Avec une culture backpacker dominante qui crée une ambiance festive, des infrastructures touristiques d'aventure de classe mondiale, des opérateurs locaux enthousiastes, une chaleur tropicale constante et une humidité élevée (23-31 °C toute l'année, la saison des pluies de décembre à avril apporte des averses quotidiennes et des cyclones occasionnels), et un accès imbattable au récif et à la forêt tropicale, Cairns offre l'expérience tropicale australienne par excellence dans le nord, une porte d'entrée vers les merveilles sous-marines et la forêt tropicale ancienne où les amateurs d'aventure peuvent plonger dans la Grande Barrière de Corail, faire de la plongée avec tuba avec les tortues de mer, observer des crocodiles et explorer des forêts préhistoriques, le tout depuis une base tropicale décontractée.